Чтение онлайн

— Ну да, — ответил парень, будто воришка, озираясь по сторонам.

— Моё имя Арон. Рад знакомству. — Чародей протянул руку.

Не замечая вытянувшегося от удивления лица старейшины, Эрик ответил на рукопожатие. Лицо мага сохраняло выражение умеренной заинтересованности.

— Разреши поинтересоваться, куда это ты так торопился в эдакую рань?

— Работаю над выносливостью, господин Арон. Утром и вечером бегаю вокруг деревни.

— Какой я тебе господин, оставь это, — в очередной раз улыбнулся маг. — Зачем же тебе выносливость? Хочешь стать гонцом?

— Не-е, солдатом. Пойду к королю в гвардию. Думаю, просто так туда не пролезешь, поэтому вот… готовлюсь, — при слове «солдат» глаза Эрика непроизвольно обратились в сторону Марка.

— В этом ты прав. Мои спутники могут доподлинно подтвердить твои опасения. Парни сами служили при короле. Ныне в армию просто так не попадёшь.

Услышав это, Эрик по-новому взглянул на спутников Арона, испытав ещё большее уважение и трепет к суровым воинам. Решился спросить:

— А самого короля вы видели? Говорят, он стар, и скоро на троне его сменит преемник. Интересно, кто это будет.

Маг не сдержал улыбку.

— Да мальчик, слухи правдивы. Кто бы ни занял престол, не сомневайся, это будет достойный правитель. А нынешнего короля Регнума я видел. Скажу больше — мы старые друзья. Мы давно знакомы, но по долгу службы я уже несколько лет его не навещал. Зато теперь мой поход в заморские края подошёл к концу и сейчас я спешу в столицу. Надеюсь, старина Регнум ещё в силах поднять кружку вина за возвращение товарища.

— Вы недавно вернулись из плавания? — Эрик что-то слышал о дальних странах, но даже не мог представить, как там всё устроено.

— Да, друг мой. По приказу короля долгих четыре года мотался по степям Вейи и джунглям Сарагонии. И хоть с момента, как я высадился в порту, прошло уже две недели, я по-прежнему не могу надышаться воздухом родных земель.

— А почему вы путешествуете пешком? До столицы путь неблизкий.

— Да потому что никто не продаёт нам лошадей. Жизнь вдали от столицы нелегка. В деревнях каждая скотинка на счету. Вот и у вас в Лугах лишних нет. Но, думаю, нам скоро повезёт. Предчувствие, видишь ли, — маг посмотрел на небо, потом на Эрика. — Право слово, никак не ожидал встретить в деревне подобной... подобной силы намерения. Тренировки, стремления. Молодчина! Возможно, ты осведомлён, но я считаю своим долгом предупредить, что обучение в военных академиях сугубо платное. Ты знал об этом?

Эрик нахмурился.

— Нет. Но я надеюсь на свои силы. В любом случае, если не попытаюсь, то буду жалеть об этом до конца своих дней, — голос юноши приобрёл железный оттенок.

— Приятно видеть столь юного человека, который точно знает, чего хочет. Не сочти за шутку, но глядя на тебя, я понял одну вещь. Тебе непременно надо попробовать себя в магическом ремесле. Уверен, ты многого добьёшься, если выберешь этот путь.

Только сейчас Эрик понял, что это уже не обычная беседа. Наверное, она таковой не была с самого начала.

— У меня дара нет.

Арон скривился.

— Что за чепуха! Всё, что изначально должно быть: острый ум, целеустремлённость и сила воли. Разве эти качества являются даром? Вовсе нет. Я вижу в тебе всё, что перечислил. Нужно только желание.

— Обучение магии — дорогое удовольствие, — буркнул Эрик, силясь вспомнить те обрывки слухов о магах, которые ему доводилось слышать прежде. Не было в этих воспоминаниях ничего интересного для будущего солдата.

— Весьма. И я понимаю, что для тебя это действительно невозможные расходы. Не нужно пустых слов, Эрик. Время не ждёт, поэтому скажу прямо. Признаюсь, ты меня заинтересовал, и я не хочу, чтобы твои решимость и потенциал разбились о стены нищеты. Поверь, для меня нетрудно увидеть, на что способен юноша, достаточно лишь перекинуться с ним парой слов. Я нахожусь в поиске способных ребят, и как огранщик алмазов, готов потратить силы на то, чтобы каждому придать форму. — Арон выдержал паузу. — Приезжай в Новые Ветра. Я буду там в течение недели. Примешь моё предложение, и я помогу поступить на подходящий факультет. Даже если вдруг по каким-то причинам тебя не примут, то буду рад видеть в рядах собственной охраны. А ребята поднатаскают. — Арон подмигнул стражам. Те будто не заметили. — Ну как предложение?

Эрик оторопел от подобного напора и не сразу нашёл достойный ответ.

— Очень щедро… Я бы хотел, но смогу ли?

— Я не ошибся. Однажды ты научишься быстрей принимать решения. Советую не тянуть с раздумьями. Вряд ли тебе подвернётся возможность попасть в воинскую академию. Бесплатно там не учат — слишком мирные сейчас деньки. Зато отношения с магией у тебя могут сложиться.

Арон оставил адрес своего жилища в Новых Ветрах и вместе с охранниками покинул Серый Луг. Ещё он вручил Эрику пять золотых монет на дорогу и за порванную рубашку. Сумма немалая даже для горожанина.

Отец и мать были готовы нести сына на руках до самого Ветреного града, лишь бы тот не упустил заблудившуюся фортуну. Хотя мама сначала и воспротивилась, решила, что вся эта история — повод похитить беззащитного мальчика. Но на помощь подоспел старейшина, подтвердивший достойную репутацию мага. И уже через два дня Эрик вышел на порог дома с походной сумкой через плечо.

От Серого Луга до Новых Ветров дорога занимала трое суток пешим ходом, а до ближайшей крупной деревни Кресты один белый день, но мама всё равно опасалась отпускать сына в такую даль. И тогда в дело вмешались друзья Эрика, пообещали проводить до Крестов.

Оставив родителям четыре золотых, Эрик с друзьями двинулся в дальний путь. Впервые так далеко отойдя от дома, он не испытывал страха перед огромным миром. И лишь расставаясь с товарищами в Крестах, ясно понял, что остаётся с миром один на один.

Местные жители поведали, кто поможет парню добраться до города. А добрые люди нашептали, что просить помощи он может у кого угодно, главное — не обращаться к Толстому Лассу. Наговорили, что этот самый Ласс — в прошлом разбойник, скупой до жути и может обмануть, да и вообще, чёрной души гном.

Из трёх местных, собиравшихся к Ветрам, удалось договориться лишь с одним. Полного мужичка, запросившего сорок серебряных за место в старой телеге, по закону подлости, звали Толстым Лассом. Выбирать не приходилось: по каким дорогам идти до города после Крестов Эрик не знал.

Как выяснилось уже в пути, со слов самого Ласса, что бы в деревне о нём ни говорили — всё клевета. А не любят его оттого, что он умеет зарабатывать деньги. Речь пузатого изобиловала множеством ругательств, пошлостей и сальных шуточек. Как Эрик ни пытался отмалчиваться, Ласс всё время находил темы для бесед, и уже к середине пути окончательно вывел парня из себя.

Тогда Эрик, чтобы хоть как-то отвлечься от тягучего времени, затеял опасную игру. По придуманным на ходу правилам Эрик должен был разузнать подробности жизни этого человека, задавая наводящие вопросы, ненавязчиво интересуясь деталями, выдумывая собственные «басни», дабы направить беседу в нужное русло.

Собеседник не углядел в рыжем парне опасности и рассказывал историю за историей о прошлых криминальных делишках, выкладывал подробности любовных похождений, а уж сколько всего «трогательного» рассказал о своём детстве…