Чтение онлайн

— Прости, боже, я не уразумел… Как это — откроет? Прочтет какое-то заклинание? Принесет жертву?..

Нави мрачно усмехнулся:

— Жертвы он приносит каждый день, с тех пор как покинул подземелье. А вот магия не важна. Чтобы открыть портал, нужен ключ и замок. Ключ — это набор Предметов, который вы зовете Абсолютом. Замок находится в месте, недоступном для смертного. Но Пауль сможет попасть туда и вставить ключ в замок. Он сделает это сразу, как только презрение пересилит жажду. Тогда ваш мир умрет.

Ворон вскричал:

— Святые Праматери! Темный Идо убьет всех людей?!

— Не так просто. Видите ли, геноцид — инструмент порядка. Люди истребляются согласно четкому и ясному критерию: все чернокожие, все иноверцы, все жители Полариса. Для владыки хаоса это слишком скучно. Он не будет собою, если станет действовать по правилам. Нельзя угадать, сколько людей убьет Темный Идо: может, тысячу, может, миллион, а может, вовсе никого. Но одно можно гарантировать: он уничтожит любой порядок. Всякая структура будет стерта в порошок. Не станет религии, морали, сословий, законов, чести. Исчезнут графства, гильдии, замки, цеха, ордена, школы, университеты. Пропадут города и деревни, даже сами понятия — мещанин и крестьянин. Не останется никаких правил, кроме одного — отсутствия правил.

Натаниэль перевел дух и окончил:

— А что касается человеческих жертв… Я думаю, в названных условиях люди сами перебьют друг друга.

Ворон схватил себя за волосы:

— Божечки святые, какой ужас!

— Холодная тьма, — выронила Мира.

Она ощутила тревогу. Юноша говорил твердо, но без тени фанатизма. Ни пены у рта, ни пылающих глаз — лишь убежденность ученого в том, что его расчет верен. Она спросила:

— Люди превратятся в стадо?..

— О, нет. Стадные животные имеют иерархию, нормы и правила поведения. В вашем случае все это рухнет с приходом хаоса. Правильная аналогия — толпа безумцев, которых выпустили из палат и бросили без присмотра.

— Как Темный Идо добьется такого?

— Он появится. Этого хватит.

— А чтобы он появился, нужно отпереть замок при помощи ключа?

— Да, ваше величество.

— И ключ — это Абсолют? Разве он не дает бессмертие?

— Дает, но это вторично. Побочный эффект. Главная задача Абсолюта — совсем другая.

Тревога усилилась, холодок прошел по спине.

— А Кукловод знает об этом? Он сможет отпереть замок?

— К счастью, нет. Смертный неспособен. Только Пауль… или я.

Ворон взмолился, воздев руки к Натаниэлю:

— Боже, не бросай нас! Не оставь на съедение врагу рода людского!

Он все еще играл. А вот Мире стало уже не до шуток:

— Как остановить Пауля?

— Прошлый способ устарел, теперь будет сложнее. Но я произвел расчеты и вычислил новый путь. С вероятностью восемьдесят шесть процентов я смогу победить его, если получу от вас…

Нави замялся. Мира понимала: сейчас он снова попросит Вечный Эфес. Что она сделает? Очевидно, спросит о планах, как и задумывалось. Но если Нави изложит приемлемый план — что тогда? Доверит ли она величайший символ власти этому… Кому? Безумцу или богу?..

— Во-первых, Перчатку Могущества, — сказал Нави. — Во-вторых, Предмет под названием Птаха без Плоти. В-третьих, корабль с экипажем. А также, конечно, Вечный Эфес.

— Птаха без Плоти хранится в Шиммери… — начала Минерва, и лишь потом осознала.

Птаха без Плоти — один из исконных Предметов Праматерей, сама Елена-Путешественница владела им. Перчатка Могущества — не только память о Янмэй, а еще и важнейший инструмент обороны столицы. И Вечный Эфес — самый знаменитый из символов Династии. Нави запросил не просто три Предмета, а три бесценных святыни!

Ворон Короны, ничуть не удивившись, дал ответ:

— Что пожелаешь, боже, все к твоим услугам! Только позволь немножечко узнать о твоем плане. Очень уж страшно оставаться в неведении…

Нави пожал плечами:

— Если вкратце, я перехвачу Пауля, когда он будет пересекать Дымную Даль. С помощью Птахи высмотрю его на расстоянии, с помощью Перчатки быстро приближусь, а Эфесом нанесу удар. Имеется масса тонкостей, которые я опущу: они слишком сложны для вашего ума…

— Конечно, боже, мы и не просим. Где нам постичь всю глубину твоей мысли! А скажи, нельзя ли как-нибудь обойтись без Перчатки? Не прими за дерзость, просто она очень нужна — сама владычица будет строить ею…

— Я уже говорил ее величеству: это пустое дело. Укрепления бесполезны, главное — убить Пауля. Но владычица хочет сравняться с Янмэй Милосердной, а для этого нужно что-нибудь построить…

— Увы, мы, смертные, не лишены недостатков. Прости нас, боже. А можно хотя бы включить в команду корабля десяток-другой надежных воинов? Они защитят тебя в случае нападения пиратов, а потом, когда исполнишь свое святое дело, быстренько привезут обратно все три Предмета. Владычица успеет построить если не целую стену, то хотя бы парочку башен…

Нави нахмурил брови:

— Я советую назначить на корабль такой маленький экипаж, какой только возможен. С вероятностью больше двух третей судно и команда погибнут в бою с Паулем.

— Ой, защити нас Праматерь! Но ты-то вернешься неуязвимым, правда? И привезешь назад…

— Вероятность моего выживания и сохранения Перчатки Могущества практически равна вероятности успеха — восьмидесяти шести процентам. Что касается двух других Предметов, то с вероятностью больше половины они будут утрачены.

Тогда Мира вмешалась в беседу:

— Позвольте уточнить. Корабль, команда, Вечный Эфес и Птаха без Плоти наверняка будут потеряны. Перчатка Могущества останется у вас, но где окажетесь вы вместе с нею — никто не знает, поскольку без корабля вам будет затруднительно вернуться. Иными словами, я отдам три Предмета — и больше их никогда не увижу. Верно я поняла ваш план?

— Это цена за спасение мира!

— Конечно. Само собой разумеется.

Вот теперь она злилась на себя: за пережитый испуг, за ту постыдную минуту, когда она поверила сказке о Темном Идо. Работа дерзкого мошенника! Он ведь даже не таится — не дает клятву вернуть Предметы, не ручается всем святым, не предлагает залога. Нагло, открыто говорит: возьму и не верну. Настолько он уверен, что обман удался! Даже не сомневается, что мы признали его богом!

— Конечно, — повторила она. — Три Предмета за спасение мира — это сущая безделица.

Лишь тогда он ощутил подвох:

— Ваше величество, что вас смущает?.. Ведь правда, малая цена. Жалко только матросов с корабля. Наберите добровольцев, скажите честно, что их ждет, обещайте большую награду их семьям.

— Сказать честно? Последовать вашему примеру?

Он поморгал:

— Но ваше величество… что не так?!

— Даже не знаю. Видимо, дело просто в моем капризе. Мы, смертные, так несовершенны.