Чтение онлайн

– Нет. – Беван бухнул ладонью по столу, опередив отрицание Лорана. Теневой страж наклонился над столом. – Принудительный брак – это не выход, а порабощение обеих сторон.

– Твой король только что сам сказал, что давно распрощался со свободой, – встал на защиту Йотунна рыжебородый парень, на верхней одежде которого Лоран заметил начищенную брошь в форме медвежьего профиля.

Это был тот самый символ власти, который он видел недавно на ладони посланца.

Советники начали спорить, но Лоран не сводил глаз с лица Йотунна, который пытался разглядеть его насквозь. Женитьба на северной принцессе – ключ к установлению мира между сторонами Фелтдермиира. Брак с Йонной – это добровольная сдача собственной жизни в плен, но и возможность навсегда избавиться от угроз со стороны Нортфроза и Фроузленда. Вот только свадьба с принцессой – это и шаг Лорана на пути к предательству Нериссы. Больше всего он хотел, чтобы ведьма принадлежала ему, а он – ей, но в стремлении защитить свой народ, земли и королевство был вынужден отдать себя другой.

Беван был прав, брак не решение. Если цена свободы Великого Гринфордта – война, Лоран готов был пойти на эту жертву, но в словах Йотунна все же был смысл: эта битва может длиться вечно и унести еще много жизней. И Лорана привела в ужас вероятность того, что север может забрать у него Нериссу. Стараясь нанести смертельную рану, враг всегда бьет по самому дорогому. Лоран знал, что эта цена для него неподъемна. Он не готов был терять друзей и Нериссу – только не тех людей, которые были неотъемлемой частью его и стали дороги ему больше собственной жизни. Чтобы спасти Нериссу, Алиру, Бевана, Бардоса, Хеши, Залию и весь свой народ, нужно всего лишь отдать себя Нортфрозу. Лоран уже стал заложником беса, сделаться союзником севера не слишком высокая цена для сохранения независимости Великого Гринфордта. Если Йотунн надеялся влиять на него с помощью дочери, он сильно заблуждался. Йонна для Лорана лишь гарантия, что ее папочка не станет атаковать остров, где находится его чадо.

– Молчать, – холодно проговорил он, призывая советников угомониться.

Распалившийся Беван недовольно уселся обратно, Лоран даже не успел заметить, когда друг вскочил с места и склонился над столом, пререкаясь с рыжебородым.

Йотунн заинтересованно придвинул кресло ближе к столу.

– Я принимаю условия севера.

– Мудрое решение, – проговорил Йотунн, и Лоран вспомнил, что говорил сегодня эти слова по отношению к северному королю.

– Но прежде Нортфроз должен возместить ущерб, нанесенный моей земле. – Не теряясь, Лоран сразу перешел к выгоде. – Сначала мы подпишем соглашение о ненападении, затем вы сдадите Клык, после отстроите все, что разнесли на Великом Гринфордте, включая замок.

– Замок был разрушен до нас, – заскрежетал Йотунн.

– В таком случае вашей дочери придется лютой зимой делить со мной худой шатер. Не думаю, что вы желаете Йонне такую участь. Замок может очень долго строиться без сторонней помощи.

– Умеешь торговаться, мальчик. – Теперь Йотунн растянул губы в усмешке. – Хорошо, я принимаю твои условия. Но, если мы заговорили о выгоде нашего перемирия, позволь мне выдвинуть свои требования.

– Я слушаю, – согласился Лоран.

– Первое, я хочу встретиться с представителем ковена ведьм. И второе, я настаиваю на твоей поездке на Нортфроз.

– На Нортфроз? Зачем? – на этот раз возмущенный голос принадлежал Хеши.

– Все просто, – объяснил Йотунн и вновь повернулся к Лорану. – Если у тебя есть власть над бестиями, я хочу, чтобы ты избавил нас от ледяных великанов.

Лоран вспомнил о том, что рассказывал ему Дрейкер, шпион Великого Гринфордта на дальнем севере. С момента пробуждения бестий Нортфроз подвергался атакам ледяных великанов, и неудивительно, что Йотунн хотел расширить свои владения или угрозой войны заиметь выгодного партнера. С каждым мгновением Лоран находил все больше объяснений их перемирию.

– Идет, – согласился он и встал из-за стола.

– Решено. – Йотунн поднялся следом за ним и протянул руку.

Они скрепили соглашение рукопожатием. На ощупь рука северного короля была сухой, мозолистой и холодной, как чувства Лорана, когда он взял перо, чтобы подписать договор.

Оставшуюся часть времени они составляли бумаги и обсуждали условия. Когда на остров опустился вечер, все формальности были улажены, но на душе Лорана остался горький осадок, лишающий желания веселиться и праздновать.

Йотунн поставил на соглашение последнюю печать, король Гринфордта придавил оттиском вторую лужицу расплавленного сургуча.

– Свадьбу сыграем в конце зимы, накануне прихода весны, – перед уходом сказал ему Йотунн, когда все советники отвлеклись на подписание свидетельствующих листов. – Как раз к тому сроку мы отстроим замок и, надеюсь, избавимся от ледяных великанов на моей земле, – с нажимом добавил мужчина.

– Сделка есть сделка, – напомнил ему Лоран.

– У тебя ведь еще не было официальной коронации? – спросил Йотунн.

– Нет.

– Отлично. Приурочим к свадьбе еще одно событие. – С этими словами Йотунн ушел и забрал с собой всю свиту, за исключением рыжебородого, который остался как его представитель.

Северяне покинули лагерь Лорана. Повисшая тишина казалась чужой и дикой. Завтра фрозы должны были сдать Клык.

Провожая ненасытными взглядами уходящую армию, бестии недовольно рычали и фыркали, копая лапами снег.

– Спокойно, – приказал им Лоран, покосившись на ближайшую свору гоблинов.

– Мы не должны были их отпускать… – гортанно прорычал оргхог с кольцом в губе, Анагар, глядевший в спины удаляющимся северянам.

– Мы голодны! – застрекотала мелкая особь, хватая лапами воздух перед собой.

– Молчать! – отрезал Лоран. – С сегодняшнего дня не трогайте северян, пока они не нарушат условия сделки.

– Они их нарушат? – пророкотал Анагар.

– Как правило, сделки недолговечны. – Лоран посмотрел на пару застывших капель сургуча, что приклеились к его ладони. – Посмотрим, как лягут карты.

Лоран зашагал прочь с границы, слыша раздосадованный вой, с которым гоблины принялись рыть норы, чтобы уйти под землю.

Твари исчезли с поверхности острова, фрозы растворились на горизонте. Впервые за долгое время Лоран чувствовал призрачный покой – пока не вернулся в шатер переговоров, где были друзья.

Войдя внутрь, он замер на пороге, увидев, что Беван, Хеши, Залия и Бардос обступили кого-то. Сердце в груди забилось быстрее. Лоран пошел к ним, но вдруг их растолкала Алира и замерла, глядя на него широко раскрытыми глазами, в которых давным-давно высохли слезы. Щеки советницы были раскрасневшимися от холода, на одежде появились затяжки, будто она не глядя бежала, натыкаясь на ветки, а в ее волосах виднелись до сих пор не растаявшие снежинки. Советница была одна. Где Нерисса и почему Алира выглядит такой помятой? Лорана пробил озноб от догадки. Он шагнул к девушке и бережно тронул ее за плечо.

– Алира, что произошло?

Прежде чем ее голос окончательно сел, она ответила очень просто, но Лорану этого было достаточно.

– Сэм.

– Терренс, расслабь растение, – крепко держа тугие лозы, приказал Сэм. Зеленые стебли в его руках казались на ощупь тверже древесной коры, они ощутимо давили на своего пленника. Самаэль начал опасаться, как бы побеги не задушили Нериссу – ведьма давно прекратила брыкаться и едва дышала.