Чтение онлайн

— Будем считать, что ты вымолила моё прощение. Сменим тему. И определись уже, наконец, как ты будешь ко мне обращаться вне корабля!

— Тогда расскажите мне, Дейн, как вы себе представляете свою жизнь после отставки? — сдержанно продолжила разговор Эллис, нарочито подчеркивая формальное обращение.

— Пф! Только не говори мне, что ты уже обдумываешь свой график режима в старости! — фыркнул он, бросив на неё изумлённый взгляд. — Не рановато? Я лично ни на секунду ещё об этом не задумывался! Вообще не представляю себя на пенсии!

— А я представляю, — мечтательно протянула девушка. — Я буду жить в каком-нибудь тихом местечке, в уютном домике. В прихожей меня будет встречать верный пёс, а не робот. И рядом с домом у меня будет небольшая клумба. Каждое утро первым делом я буду выходить на улицу, чтобы посмотреть, не распустился ли новый бутон …

«Потому что это останется моей единственной радостью в жизни. В коридоре будут стоять лишь мои тапочки, а на полке будут лежать пухлые альбомы с воспоминаниями. И в доме будет тихо-тихо от пустоты» — промелькнуло у неё в мыслях, и поникнув, Эллис застыла на месте.

Если он и прочёл её мысли, то по крайней мере ничем это не выдал.

— Лучше взять что-нибудь попроще, — тряхнула она головой, продолжая путь. — В отличие от меня вы побывали уже не в одной экспедиции. Какой самый нелепый обычай вам довелось повстречать?

— Меня иногда заставляют теряться имена, которые некоторые народности дают своим детям, каких мы только не наслушались! — искоса Данас продолжал наблюдать за девушкой, её удручённое возвращение к действительности угнетало и его. — Например, такие: Причудливое сочетание, Дитя мироздания, Задиристый странник. Не имена, а просто поэмы! Но самое неизгладимое впечатление у меня осталось после Нанду-стана. Вот уж где на мой взгляд самые нелепые обычаи! Это случилось два года назад, и предупреждаю — это не вошло ни в один отчёт, — ему всё-таки удалось увлечь и заинтриговать Эллис. Её подавленность отступила, и она ловила каждое его слово. — Нанду-стан ещё называют Империей дюжины — государство, поделенное на куски алчными царьками. Каждый из них считает себя главой своего народа и царём из царей, но по факту власть каждого ограничивается только его отвоёванной территорией. Мы долго бились над их единогласием, в итоге нам с дипломатической миссией пришлось посещать каждого из них, вручая им подношения. Их обычай заключается в том, что если гости царьку понравились — он делает им ответный дар, от которого нельзя отказаться. Он дарит ночь со своей прекрасной женой, по его мнению прекрасной.

— Ха, ты меня разыгрываешь! — воскликнула Эллис. — Быть не может! Только не говори мне, что вы принимали эти подарки!

— А что нам оставалось? — искренне возмутился Данас, кусая губы, чтобы не улыбнуться. — Иначе все старания пошли бы прахом, Нанду-стан колебался между присоединением к содружеству или союзу со скворанами! Весь ужас в том, что суровый мужик, место которого ты теперь занимаешь — был женат! И красотки там были так себе. Так что мы выручали его кто как мог!

— Хочешь сказать… что кое-кто из нашей команды и может быть даже ты … спали с чужими жёнами … ради благого дела содружества?! — потрясённо протянула Эллис, поморщившись от презрения. — Как это отвратительно! Немедленно скажи мне, что ты это всё выдумал! — поддавшись эмоциям и не удержавшись, она даже в сердцах толкнула его в грудь.

— У-у, не выдумал, — покачал он головой. — Наша работа предполагает встречи с весьма неординарными взглядами. Приходится подстраиваться и чем-то жертвовать. Ты бы смогла?

— Конечно, нет! — обижено воскликнула девушка. — Если бы я узнала, что мой муж жертвует подобным на службе … я бы. … Я всё ещё тебе не верю!

— Вот поэтому он и уволился.

— Нет, это какой-то бред, — не унималась Эллис. — На курсах международных отношений нас учат искать лазейки, психологическим изворотам. И если этот человек был высококлассным специалистом — он бы нашел иной выход, а не как спариваться от безвыходности! Я спрошу подтверждения у капитана!

— Хотел бы я это увидеть! — прыснул Данас. — Как именно ты его об этом спросишь? Не знаю, каким там тебя учили изворотам, но пока что ты наивная, хрупкая и чувствительная девчонка! И да ещё ты жутко вспыльчивая! — добавил он, заметив как она сердито засопела.

— Не хочу больше с тобой разговаривать!

— А придётся, нам ещё работы ой-ой-ой, — издевательски протянул Дейн. — И мне это доставляет какое-то странное удовольствие — видеть, как ты злишься.

В ответ Эллис только закатила глаза, сдержавшись из последних сил.

На поляне где они вчера общались с Вьи, их ожидал ещё один нуит. После принятого здесь приветствия, Дейн перевел:

— Он говорит, что его имя Тха, и он проведет нас к вождю. Готова ещё потопать, бедняжка? Это я уже тебе от себя добавил, если ты вдруг не поняла, — с иронией бросил он.

— Считай, что ты почти довёл меня до бешеного срыва, — прошипела она ему, — И если бы не посторонние — я бы наговорила тебе кучу мерзких слов, сержант!

— Не стоит стесняться, не сдерживай себя! — с вызовом остановился он напротив неё, но видимо мысленный диалог с Вьи и Тха заставили Дейна обернуться к ним. Спустя их долгий, а для Эллис ещё и молчаливый обмен взглядами, Данас снова посмотрел на неё. — Озвучить всё что они мне посоветовали? Предупреждаю сразу, это даже похлеще, чем в Нанду-стане. Они парни простые, не отягощенные придуманным этикетом, для них наша ситуация очень даже разрешима.

— Она разрешима только одним способом — мы решаем вопрос нашей миссии, — процедила Эллис. — Давайте уже двинемся к вождю!

Тха без промедления пошел вперёд, за ним Эллис, Дейн шёл последним. Они шли довольно долго, часа полтора, проходили через заросли странных растений бурого цвета, через небольшие мутные ручейки в оврагах. Некоторые цветы, которые им встречались по пути, издавали жутко тошнотворные запахи, от которых начинала кружиться голова, а иногда им попадались кусты, щедро усыпанные ароматными желтыми ягодами.

Они прошли мимо нескольких селений нуитов, не заходя ни в одно из них, видимо потому что вождь находился в каком-то особенном месте.

Жилища нуитов напоминали юрты тесно стоящие друг возле друга. Их жители не выражали излишнего любопытства или беспокойства при их приближении, будучи такого же психологического склада, как и Вьи, тем более что и внешне они тоже ничем не отличались. Из-за подобной одежды нуитов Эллис даже не смогла различить, кто из них мужчины, а кто женщины, а у Дейна спрашивать она не хотелось. Но судя по тому, как тот хмыкнул у неё за спиной — он прекрасно расслышал её мысли.

Ещё одной особенностью этого мира было полное отсутствие птиц и их голосов, кругом было очень тихо, и эта тишина действовала угнетающе. Слышен был только издаваемый шорох от их ботинок по песку и шелест легкого ветерка.

Наконец они подошли ещё к одному селению и Тха направился к самой высокой и выделяющейся по цвету юрте, он вошёл, предупредив через Дейна, чтобы чужаки оставались ждать снаружи. Когда их пригласили, внутри они увидели троих нуитов, один из них сидел на топчане, наряженный в шкуру какого-то белоснежного животного, запястья и щиколотки вождя были украшены множественными браслетами.

Нуиты изучали пришельцев внимательным взглядом. Дейн сел напротив них, поджав под себя ноги, Эллис последовала его примеру.

— Здесь присутствует Тха — наш проводник, Ин — сын вождя и сам вождь, в белом, его звать Аст, — сказал Данас. — Они знают содержание нашего разговора с Вьи. Аст спрашивает, что конкретно хочет содружество от их народа?

Эллис мысленно ответила:

— «Обычно, содружество использует некоторые природные ресурсы и территорию для своих колоний в обмен на другие услуги. Предоставляет защиту и помощь в развитии и поддержания жизни на планете»