Чтение онлайн

Оказалось, наш номер — десятый. Открывали Игры две сосредоточенные девицы из атийской Академии Пованса. За ними шло еще пять пар, в одной из которых был тот самый Нернан из Ветии. Шестыми на испытание отправлялись Роланд с Отто. Сразу же за ними — Видар и Моника. Восьмые — некроманты из Атии, после них — какие-то растерянные девицы, переглядывающиеся с явным ужасом на побелевших лицах. Их слабенькие магические вибрации вызвали у меня недоумение.

Затем был наш черед с Нельсом. За нами — еще одна пара мрачных некромантов с окраин Талии, после чего уже стартовали Свен и Лейси. А дальше… Дальше мне уже было не слишком интересно.

Каждую из пар запускали под полупрозрачный купол ровно через минуту после того, как на испытание оправлялась предыдущая.

Тут зазвучала еще одна напутственная речь — столько пафоса, сорвавшегося с губ лорда Марейна, яростного ненавистника Нубрии в прошлом и одного из членов Попечительского Совета Академии Грейридж в настоящем, я давно уже не слышала.

И перестала слушать, потому что к нам подошел декан Берг. Улыбнувшись — кажется, я начинала привыкать к его улыбке, из-за чего сразу же почувствовала себя спокойнее и увереннее, — негромко пожелал нам удачи. Затем с его руки сорвался яркий магический светлячок и завис над нашими с Нельсом головами, а идущий за ним по пятам магистр уж и не знаю из какой Академии кивнул, сообщив, что все в порядке.

Отчет времени начнется с момента, как мы пересечем стартовую черту. У нас ровно десять минут на прохождение первого испытания. Все попытки перенастроить магический светлячок выльются в то, что тот незамедлительно погаснет, и это будет означать дисквалификацию с Игр.

Нельс покивал с серьезным видом, сказав, что нам все ясно. Магистры отправились дальше, и я еще совсем немного посмотрела Даррену Бергу вслед. Затем перевела взгляд на спокойного и собранного напарника.

— Если ты хоть на секунду сомневаешься, что я буду делать в случае, если вдруг на нас нападет кто-то из Рамрайта…

— Я нисколько в тебе не сомневаюсь, Лиз! — поморщился Нельс. — Хватит уже, сейчас же выбрось это из головы!

И я кивнула. Затем подняла глаза на появившееся в воздухе огромное пылающее табло, вызвавшее восторженный рев публики с переполненных трибун — кто все эти люди?! Откуда их… так много?

До начала Полуночных Игр оставалось меньше трех минут.

Меньше двух… Одной…

Десять… Девять… Восемь секунд…

Первая пара исчезла за опустившимся за ними полупрозрачным куполом, и Нельс сжал мою руку. Мы шли десятыми, и это означало, что впереди еще десять минут нервотрепки, затем десять минут по лабиринту садовых дорожек, которые, уверена, будут утыканы магическими ловушками. И, вполне возможно, нас будут поджидать сюрпризы от девяти пар, стартовавших перед нами.

— Сперва прямо, затем направо, — бормотал Нельс. — Затем снова прямо. Потом беседка…

— Туда не пойдем. Лучше обогнуть, если будет время, — отозвалась я негромко. — Уверена, там точно будет ловушка. Уж больно удачное место.

— Обогнем, — согласился Нельс. — Затем снова вправо и прямо до пруда. Думаю, пруд тоже надо будет обойти.

— Угу, — кивнула в ответ. — Но посмотрим по ситуации.

Тут к старту двинулись Роланд и Отто, и я помахала им на прощание.

— Пруд тоже обогнем, — забубнил Нельс. — Лиз, если будут умертвия, не подставляйся. Я возьму их на себя.

— Как же без них! — кивнула я, разглядывая магистра Саппа, с независимым видом прогуливавшегося вдоль кустов. — Раз уж наш некромант тут, то без них никак.

Затем немного посмотрела, как двинулись к входу Видар, сжимавший руку Моники. И какими глазами смотрели на нее следовавшие за парой из Рамрайта некроманты.

Словно дрессированные собачки, подумала я. Будь у них хвосты, завиляли бы, выпрашивая ее внимания…

И тут я серьезно засомневалась в честности происходящего, потому что… Судя по взглядам парней, они попали под влияние специфической магии Моники. Игры для них закончились, так и не успев начаться.

Но промолчала, потому что правилами этого не запрещено. Ничего не запрещено, кроме смертоубийства!..

— Нельс Хансен и Лиззабет Крофорт, — позвал нас невысокого роста аттиец, и мы двинулись к старту, где за пеленой прохода только что исчезли Видар с Моникой.

— Думаю, с этими у нас будут проблемы, — шепнула я Нельсу, кивнув на застывших в ожидании старта некромантов.

А затем были две самые быстрые минуты в моей жизни. Не успела я как следует помолиться Великой Матери — да молитва толком не вышла, прерываемая судорожными мыслями о том, какую защиту использовать, и что нас ждет сразу же за входом, — как дежуривший на старте магистр Хорстен — наш, из Академии Грейридж, — поднял ладонь с растопыренными пальцами.

Пять… Четыре… Три… Два…

— Удачи, Крофорт! — произнес он, после чего перед нами распахнулся проход.

И мы с Нельсом кинулись внутрь, синхронно подняв Щиты.

11.3

Попытались защититься от всего, потому что не знали, что нас ждет в полумраке сада.

Пусть снаружи разыгралось солнце, но магический купол лишь немного пропускал дневной свет. Наверное, поэтому еще сильнее вспыхнул наш светлячок, с этой секунды принявшийся отчитывать время, отведенное на прохождение испытания.

И оно истекало.

Секунда за секундой, приводя меня в легкое замешательство, которое, конечно же, Нельсу нисколько не понравилось. Оглядевшись, мой напарник приказал:

— Все чисто. Вперед! — и дернул меня за руку, выводя из ступора.

Он был прав, нападать на нас вот так сразу никто не собирался. Но не факт, что два некроманта с окраин Талии, стартующих через минуту, не вынашивают коварных планов разделаться с конкурентами из Академии Грейридж.

Эта мысль придала мне резвости, и я поспешила за Нельсом, свернувшим, как мы и договаривались, на правую дорожку. Метров через десять она начинала огибать пышные заросли барбариса, гордость магистра Идема. И я, примерившись к размеренному бегу напарника, отстраненно подумала, какими же нехорошими словами наш садовник сейчас ругает устроителей Игр, и какими он "одарит" того, кто оставил в зеленом боку его кустов здоровенную и крайне некрасивую вмятину.

Кстати, откуда взялась эта самая вмятина? Уж не потому ли, что здесь завязался магический бой?!

Притормозив, схватила Нельса за рукав:

— Постой, что-то здесь не так!

Попыталась хоть что-то почувствовать, потому что слишком уж умиротворенный был пейзаж… для такой вот вмятины!

Явных отголосков боевых заклинаний не ощущалось, но неожиданно мое внимание привлекло легкое движение. Шевельнулись переплетение веток и зеленый ковер листвы, после чего до моего слуха донесся полузадушенный, полный горечи вздох — как раз из тех самых кустов!

И я впилась в руку Нельса ногтями, потому что… Если там находится магическая ловушка, в нее явно кто-то угодил. Скорее всего, из стартовавших перед нами!

— Это какие-то странные кусты! — сказала я Нельсу приглушенным голосом.

— Щиты!.. — тут же приказал он, хотя защиту мы не опускали, и под его руками принялось разгораться зловещее магическое Пламя.

Как оказалось, очень даже кстати, потому что в ту же секунду из зарослей в нашу сторону вылетели три здоровенных темно-зеленых щупальца со блямбами шевелящихся присосок.