Чтение онлайн

— Может, твой отец что-нибудь придумал?

— Если и придумал, мне не говорит. — Поджав губы, Арен кивает на свисающее с кресла золотое платье. — Лера, собирайся. Не хочу сидеть там без тебя.

Мысль об охотницах за драконищами мигом поднимает меня с постели.

Когда Арен говорил, что мы должны присутствовать, я не думала, что мы будем настолько у всех на виду.

Из-за спонтанных обращений драконов при связи с избранной отбор проводят в дворцовом парке, ярко озарённом магическими сферами. На возвышении выставлены троны. Самый большой, императорский, пустует, а на остальных сидим: Ланабет, помятый с похмелья Видар, я с Ареном и мертвенно-бледный Элоранарр. На уровень ниже установлено кресло дедули.

Мы возвышаемся над толпой знатных дев и их родственников, явившихся с родовыми гербами на штандартах.

Собралось изумительно много кандидаток, весь газон затопчут. Взволнованные, сонные, надеющиеся и скептически настроенные — все они высматривают потенциального жениха. Но и на Арена некоторые поглядывают и поправляют причёски коготками с узорами и стразами.

Разодетый в парчу, сверкающий золотом и рубинами украшений Тарлон бродит среди них, о чём-то переговаривается и то и дело мне подмигивает, кивает на девушек с шикарными маникюрами, мол, радуйся успеху нашего предприятия. Мой мрачный вид его ничуть не смущает.

Сидящий ниже дедуля, заметив эти переглядывания, вопросительно на меня оглядывается, но я качаю головой: не сейчас.

Моя приодетая в красно-белые мундиры гвардия, кроме отсыпающейся Ники, вперемешку с императорскими гвардейцами дежурит у основания возвышения с тронами. Ингар, кажется, дышать боится. В держащем алебарду Бальтаре чувствуется непоколебимая уверенность медведеоборотня, а Иссена, опираясь на щит, разглядывает наряды девушек. Этот отбор проводится по правилам первого — среди аристократов, так что наряды впечатляют. Но полностью облачиться в золото никто не посмел, и моё платье выделяется из общей массы.

Пушинка, втиснувшись между мной и Ареном, нервно перебирает лапами.

Жениха всё нет.

Перевожу взгляд на артефакт рода Аранских.

Пять метровых магических кристаллов установлены вокруг шахты, из которой механизмы подняли исчерченный магическими символами золотой куб. Стоило главам родов снять защитные печати со своих кристаллов, и артефакт Аранских впитал разноцветную магию, ярко засиял золотом.

Магия клубится вокруг него, смешивая цвета всех стихий в золото.

Огромные створки второго парадного входа наливаются магией и, наконец, распахиваются.

— Я протестую! У меня исследования! Я занят!

Не думала, что Линарэн может так кричать. Скорбный вопль разносится над дворцовым парком, и кажется даже, что именно он колышет многочисленные штандарты над толпой знати.

— У меня там реагенты! Я буду сопротивляться!

Удивительно, как гвардейцы, несущие столб с прикованным Линарэном, не оглохли. И как спокойно это переносит идущий рядом император с золотым кубком в руках — это какую надо выдержку иметь, чтобы терпеть такой публичный позор?

А вот Видар демонстративно ковыряется в ухе:

— Голосистый…

Линарэну можно посочувствовать: чистой воды издевательство получается. И Элоранарра жалко: он так пронзительно смотрит на куб родового артефакта, что сердце разрывается.

Меня охватывает нелепая надежда: а что, если Риэль — его избранная, и артефакт это почувствует, спасёт Элоранарра? Ведь артефакт должен защищать Аранских, должен чувствовать, как Элоранарру плохо!

Оглядываю толпу, но Риэль нет.

— Нет! — Линарэн мотает головой. — Не хочу! Наука — моя избранная, моя судьба!

Столб с ним вгоняют в газон рядом с артефактом. Девушки тревожно переглядываются, на лицах некоторых читается страх. Кое-кто отступает.

Даже Изольда Фламир, окутанная красным светом родовой магии, неуверенно оглядывается на главу своего рода Шарона. Он подталкивает её ближе к артефакту, хотя они и так в первом ряду, как и представители ещё четырёх давших заряды родов, только их девушки ведут себя спокойнее.

— Не смей! — Линарэн судорожно дёргается в цепях, извивается, пытаясь отстраниться от тянущегося к нему золотого когтя императора. — У меня там реакция запущена! Мне нужно в лабораторию!

Император вспарывает кожу на его запястье. Линарэн извивается ещё активнее, так что императору приходится то и дело менять положение золотого кубка.

— Не дёргайся! — рычит император, но магия вокруг него не кипит, как бывает в моменты гнева.

— Мне надо в лабораторию! Немедленно!

Подняв кубок выше, император подходит к золотому артефакту.

— Сегодня, взяв вас в свидетели, я прошу родовой артефакт выбрать жену моему сыну.

— Пора. — Пушинка проскакивает между мной и Ареном, перемахивает через толпу.

Обхватив кубок ладонями, император выплёскивает кровь на золото. Пушинка подскакивает и проводит лапой по артефакту, тоже оставляя кровавый след. Алые струйки вылитой императором крови разбегаются по желобкам знаков, впитываются, зажигая узоры.

— Она напала на принца! — вскрикивает стоящая у постамента девушка.

Разворачиваюсь: рукав Арена разодран, из глубокой царапины сочится кровь.

— Это чудовище напало на принца, я видела! — не унимается девица.

Пушинка? Пушинка ранила Арена?

Медведеоборотни сквозь толпу бросаются к ней. Раздуваясь, Пушинка подскакивает к Фламирам и захватывает голову Шарона в пасть. Взвизгнув, Изольда бросается в сторону.

— Осторожно, она ядовитая! — восторженно предупреждает Линарэн и во все глаза смотрит на трясущего руками Шарона.

Нас окутывает золотая дымка родового артефакта, но сквозь неё вижу, как алое сияние из Изольды и Шарона перекачивается в Пушинку, и та растёт-растёт-растёт. Её мохнатая холка поднимается уже выше первого этажа, достигает второго. Хвост сметает несколько существ, истошно кричит мужчина.

Первыми в драконов обращаются родственники девушек, затем и они, и в парке становится тесно. Недраконы бросаются врассыпную.

Вырвавшийся из артефакта золотой луч ударяет в стену дворца. Второй бьёт поднявшегося Элоранарра в грудь, наполняя его сиянием. Он распахивает крылья. Арен подхватывает меня на руки и спрыгивает на вытоптанный газон. Нас тут же окружают мои гвардейцы. Видар тянет с постамента Ланабет, разбрасывающую вокруг щупы магии. Она крепко держится за его руку. Дедушку оттесняют перепуганные девушки.