Чтение онлайн

Едва хвост колонны скрылся за поворотом дороги, Рида охватило смутное беспокойство. Раз за разом он возвращался к мысли о какой-то неправильности происходящего. Противник действовал как-то глупо, вернее - непонятно. Он распылял силы вместо концентрации их на одной цели. И уже пару раз тысячник порывался отдать приказ о спешном возвращении части ушедших войск обратно в лагерь. Если сейчас вдруг произойдёт нападение на него, то отразить его будет практически некому, а стены и другие укрепления без людей особым препятствием не являются. Когда же он всё же решился отдать такой приказ после очередной неприятной вспышки интуиции, то неожиданно обнаружил отсутствие астральной связи с ушедшей колонной. Попытка связаться с представителями владетелей, дабы немедленно доложиться о возникших проблемах, тоже окончилась неудачно. Невидимые противники накрыли весь лагерь сильнейшим полем подавления, задавив даже военные амулеты, что говорило о совместной работе объединивших силы нескольких магах поддержки. Тысячник успел отдать приказ отправить гонца, однако едва выскочившую группу положили боевой магией прямо на его глазах, несмотря на лучшую защитную экипировку и все попытки противодействия. Дальнейшее стало для него быстрым мельтешением событий, попытки вырваться из превратившегося в одну большую ловушку лагеря и отчаянную борьбу с летящей со всех сторон боевой магией. Какой-то очередной конструкт всё же пробился сквозь его защиту, мгновенно погасив сознание впервые в долгой воинской карьере реально растерявшегося тысячника.

Даже входя в ворота захваченного лагеря, я всё ещё сомневался, что у нас получилось осуществить задуманное. Всё же расклад сил был далеко не на нашей стороне. По людям перевес противника выходил больше чем вдесятеро к одному, не говоря уже о численности противостоящих нам магов. Но на нашей стороне была инициатива и, если сказать прямо - упорство обречённых. Мы просто не имели права сейчас проиграть, ибо это проигрыш автоматически приводил к поражению всей военной кампании. Труднее всего было изображать видимую слабость при атаке обоза и столкновении с первой группой высланного к нему подкрепления. Требовалось обмануть командующего противника, заставив его вывести из лагеря основные силы. В какой-то момент всё повисло на одном волоске, и я уже готовился отдать приказ своим отрядом отступать, обрубая хвосты, но мой план всё же сработал. Командующий вражеской группировкой кинул в бой практически все наличные резервы. Но вне подготовленных оборонительных рубежей они станут лёгкой добычей для наших засадных групп, главное - мы сумели рассредоточить силы боевых магов врага. Сразу же отдал заместителям команду переставать играть в поддавки и быстро подавить сопротивление у обоза и высланной к нему на помощь первой группы, а после этого идти на соединение с большой ударной группировкой, основной задачей которой ставилось задержать и потрепать вышедшие из лагеря войска. Собирать трофеи и складывать обобранные тушки парализованных противников в кучки предстояло нанятым из числа местных крестьян отрядам поддержки. Те заимели большой зуб к пришедшим сюда захватчикам, потому какого-либо пособничества врагу с их стороны не ожидается, а на воровство по мелочи можно спокойно закрывать глаза. В оставленном войсками лагере особого сопротивления не ожидалось, несмотря на присутствие в нём большой кучи народу. Обслуга и плохо вооруженные бойцы бестолковой суетой скорее станут мешать последним оставшимся защитникам. Так, в общем-то, и произошло. Едва подавив сопротивление в лагере, почти все мои бойцы направились помогать засадной группе, дабы окончательно сломить сопротивление вражеского войска. Командиры и маги в нём оказались весьма опытными, сумев организовать круг обороны, и теперь заставляя наших бойцов впустую растрачивать запас силы. Подошедшие подкрепления сходу прорвались в центр вражеского построения, на чём битва и закончилась. Вот только отдохнуть после героической победы нашим бойцам не пришлось. Едва приведя себя в порядок, откачав парализованных и быстро восстановив запасы силы с трофейных накопителей, они спешно выдвигались навстречу двум подходящим крупным отрядам врага. Мы смогли нарушить их координацию, однако они ранее получили однозначный приказ спешно следовать в лагерь, а отменить его теперь было некому. Да и ещё не знали на той стороне о столь стремительно произошедших изменениях. Потому появлялся хороший шанс подловить их в походном марше, когда они ещё не объединились вместе. Я же сам оставался с небольшой группой телохранителей и отрядами обслуги в лагере. Координировать действие войск можно из любого места, где действует астральная связь. Мой тактический модуль отображал перед мысленным взором подробную карту с оперативными пометками. Я действительно видел всё 'игровое поле', так как именно ко мне стекалась информация со всех отрядов и отдельных разведгрупп. Оставалось только отдавать команды, прислушиваясь к голосу интуиции. Приказы уже никто не оспаривал, народ окончательно поверил в мою особенную гениальность Великого Стратега, о чём мне уже несколько раз открыто говорили. Эх, мне бы самому иметь такую же твёрдую уверенность. Пока все достижения списываю на удачу, и ещё нестандартную тактику.

К ночи военный лагерь противника превратился в лагерь концентрационный. Его бывшие хозяева вдруг стали в нём охраняемым контингентом, плюс к ним стало прибавляться много новых, кого периодически притаскивали с мест недавних стычек. И куда после девать всю эту толпу, не кормить же за свой счёт? Ну да не мои заботы, есть на кого спихнуть и к кому отфутболить. Всех захваченных и сдавшихся магов в бессознательном состоянии сразу же отвезли в замок владетеля. Там найдутся желающие с ними разбираться. Кого-то наверняка удастся перетянуть на свою сторону, кто-то сумеет самостоятельно выкупиться, а кое-кто будет ждать окончательного обмена пленными уже после завершения войны. Всё же в здешнем гуманизме есть вполне рациональное основание - даже в серьёзных боевых столкновениях реально гибнут считанные единицы. Учитывая весьма низкий процент магов по отношению к остальному населению, только это и спасает их от полного истребления. Вот только не ко всем гуманизм применяют. К примеру, мою голову враги хотят видеть только в отдельности от тела и никак иначе. К замку же ушел караван с невостребованным трофейным оружием и амуницией. Трофеев взяли столько, что хватило бы для полной экипировки ещё одной армии. Я приказал спешно перевооружить наши отряды, желая максимально привести их ко второму классу, пока есть такая возможность. С быстрым взломом авторизации трофеев особой сложности не возникло, хватало специалистов и помимо меня. Редкости, к сожалению, отсутствовали. Всё самое обычное и вполне рядовое. Даже накопители максимум сотки. Для себя так ничего интересного и не выбрал, наверное, придётся брать законную долю исключительно деньгами. В случае окончательной победы владетель обещал честный расчёт. Он вообще слишком уж хорошо устроился, оплачивая командному составу войну лишь по фактическим достижениям. Как он там с магами договорился - доподлинно неизвестно, но вроде бы тоже обошлось без денег. За идею воюют или же за обещание второй молодости, что более вероятно. Хорошо хоть он взял на себя минимальное обеспечение войск продовольствием, а вот запас силы выделить категорически отказал. Сами, мол, купите. А куда, спрашивается, деваться?

–  Нас раскрыли и приготовили ловушку, переводите все группы по варианту 'осада', - скомандовал тысячник Алт резко напрягшимся сотникам и заместителям, вовремя останавливая лобовую и фланговую атаку.

Его опытный взгляд сумел найти едва заметные признаки опасности, и теперь, как будто растянутая войсковая колонна уже не казалась лёгкой добычей, каковой стала предыдущая. Не могло же им всё время везти, теперь придётся биться всерьёз, заодно применяя новые тактические приёмы и все хитрые заготовки. Благо численный и силовой перевес теперь явно на нашей стороне. Тысячник устало вздохнул, мысленно перебирая эффективные варианты нападения. В принципе, прямо сейчас можно обраться к Великому Стратегу, он гарантированно выдаст наиболее подходящий план, однако полученное большим авансом высокое звание и ответственное назначение требовалось доказать делом. Мог ли ещё недавно бывший наёмник, некогда полностью завязавший с этим опасным ремеслом, подумать о столь головокружительной карьере? Расскажи ему кто год назад, что под его прямым управлением окажется полноценная боевая группа земельного владетеля с магами - он бы просто рассмеялся. Кем он тогда был? Самым простым работником речной верфи и ещё немного подрабатывал обучением молодых наёмников самым первым основам их нелёгкого ремесла. Никаких перспектив ни близко, ни далеко, однако на скромную жизнь денег как-то хватало. Идея снова накопить на оружие и форму его откровенно пугала, прошлое всё никак не хотело отпускать. И так продолжалось то тех пор, пока не началась свара земельных владетелей. О её близости много лет ходили самые разные слухи. И каждый раз всё более нелепые. Конфликт давно назревал, однако год за годом так и не переходил в реальное боевое столкновение. Над распускавшими подобные слухи глупцами люди на базаре уже откровенно посмеивались, признав, что вялотекущее противостояние продлится вечно.

Реальность же преподнесла всем большой сюрприз, и чего-либо приятного в нём было мало. Владетели крепко сцепились друг с другом, потеряв возможность защиты подконтрольной им территории. Города и пригороды банально отдали на разграбление разбойникам. И ладо бы обычным разбойникам - тех особо бояться не стоило. В дело вступила тайная гильдия попирателей устоев и другая организованная преступность, ранее старавшаяся обделывать тёмные делишки исключительно тихо. В выбранным Алтом для проживания городе Ро реально стоило опасаться только речное братство. Оно тоже с законами далеко не всегда ладило и не все устои признавало, однако интересовалось лишь более-менее богатыми клиентами, в число которых бывший наёмник совсем не попадал. Речное братство на пару с городской стражей полностью вытеснило из города все другие криминальные группы, сделав его практически безопасным для простых жителей. Теперь же накопившие силы их соперники решили отыграться за всё былое. Как ни бывшему наёмнику знать, чем всё это грозит, потому призыв вступать в городское ополчение упал на хорошо подготовленную почву, хотя реальной надежды на успех было откровенно маловато. Речное братство отступит на корабли, городская стража станет охранять лишь богатый центр города, бросив всех остальных горожан на произвол судьбы. Подобные события ведь уже не один раз происходили, пусть и в далёком прошлом, а вероятность их повторения здесь и сейчас тогда виделась весьма высокой. И лучше хотя бы попытаться оказать сопротивление, чем дожидаться печальной участи заведомо проигравших. Ворвавшиеся в города разбойники наверняка припомнят бывшим наёмникам былые обиды.

Единственное что тогда сильно разочаровало Алта - это личность их отрядного командира. Настырный и удачливый... мальчишка. А ведь имелись куда более опытные кандидаты на эту роль. Но гильдейские правила иногда можно повернуть так, как тебе хочется, если за это кое-кому хорошо заплатить. Вот и мальчишка решил доказать всем свою взрослость, а денег, как и хорошей экипировки, у него хватало. Поговаривали о его прямом родстве с древними семьями из имперского ядра и их особой подготовке будущих бойцов, начинающейся с самого рождения. По тем слухам его направили в наши дальние края набираться реального опыта, именно этим легко объяснялись все его богатства и личные достижения. Однако мало самому быть хорошим бойцом, на командира отряда ложится слишком много иных забот - обеспечение силой, управление коллективом в бою, отчётность после него и многое другое. Если десятник может сбросить заботы на голову сотника, то сотнику приходится выкручиваться самостоятельно. Да и ещё подходящая специфическая экипировка нужна. Как позже выяснилось - всё необходимое у мальчишки имелось. А его прямые и, казалось бы - совершенно безрассудные действия, оказались весьма эффективными. Конечно, кое-кто пытался списать их на одну удачу, но уже по возвращению с первого задания он сумел доказать, что это далеко не так, жестко разобравшись с навязанными ему гильдией заместителями. Именно тогда Алт и решился выдвинуть свою кандидатуру на освободившееся вакантное место. И, несмотря на все сложности и опасения, об этом так и не пожалел.

Погрузившись в воспоминания, тысячник незаметно для себя увидел правильный ход. К тому же такая схема один раз прорабатывалась на тренировках со Стратегом. Он тогда назвал её как-то странно - 'едущий по кругу обоз', или ещё как, но суть была именно в круговом движении атакующих сил. Не просто наскок и отскок, как обычно поступали при атаках на численно превосходящего противника, а именно постоянное движение атакующих с постоянным прессингом обороняющихся. Своих временно выбывших от боевой магии воинов сразу перетягивают в тыл, где быстро приводят в чувства. Расход силы при такой атаке слишком велик, зато победа лишь вопрос времени. Прикинув и отбросив другие варианты, тысячник Алт стал раздавать приказы, приводя подчинённые ему войска в движение. Дальше ему оставалось только наблюдать издалека за ночной битвой. Обороняющаяся на дороге армия приняла весьма компактное построение, брызгающее боевыми конструктами силы в сторону приближающихся войск Алта. Но в первых рядах наступающих шли маги и 'вратари', как их назвал Стратег, потому выбывших практически не было. Как только собралась достаточная для атаки концентрация людей, в сторону порядков обороняющихся со всех сторон понёсся ответный поток боевых конструктов. Внешние ряды столпившихся на дороге войск стали валиться на землю, но дальше дело не пошло. Вражеские маги сумели создать общую защитную систему, перехватывающую или дезориентирующую всю боевую магию. Но и сами они теперь не могли атаковать. Видя такое положение, Алт скомандовал рывок штурмовых отрядов, все бойцы которых имели снаряжение исключительно по второму классу. Практически без потерь те приблизились к вражескому построению и пробились сквозь защитную конструкцию магов. В обороне появились широкие провалы, куда устремились новые боевые отряды, в том числе и с магами. На этом этапе сражение практически и завершилось, так как сопротивление быстро ослабло. Вражеские маги отдали слишком много личной силы для групповой защиты, потому уже не смогли показать высокий класс в индивидуальных схватках с противостоящими им коллегами. Да и ещё наши маги имели заметный численный перевес. И только при взгляде со стороны всё кажется простым, лёгким и понятным. Если бы не дисциплина и точное выполнение рядовыми бойцами приказов командиров, битва бы сильно затянулась, а её результат был бы далеко не определённым. Тут опять нужно вспомнить Великого Стратега добрым словом, ибо всё это именно его личная заслуга. Только теперь Алт окончательно понял, чем отличается по-настоящему боеспособное войско от хорошо вооруженной толпы. У врагов больше не осталось силы, которой стоило серьёзно опасаться. И исход всей военной кампании уже вполне определился, осталось только доделать начатую работу.

Первый крупный вражеский отряд удалось смять сходу, действительно поймав его на марше. Едва наши силы подавили вялое сопротивление растерявшихся магов авангарда, простые бойцы предпочли сдаться, видя бесперспективность дальнейшего сопротивления. А попадать под магический паралич желающих не так уж и много. Вот со вторым отрядом вышла промашка. Мало того, что он оказался не просто отдельным отрядом, а полноценным ядром армии другого владетеля, так и неожиданности нападения тоже не случилось. Маги противника имели изрядный опыт и смогли вовремя пробиться настороженным вниманием сквозь все техники обеспечения скрытности наших отрядов. А прогрызать выстроенную плотную оборону уже не так весело, как атаковать растянутую вдоль дороги колонну. Но теперь численный перевес в боевых магах и качественный по обычным бойцам уже перешел на нашу сторону, потому ночная битва закономерно окончилась полным разгромом врага. Можно честно сказать - никто не ушел обиженным. Наших бойцов затянувшаяся драка тоже изрядно потрепала, особенно шедших в первых рядах штурмовиков, потому о каком-либо развитии успеха и говорить не стоило. Почти полностью исчерпался запас силы в накопителях, для продолжения войны его требовалось пополнить. А это время и дополнительные расходы. Надо ли рассказывать, на чей именно кошелёк они ложились? Но долго предаваться размышлениям мне не дал астральный вызов. Владетелю зачем-то сильно захотелось пообщаться со своим главным тысячником. Отдав необходимые распоряжения заместителям, отправился с небольшим отрядом телохранителей к дворцу-крепости.

–  Война завершена, - едва нас оставили наедине в командирском шатре жестким голосом заявил древний мальчик, подойдя ко мне вплотную и протянув руку к платку на моей шее.

Тот мгновенно развязался сам и юркой змеёй скользнул в его ладонь, наконец-то освобождая из плена мой источник. От резкого переполнения каналов духовного тела я мгновенно опьянел и пропустил несколько фраз владетеля. Тот заметил моё не совсем адекватное состояние и подождал, когда я смогу снова воспринимать его слова.

–  Со мной только что связались представители старших семей, потребовав...
– владетель снова замолк, а его взгляд буквально метал молнии.
– Им очень сильно не понравилось то, что ты смог создать, - продолжил он после недолгой паузы.
– Ко мне лично они не имеют претензий, и выступившие против меня соперники понесут заслуженное наказание. Мои земли существенно прирастут за счёт отнятых у них ценных кусков. Но созданная тобой армия должна бесследно исчезнуть!
– Он буквально придавил меня словами к земле.
– Я не могу идти против многократно превосходящих мои возможности сил, потому вынужден подчиниться, - такие слова давались владетелю весьма тяжело, ему приходилось буквально выплёвывать их из себя.
– Но и отплатить чёрной неблагодарностью за всё сделанное вами тоже не входит в мои планы, - тут я мысленно вздохнул, хотя чувствовал - самые печальные известия ещё впереди.
– Потому все участвовавшие в сражениях на моей стороне после демобилизации получат от меня достойные денежные компенсации. Всю боевую амуницию тоже придётся сдать - это обязательное условие со стороны старших семей. Исключение составляет лишь личная амуниция гильдейских наёмников - хоть это мне удалось отстоять. И ещё я бы рекомендовал тем наёмникам разойтись по разным городам и не привлекать к себе внимания несколько ближайших лет или даже десятилетий. Денег на сытую и спокойную жизнь им теперь хватит надолго.

Я стоял и хлопал глазами, не зная чего можно ответить. Всё во что я вкладывал последние силы и даже душу, вдруг разом рухнуло. Полная победа совершенно неожиданно обернулась полным поражением.

–  Про тебя же разговор отдельный, - владетель дал мне 'насладиться' переживаниями и перешел к другой животрепещущей теме.
– Если говорить прямо - жить тебе осталось пару дней, так как за твоей головой отправлены лучшие ликвидаторы старших семей. И они постараются как можно скорее обрадовать своих благодетелей. Но я хочу немного продлить твой жизненный путь, потому возьми вот это и приложи к коже груди, - он протянул мне небольшой невзрачный кругляш из ткани телесного цвета.
– Это ещё один существующий в единственном экземпляре божественный артефакт, он позволит тебе скрывать душу даже от божественного взора, не говоря уже про старые имперские амулеты стражи. Как им пользоваться, ты разберёшься интуитивно, после того как сроднишься с ним.