Чтение онлайн

empty-line/>

Это было похоже на распахнутое окно в другой мир: прямо в лицо девочке и лису неожиданно дунул свежий, душистый ветер, и по контрасту отчетливо чувствовалось насколько затхлым и гнилостным воздухом дышали они до сих пор.

Над сверкающей звездами лентой дороги летали прозрачные, мерцающие разноцветными искрами мотыльки, и даже послышалась едва уловимая нежная мелодия.

– Здорово!
– восхитился Ким, осторожно пробуя лапой серебристую поверхность.
– Что ты об этом думаешь?

Гейна задумчиво любовалась необычным зрелищем.

– Я вспомнила, - сказала она,- слово, каким называли цветы на лугу.

– Да? И что это за слово?

– Красота.

Лис недоуменно вильнул хвостом, принюхавшись к фантому.

– Это невозможно съесть: оно даже не пахнет мясом. Впрочем, если хочешь, мы можем пробежаться по этой дороге: посмотреть, куда она ведет?

– В болото.

– А может это дверь на небеса? Звезды ведь живут в вышине, а не в трясине.

– Тогда бы и дорога вела на небо, а не в трясину, - тяжело вздохнула Гейна, и потуже затянула сумку с горшками, - нам лучше уйти.

Ким удивленно посмотрел на девушку:

– А разве ты не хочешь этой самой... красоты?

– Мне достаточно снов о коровах на лугу. Пойдём, иначе Ум выест все шкварки из твоей похлебки.

Лис моментально забыл и про звезды, и про болото.

– Да, да! Нужно спешить!

И они углубились в лес, но напоследок Ким всё-таки оглянулся и увидел, что на только что оставленном ими берегу вместо ослепительно сияющей феерии маячит что-то неприятно чёрное, гадкое и мерзкое.

– Чудище, - в испуге прошептал он, прильнув к ноге Гейны.

Но девушка только легко потрепала его по холке и продолжила путь.

– Ты догадалась, что болото хотело нами поужинать?

– Нет,- тихо ответила Гейна,- но я помню, как плакала Ая, провожая меня в замок ведьмы. Сестра знала: никто из тех, кого забирала ведьма, не вернулся. Отсюда не может быть дороги... только ловушки.

Она немного помолчала.

– Давай лучше поговорим о похлебке. Так говоришь, шкварки выжаривают в огромном котле?

Лис залопотал о своих кулинарных пристрастиях, а рассеянно слушающая спутника Гейна вдруг впервые за всё время обитания в замке подумала, что даже из заколдованного леса должен быть выход в мир зеленых лугов и свежего воздуха.

Она думала об этом весь остаток вечера, сидя за ужином на замковой кухне. Народу в обслуге Черной Улы было мало: кухарка, эконом, два угрюмых немых работника, личная служанка ведьмы - пожилая, почти полностью оглохшая Мара и сама Гейна. Общество пусть и небольшое, зато хорошо знающее друг друга. Наверное, задумчивый вид девочки позволил сделать кому-то из них далеко идущие выводы, потому что перед сном Мара позвала её в личные покои Чёрной Улы.

Бедный Ким даже затрясся от страха, провожая её до лестницы в башню ведьмы.

– Что мы не так сделали?

– Объяснит, - лаконично заметила Гейна, начиная подъем по крутым ступенькам.

Чёрная Ула никогда не спала, по крайней мере, в её покоях на самом верхнем этаже донжона не было ничего похожего на лежанку. Ведьма всегда сидела на жестком стуле с высокой спинкой и глядела остановившимися глазами на огонь очага независимо от времени года или суток, а вокруг кипела жизнь: что-то дымилось, шипело, бурлило, издавая странные резкие запахи в многочисленных сосудах, расставленных на полках и столах. Между ними деловито летали вороны, обсуждая между собой что-то крайне непонятное для непосвященных.

Гейна почтительно остановилась на пороге: дальше проходить было запрещено.

– Что случилось на Дальнем болоте?
– проскрипела ведьма.

Девушка, стараясь ничего не упустить, рассказала о мираже.

Ведьма отреагировала на рассказ не сразу, и Гейна порядком утомилась, дожидаясь хоть каких-то слов или приказаний от своей хозяйки.

– Ты хочешь покинуть мой замок?
– наконец, разжала та высохшие губы.

– Нет, госпожа.

– Не лукавь!
– прикрикнула ведьма.
– Это болото читает мысли людей, и трансформируется в то, что они хотят видеть. Если бы ты была голодна, то перед тобой появился пирог, а если бы мечтала о золоте, предстал ларец с монетами.

Гейна тяжело вздохнула: трудно иметь дело с колдуньями.

– Мне иногда снится родной дом...

– И место ему только во сне. На самом деле время в моем лесу и за его пределами сильно разнится, поэтому в деревне уже живут правнуки твоей плаксивой сестры.

Надо же: ведьма знала и про слёзы Айи.

– Там - в мире людей голод и болезни, смерть и нищета. Кусок хлеба добывается с невероятными усилиями, и слезы падают на землю чаще, чем дожди.

– Да, моя госпожа, я понимаю, как повезло мне когда-то.

– И всё же хочешь уйти?

Гейна задумалась: действительно, а хочет ли она покинуть заколдованный лес? Вот так - навсегда! И куда она пойдет, если её родных уже давно нет в живых?

– Я не знаю, госпожа, что мне делать в том мире? Разве что... увидеть траву и цветы.

Ведьма рассмеялась злым, скрипучим смехом, больше похожим на скрежет металла.

<