Чтение онлайн

– Вы говорите о мятеже, ваше сиятельство? – рискнула подать голос Хокк, на мгновение оторвавшись от бумаг.

– О гражданской войне, которая вспыхнула в Лотэйне после довольно продолжительных волнений, – кивнул герцог. – В основу этих волнений легли религиозные противоречия. Темный пантеон, если помните, был сперва запрещен, а затем уничтожен. Светлые жрецы, напротив, заняли доминирующее положение в обществе, что в итоге привело не только к противоречиям в Ордене, но и к массовым протестам в народе, а затем к войне, в которую оказалась вовлечена и светская власть. Разумеется, гражданская война на территории нашего восточного и, к тому же, густонаселенного соседа не могла не встревожить короля и, поскольку религиозный фанатизм не знает границ, а в наших храмах уже в те времена прочно обосновались как темные, так и светлые боги, было принято решение не вмешиваться в события в Лотэйне. И, в то же время, принять меры, чтобы пожар войны не перекинулся на нашу территорию. Тогда же зародился проект под названием «Палач», в который были вовлечены сильнейшие маги лтории и который курировался лично его величeством. Итогом этого проекта стало создание совершенно нового вида духов-служителей, в основу которых легли последние разработки наших ученых совместно с Орденом жрецов.

Я мысленно присвистнул.

А вот про жрецов я не знал. Хотя, наверное, мог бы догадаться, потому что без вмешательства храма вряд ли некросам удалось достичь таких успехов. Манипуляции с человеческой душой – весьма опасное занятие и, скорее, это все же прерогатива жрецов, чем магов. Да и вряд ли Эрнест Первый захотел бы рисковать, провернув такое грандиозное и сомнительное дело втайне от храма.

– Ожидания аналитиков оправдались, – тем временем продолжил герцог, пока присутствующие просматривали бумаги и осмысляли полученные сведения. – Примерно две с половиной сотни лет назад война в Лотэйне завершилась победой светлой части жреческого Ордена, а следом за потоком беженцев в лторию хлынули шпионы, религиозные фанатики и просто безумцы, которым во что бы то ни стало требовалось уничтожить статуи темных богов уже в наших храмах. Некоторым это даже удалось, – спокойно добавил лорд Искадо. – Но как только до короля дошли сведения о вандалах, среди которых обнаружились не только простые смертные, но и маги, были предприняты дополнительные меры безопасности. Благодаря им за несколько последующих лет удалось предупредить восемьсот четырнадцать диверсий в местах массового пребывания верующих, из них почти две сотни были направлены против главного храма страны.

Я так же мысленно покачал головой.

А Грем мне об этом не рассказывал. Зато теперь становился понятным масштаб угрозы, пришедшей в Алторию из соседнего Лотэйна. Религиозные фанатики – это серьезная проблема. И настоящая беда, если их гораздо больше, чем население нашей страны, и если к ним примыкают могущественные маги, которых в Лотэйне к тому времени осталось не так уж мало. Наверное, я не ошибусь, если предположу, что в то время спецотдел Управления дворцовой стражи лтории… тогда ее еще называли тайной стражей… занимался не только предупреждением диверсий в храмах. Скорeе всего, предшественник лорда Аарона Искадо устроил настоящую облаву на тех, кто пытался внести разброд в умы алторийцев и повторить в нашей стране тот же сценарий, который eдва не уничтожил Лотэйн.

К счастью для нас, ребята из тайной стражи хорошо сделали свое дело, и волнеий в Алтории удалось избежать. Однако вскоре Лотэйн развязал полномасштабную войну, и именно к такому повороту событий наша сравнительно небольшая, но пользующаяся полной поддержкой жрецов армия была… ну, если не готова, то уже завершала последние приготовления.

Вероятно, к тому моменту создание Палачей находилось на завершающей стадии. Мэла, если Уэссеск не соврал, пробудили два с половиной века назад. Скорее всего, в качестве проверки. Затем последовало еще несколько лет плотной работы, и вот, наконец, Палач был готов. Мы не знаем, создали остальных Палачей в то же самое время или же это происходило последовательно. Не знаем точно, как это делали и сколько времени это заняло. Ясно одно – из-за войны некросам пришлось поспешить с окончанием работ над новым духом-служителем. И, быть может, именно поэтому привязка на крови получилась не совсем качественной, и как минимум один Палач после окончания военных действий сумел сорваться.

Тем не менее после почти двадцатилетнего противостояния с Лотэйном Алтория устояла. А Палачи оказались востребованными не только во время боевых действий, но и после них. Причем как в Лотэйне, где, как намекнул Грем, в те времена загадочно погибло немало высокопоставленных жрецов и чиновников, так и в Алтории, где, в как в любой стране, всегда были диссиденты, ренегаты и просто предатели, которые стремились к наживе даже во время угрозы тотального уничтожения.

Именно таких людей Палачи по-тихому находили и выкашивали на протяжении всего правления Эрнеста Первого, его сына и даже внука – Эрнеста Второго, сумевшего перед смертью снискать себе прозвище Кровавый. Непонятная смерть младшего герцога Туруйского, исчезновение графа и графини Ортских, проклятие Иршанского замка… думаю, Грем не ошибся, когда рассказывал об этих событиях и их связи с Палачами. Не в привычках власть имущих оставить пылиться прекрасное оружие, если с его помощью можно почистить собственное окружение и свести на нет риск мятежа.

– Сколько таких сущностей было создано с разрешения и одобрения короля? – хрипло спросил Корн, когда герцог ненадолго прервался, а народ в большинстве своем ознакомился с бумагами и принялся просчитывать ситуацию с учетом новых данных.

– У меня есть сведения о шести, – спокойно признал его сиятельство, заставив Корна и остальных нервно дернуться. – дного лотэйнийские маги и жрецы уничтожили во время войны. Пятеро были поставлены на службу тайной стражи его величества. Но один из этой пятерки после нескольких десятилетий исправной работы без видимых причин дал сбой и попытался убить человека без приказа, после чего его тоже сочли необходимым уничтожить.

– Когда это случилось? – встрепенулся я.

– Сто шестнадцать лет назад. Во время процедуры ликвидации серьезно пострадала лаборатория. Многие сотрудники погибли. Но, несмотря на потери, вышедшую из-под контроля сущность все-таки удалось уничтожить. После чего проект признали слишком опасным, и вскоре он был закрыт.

– Так вот почему Эрнест Второй отдал приказ их уничтожить… А заодно и всех, кто хотя бы теоретически мог оказаться в родстве с создателями этих тварей. Не так ли, милорд?

ерцог метнул на меня быстрый взгляд.

– Вам что-то известно об этом?

– Только то, что уже на следующий год гвардия короля подчистую вырезала семнадцать сильнейших темных родов Алтории. Но как минимум с одним родом они промахнулись, потому что как минимум один Палач в той резне уцелел.

Аарон Искадо опасно прищурился.

– Я читал ваше личное дело. И, признаться, до сих пор испытываю сомнение, что кто-то сумел в одиночку уничтожить сущность, созданную специально для убийства магов и жрецов.

– Можете посмертно наградить мастера Уорана Нииро, – сухо отозвался я. – На наше общее счастье, он много лет интересовался созданием искусственных сущностей, поэтому знал о них гораздо больше, чем я, и возможно, даже больше, чем вы.

– Мне кажется, вы себя недооцениваете, Рэйш. Так же, как мы когда-то недооценили вашего учителя, – неожиданно мягко заметил герцог. – Но мы, пожалуй, вернемся к этому вопросу позже. Что же касается Палачей, то до сегодняшнего дня у меня не было повода сомневаться, что икто из них не выжил.

– Что же заставило вас сюда прийти? – не слишком любезно осведомился я.

– Мои люди побывали в доме мастера Рэя. Отметины, которые вы увидели в его спальне, имеют весьма характерные особенности. И они очень схожи с теми, что оставляет после себя оружие Палача.

Ну да. Я тоже сразу вспомнил про секиры.

– Поэтому даже намек на существование в Алтире подобной твари заставляет меня вмешаться в расследование, – тихо закончил его сиятельство, и в кабинете повисла гнетущая тишина.

– Какова вероятность того, что один из Палачей действительно сумел дожить до нашeго времени? – через какое-то время напряженно поинтересовался Корн.

Герцог поморщился.

– Вероятность довольно мала, потому что, по нашим данным, все созданные накануне войны с Лотэйном сущности были уничтожены.

– Есть ли хоть один шанс, что вам предоставили ложные сведения о количестве этих существ? – без обиняков спросил я. – И есть ли шанс, что то-то из Палачей не был уничтожен на самом деле?