Чтение онлайн

Клиент прикоснулся к краю ее запястья, но она уже сжала сосуд. Его пальцы проникли глубже, пытаясь почувствовать пульс сквозь свои шелковые перчатки, и он ждал мучительно долго. Онемение пронзило ее большой палец, покалывание пробежало по ее ладони, прежде чем он, наконец, отпустил ее.

Кровь вновь хлынула в ее руку. Клиент щелкнул языком раздраженно.
– Посмотрите, что вы заставили меня сделать. Я убил девушку напрасно.

– Она все еще дышит, я вам обещаю, - возразила женщина. Нхика помнила задерживать дыхание.

– Хватит с этим, - рявкнул клиент. Она услышала щелчок ножа.
– Следующий раз, когда вы меня вызовете, убедитесь, что это не из-за какой-то призрачной истории.

В комнате воцарилась тишина, а затем послышались шаги, удаляющиеся от клетки. Вдалеке дверь открылась и захлопнулась.

Кто-то с силой ударил кулаком по ее клетке, заставив прутья задрожать.
– Ты невыносимая ведьма, - рыкнула Мясничка, злоба в ее голосе была смертельной.
– Проснись. Я знаю, что ты жива.

Нхика открыла глаз. Затем еще один. Остались только Мясники, и она перевернула себя на спину, слишком измученная, чтобы подняться. Кровь запачкала пол, приклеивая ее волосы к лицу и смачивая одежду. Она была жива, хотя, должно быть, выглядела как труп.

– Ты не сможешь использовать этот трюк каждый раз, - выпалила женщина.

– Какой трюк?
– прорычала Нхика.
– Ваш клиент хотел демонстрации. Я думала, что устроила достаточное представление.
– Она облизнула кровь с зубов, чувствуя, как живот сжимается от голода.
– Если не возражаете, мне нужна еда.

– Ты думаешь, ты можешь здесь что-то требовать?

– Исцеление требует огромного количества калорий. Если ты не покормишь меня, моя смерть не будет притворной.

– Больше трюков, гравер крови.

Нхика приподнялась у задней стенки своей клетки, почувствовав, как сетка впивается в ее кожу. Все казалось немного сырым, кожа училась снова чувствовать после того, как она отодвинула кровь.
– Давай заключим сделку. Если вы найдете покупателя, который не собирается убивать или есть меня, я буду сотрудничать.

Женщина собрала свои вещи, колеблясь с ответом. Нхика задумалась, действительно ли она это рассматривает, заключая сделки со своим товаром. Но она повернулась, чтобы уйти со своими прихвостнями, и сделала фыркание как последний подарок перед уходом.
– Мы продадим тебя тому, кто больше всего заплатит. Что они собираются с тобой делать, меня не волнует.

Глава 3

После всего этого ей принесли еду, если ее можно было так назвать. Она предположила, что это было то же самое, что давали животным: остатки мяса, кости и овощи, все перемолотые в кашицу. Нхика отключила рецепторы вкуса, чтобы съесть это, но не могла отрицать питательную ценность. Она потратила новую энергию, чтобы бережно ухаживать за своими ранами, стараясь не оставлять шрамов.

Возможно, была и позитивная сторона в этом. С тех пор, как она хорошо питалась, прошло очень много времени. Хотя она хотела презирать клиента и его жену, которые посадили ее сюда, она не могла. Нхика сама себе это устроила, на самом деле. Когда-то, ее дар был предназначен для бескорыстных целей. Его предполагалось разделять, почитать, знать, но у нее больше не было такой роскоши. Теперь он использовался исключительно для выживания.

Они держали ее в темноте большую часть дня, включая свет только тогда, когда приводили новых клиентов или товары. Она задавалась вопросом, где могло быть это место - вероятно, неподалеку от Крысиного района, где никому не было дела, если несколько девушек исчезали, где полиция снижала надзор. Город не мог избавиться от Скотобойни, даже если бы попытался; это было не место, а понятие, огромная экономика украденных товаров и браконьерства. Это было пятном на Теумасе, где люди поклонялись научному достижению больше, чем старым богам, и невежество верно следовало в тени достижений. Они утверждали, что инновации побеждают всё, но Нхика знала лучше всего, что страх и суеверие бессмертны.

Возможно, Мясники действительно выслушали ее предложение, потому что следующий покупатель был загадочным и темным человеком, который хотел ее не в качестве пищи, а как наёмного убийцу. Он выглядел как один из тех типов из подполья, с золотыми кольцами на пальцах и драконовыми татуировками на коже там, где она была видна. Он сделал явную демонстрацию того, что не боится ее, протянув руку в ее камеру с обнаженными пальцами и задержавшись у решетки с открытым плащом. Нхика рассматривала вариант искалечить его за это, но это никуда не приведет. Кроме того, учитывая все, его предложение было не самым худшим.

Он сделал свою ставку: пятьсот тысяч хем. Больше денег, чем Нхика когда-либо представляла в своей жизни, достаточно, чтобы купить дом за пределами Собачьего района и уйти на заслуженный отдых.

Следующий покупатель предложил еще больше. Это была аристократическая леди с мертвым мужем. Все еще в одежде траура, она видимо была в отчаянии, потому что даже Мясники, казалось, знали, что гравер крови не может вернуть мертвых, хотя удобно забыли сообщить об этом своему клиенту. Эгоистично, Нхика надеялась, что эта клиентка все равно выиграет ее аукцион, потому что она выглядела слишком хрупкой, чтобы сопротивляться, если Нхика захочет убежать. Она сделала ставку на семьсот тысяч.

В течение следующих нескольких дней участники приходили и уходили через двери склада. Всякий раз, когда Нхика надеялась на высокую ставку, она демонстрировала свои способности. Иногда Мясникам приходилось угрожать ей, чтобы она это сделала. Она не забывала о побеге, но стало ясно, что здесь, под замком и ключом, побег был узкой перспективой. Вместо этого ее лучший шанс заключался в том, чтобы быть купленной дураком, который недооценивает ее, кем-то, кого она могла бы запугать или легко сбежать.

Последний покупатель дня пришел позже, когда Нхика уже дремала в углу клетки. Свет включился, не позволяя ей отдохнуть, и она раздраженно моргнула на своего лунного покупателя.

Он пришел с женщиной Мясником, и были только вдвоем. Нхика прищурилась, когда он приближался, пытаясь разглядеть его наряд, но все в нем было неприметным - черная туника, завязанная на поясе; черные волосы, выглядывающие из-под капюшона. Все, кроме маски, которую он носил.

Это была одна из старых театральных масок, обычная бамбуковая с выразительными чертами, нарисованными насыщенными красками. Немного театрально - буквально - но она поняла, почему аристократ не захочет показывать свое лицо в этих местах. Маска была изображением какого-то животного.

Лис.

В яронгезийской мифологии Лис-обманщик был злодеем, меняющим облик, хитрый и злобный. Бабушка Ники рассказывала истории о том, как Лис обманывал сердца жрецов Матери Создательницы до их смерти, как он осквернял их дары, и как Мать Создательница наказала его справедливо - обрубив его девять хвостов до одного и прокляв его предшественников ходить по земле вечно как тени своих прежних себя. Была ли эта маска намеренным намеком, не имеет значения, она всё равно вызывала страх.

– Почему она в крови?
– спросил мужчина в маске, его голос был низким, напряженным, как будто он его изменял.