Чтение онлайн

Фарид был правителем целого эмирата — а это около ста тысяч человек в подчинении! — и тем не менее кланялся Анкху перед своими людьми.

— Рад видеть тебя, шейх Фарид, — ответил Некромант. — Надеюсь, ты привёл своих лучших охотников?

— Конечно, о мудрейший, — кивнул шейх. — Мои люди — лучшие следопыты и наездники во всех Семнадцати Эмиратах! Мы готовы выследить и поймать любую добычу, на которую ты укажешь.

Анкх удовлетворённо хмыкнул и снова повернулся к огромному каравану, который всё полз и полз из-за барханов. Неподалёку от Некроманта уже собралась почти сотня человек — и они всё прибывали и прибывали.

— Сколько людей с тобой?

— Тысяча, о повелитель смерти. Надеюсь, этого достаточно?

— Посмотрим.

Некромант посмотрел на охрану Фарида, на остальных членов каравана, и увидел в глазах людей смесь страха и восхищения. Многие из них никогда не встречались с Некромантом лично, но истории о его могуществе передавались из уст в уста по всей пустыне.

Эти люди были простыми, и для них Анкх был едва ли не одним из Великих.

Вся эта небольшая армия собралась бархане и вокруг него — и Некромант почувствовал себя полководцем — как в давние времена.

— Слушайте меня внимательно! — начал Анкх, усилив свой голос магией, — Сегодня мы охотимся на Шадоуфанга!

По рядам охотников пробежал шёпот, перекрывая шелест песка под ветром.

Разумеется, каждый из тысячи слышал про этого маунта — и каждый боялся его сильнее смерти.

Но не сильнее, чем уважал её повелителя.

— Мы слышали про это древнее существо, о мудрейший. Оно быстро, хитро и опасно… — произнёс шейх Фарид, — Мы безраздельно доверяем тебе, владыка, но…

— Но?

— Что сможем сделать против него мы, обычные люди? Кроме как… Отвлечь?

— Что ж, в целом, ты прав, старый друг, — кивнул Анкх и отметил, как такое обращение понравилось шейху, — Вы будете заняты именно этим, пока я подготавливаю особое заклинание. Но… У вас будет ещё одна задача.

Шейх Фарид выступил вперёд.

— О мудрейший, позволь мне задать вопрос? — произнёс он почтительно.

Анкх кивнул.

— Мы безраздельно верим тебе, и благодарны за всю помощь, которую ты оказывал нам эти годы. И мы также осознаём всю опасность, которая сопровождает эту охоту. Не пойми меня неправильно, о владыка смерти… Но если кто-то из моих воинов сегодня погибнет — сможешь ли ты вернуть их к жизни?

— Разумеется, — Анкх улыбнулся тонкими губами, — Вот только не думаю, что им и их семьям это понравится. Умерший человек теряет душу — и вернуть её назад в тело ещё никому не удавалось. Оживить тело легко, и управлять им — тоже. Но сделать так, чтобы человек остался тем, кем был до смерти… — Некромант покачал головой, — Не буду обманывать ваше доверие, эн’ахи — это невозможно.

— Что ж… — шейх огладил чёрную бороду, — Спросить всё же стоило…

— Если в этой охоте будут погибшие — я обеспечу их семьи до конца жизни. Даю слово.

Жителям пустыни этого было достаточно. Они провели в этих песках всю жизнь. Привыкли, что каждый их день может стать последним. Поэтому сегодняшняя охота хоть и была опасной — но не являлась чем-то, что позволит ослушаться приказа шейха.

Ну а для Анкха обеспечение даже тысячи пустынных семей было чем-то… Не особо существенным.

Его казна не потерпела бы особого урона, да если бы все охотники погибли.

— Благодарю, о мудрейший, — кивнул шейх Фарид, — Единственное…

— Вы получите годовой запас лекарств от десяти местных болезней. Сотню комплектов оружия и брони. А также дорогую, изысканную северную одежду для ваших жён, дочерей и сестёр.

Предложение было щедрым — поэтому воины снова зашептались.

На этот раз — в предвкушении.

— Мы согласны, — важно кивнул шейх.

— В таком случае, — Анкх хлопнул в ладоши, привлекая внимание, — пора начинать охоту. Фарид, мне нужны десять групп по сотне человек. Вот карты — я указал на них замеченный ареал обитания Шедоуфенга. Вы будете прочёсывать эти участки, пока он не заметит одну из групп. Либо пока мы не найдём его… Логова.

— Но почему, о мудрейший, ты уверен, что он выберется из него?

— Потому что, — Анкх плотоядно улыбнулся, — У вас будет кое-что, от чего маунт не откажется…

Щёлкнув пальцами, Некромант вызвал заклинание, и рядом с ним появились два окованных железом сундука. Пинком распахнув один из них, Анкх достал изнутри костяной браслет.

— Что это? — спросил Фарид.

— Артефакт. Во первых, он действует как приманка. Во вторых — это амулет для связи. Поднесите его ко рту и скажите что нибудь — я услышу. Также каждый из твоих людей будет слышать мой голос в своих головах. В третьих — эти браслеты дадут вам «особое» зрение. С его помощью вы обнаружите следы Шадоуфанга, которые нельзя увидеть обычным взглядом. Ну и в четвёрых — если обложить маунта и взять его в круг, браслеты не дадут ему уйти в Шейд.

Охотники внимательно слушали, кивая в знак понимания.

Анкх призвал из небесной крепости ещё несколько сундуков — в них лежало усыпляющее оружие, сверхпрочные сети и ещё несколько приспособлений. Некромант подробно рассказал об известных способностях Шадоуфанга, его слабостях, а после принялся объяснять свой план, раскрывая детали предстоящей охоты.

Когда все приготовления были закончены, охотники оседлали своих верблюдов и разъехались в разных направлениях. Некромант же остался там же,где и стоял — на бархане — создав вокруг себя магический купол, защищающий от палящего солнца.

Отправляться вместе с охотниками Анкх не стал — слишком велик был риск, что Шадоуфанг почует его приближение. По этой же причине Некромант не взял своих слуг — во всех них было слишком много магии, и маунт легко мог это определить на огромном расстоянии.

Прошло несколько часов. Анкх, открыв перед собой магическую карту, по которой следил за местностью и метками браслетов, поддерживал связь с каждой группой, направляя их в нужные места.

А когда солнце начало клониться к закату, и жара слегка схлынула, Некромант услышал голос шейха.

— О мудрейший! — произнёс он, — Мы обнаружили следы! Те самые, незримые! Они ведут к Ущелью Воющих Ветров!

Некромант довольно оскалился. Он отдал приказ всем охотникам немедленно двигаться к указанному месту.

Сам же остался на месте — ему вступать в охоту было пока рано…

Впрочем, благодаря костяным амулетам Анкх мог не только разговаривать с охотниками — но и видеть их глазами, и слышать их мысли. Хоть об этом он и умолчал в разговоре…

Прикрыв глаза, Некромант «соединился» с шейхом и увидел всё то, что видел он.