Чтение онлайн

— У тебя есть всё, о чём я могла только мечтать, Песчаная Буря! Я всего лишь хотела друга, который любил бы меня, котят, которые бы росли на моих глазах и уважение соплеменников! Но у меня ничего этого не было!

Полыхая от ярости, Кленовница зажала в зубах горло Песчаной Бури.

— Отпусти её!

Пёстрая кошка с сияющей в звёздах шкурой выскочила из зарослей и отшвырнула Кленовницу прочь от Песчаной Бури. Та поднялась на лапы и откашлялась, а черепаховая кошка прижала Кленовницу к земле.

Сумрачная кошка, извиваясь, сумела высвободиться и встать лицом к лицу с воительницей Звёздного племени.

— Пестролистая! — прошипела она. — Зачем ты помешала мне убить её? Ведь она лишила тебя любви Огнезвёзда!

— Меня нечего было лишать! — ответила Пестролистая, распушив загривок. — С Песчаной Бурей он был счастлив!

Кленовница набросилась на хрупкую целительницу. Пестролистая не устояла под весом воительницы и упала. Взревев, Кленовница перекусила Пестролистой глотку.

— Нет!

Вопль Огнезвёзда разрезал ночной воздух. Стремглав выбежав из зарослей, он схватил Кленовницу зубами за шкирку и швырнул её о дерево. Песчаная Буря метнулась на пятнистую кошку, обнажив когти и разжав челюсти. Предводитель накинулся на Кленовницу сбоку и ударил кошку о землю. Песчаная Буря запрыгнула на неё сверху и начала раздирать ей брюхо острыми, как шипы, когтями. Завопив от боли, Кленовница высвободилась и побежала вверх по холму, Песчаная Буря кинулась следом. Голубка смотрела ей вслед, пока её палевая шерсть не скрылась за деревьями.

В центре небольшой поляны лежала Пестролистая. Огнезвёзд склонился над дрожащим телом кошки. Кровь неудержимым потоком хлестала из её шеи, пропитав щёку Огнезвёзда, которой кот прижимался к умирающей целительнице.

— Пестролистая, прошу, не уходи! — Донеслись до Голубки его рыдания. — Ты обещала, что будешь там, когда настанет время мне вступить в ряды Звёздного племени! Ты говорила, что первой встретишь меня!

Пестролистая слегка приподняла голову.

— Прости, любовь моя, но этого не будет. Теперь я не смогу сопровождать тебя…

Огнезвёзд коснулся кошки лапой.

— Нет, прошу, ты всё ещё нужна мне!

— Позволь ей уйти. — На поляне появилась серая кошка с длинной спутанной шерстью.

— Щербатая? — Огнезвёзд взглянул на кошку с мольбой в глазах. — Не дай ей умереть, прошу!

— Но такова её судьба. — Щербатая аккуратно коснулась головы рыжего кота. — Пусть следует за ней.

— Она сказала, что дождётся меня в Звёздном племени! — Слова застревали в горле Огнезвёзда.

Пестролистая с нежностью взглянула на кота и приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать. Лёгкий вздох сорвался с её губ, и кошка обмякла. Её мех начал растворятся, очертания кошки потихоньку исчезали, пока на её месте не осталась одна лишь орошённая кровью трава. Огнезвёзд подавленно опустил голову.

Заросли зашуршали, и из них выскользнула Песчаная Буря. Она присела подле предводителя и кивком головы попросила Голубку оставить их. Кошка развернулась и направилась к лагерю. Обернувшись через плечо, она увидела, как Песчаная Буря прижалась к Огнезвёзду.

Голубка вернулась на лагерную поляну. Ряды бойцов Сумрачного Леса поредели вдвое, теснимые Звёздным племенем, древними котами и барсуком Полночью, но остатки войска Остролапа продолжали сражаться, яростно бросаясь на защитников лагеря. Из племени Теней вернулся патруль Медуницы. Долголап сцепился с самим Остролапом. Медуница прижимала к земле Частокола. Терновик, шипя, бросился с павшего бука на крупного полосатого кота, а Полночь огромными лапищами раскидывала котов Сумрачного Леса, пытавшихся скрыться от неё в зарослях у пещеры целителя.

Из детской доносились визги. Шерсть Голубки встала дыбом, когда она увидела Ромашку, прижавшую Cумрачного воителя к земле. Яролика метнулась на него и схватила зубами за горло, издав зловещий рык.

«А кто стережёт котят?»

Голубка осмотрела полуразрушенную палатку: Тростинка защищала гнездо Яролики, колотя по морде массивного чёрного кота. Яростно лупя хвостом по земле, она бросилась к его глотке, но воитель легко увернулся и, зажав в зубах загривок кошки, выволок её из палатки.

Кот вонзил клыки глубоко в шею Тростинки. Кошка на мгновение с ужасом уставилась на него, затем издала глухой вопль и застыла навеки.

— Тростинка! — Огнезвёзд вбежал в лагерь и помчался к Сумрачному воителю, склонившемуся над мёртвой королевой.

— Ты опоздал, Огнезвёзд! — Обернулся кот.

— Звездолом! — крикнул предводитель, обнажив зубы.

Звездолом обратил на него полный ненависти взгляд. Огнезвёзд прыгнул вперёд, но, когда он налетел на крупного кота, то потерял равновесие и упал, покатившись по земле.

— Огнезвёзд! — Перепуганная Песчаная Буря неслась по ущелью к рыжему коту. — Перестань сражаться! У тебя осталась лишь единственная жизнь!

— У каждого кота в лесу единственная жизнь! — Огневёзд поднялся на лапы и встал лицом к лицу со Звездоломом.

Предводитель из Сумрачного Леса злорадно взглянул на Огнезвёзда.

— Когда я изорву тебя на ленточки, Звёздному племени будет нечего принимать! — усмехнулся он.

Рядом с Огнезвёздом вспыхнул звёздный свет, и перед Голубкой снова оказалась Щербатая.

— Довольно! — завыла старая кошка.

Она нырнула под Звездолома и зажала его глотку в челюстях мёртвой хваткой. Раздался хруст костей, и со Звездоломом было покончено навсегда. Щербатая отбросила от себя тело сына и смотрела, как оно растворялось в лунном свете, пока от него не осталось ни следа.

— Звездолом мёртв! — Остролап отпрыгнул от Долголапа и застыл в нерешительности.

— Звездолом? — Частокол перестал драться с Медуницей и прижал уши.

— Пошли отсюда! — Остролап направился к выходу, перепуганный до смерти. Шкуры полились за ним, словно стая летучих мышей. Войска Сумрачного Леса отступали.

Голубка впилась когтями в землю: её тело было напряжено, а лапы были тяжелы, как камень. Вокруг неё по поляне разливался лунный свет, пробивавшийся сквозь облака.

«Неужели всё кончено?»

Лилия и Зёрнышко выглянули из своего гнезда.

— Выходите, детки, теперь здесь безопасно. — Медуница поманила их кончиком хвоста. Котята выбрались из детской и поспешили зарыться в пропитанный кровью материнский мех.

Форель и Галечник пересекли поляну. Буран и Долгохвост стояли на краю, обессиленно бросив хвосты и тяжело дыша. Самый яркий луч лунного света коснулся тела Тростинки, лежавшей неподвижно у стен детской.