Чтение онлайн

– Да мы просили, а он уперся, что, мол, слабый дар и что не хватит ему знаний, чтобы сделать такую защиту универсальной.

Я посмотрел на кузнеца, тот лишь виновато развел руками.

– Вы не сказали, сколько я вам должен за работу?
– повторил я свой вопрос.

– Это я вам всегда буду должен!
– сказал кузнец и поспешно вышел из корчмы.

Я хотел подняться и догнать, но корчмарь положил мне руку на плечо.

– Не стоит, лэр, в прошлом годе его жена с дочкой в лесу пропали, собирали мед диких пчел по поручению нашего прежнего старосты. В тот год он особенно усердствовал и твердил, что без меда, дескать, налог не осилим, вот и отправил их в лес, по жребию, вроде как, но теперь-то понятно, что на убой, а тогда и подумать не могли. Стало быть, это староста их сгубил. А вы месть свершили. Не поймет Град, если подарка не примете и платить вздумаете.

Я молча кивнул, соглашаясь с доводами дядюшки Тобиуса. Пробыл я в Речных дворах ещё порядка трёх дней, пока в деревню не прибыл отряд стражи вместе с магом воды, который спешно провел проверку всех жителей на оборот при помощи амулета-анализатора. Магическую защиту стихийник возводил в течении трех дней и с таким расчетом, чтобы в случае нарушения ее целостности сигнал об этом приходил на амулет нового старосты. Бревна частокола покрыла вязь сложных рун, мерцающих в магическом зрении всеми оттенками синего, что внушало доверие к работе мага. Теперь, если даже какая-то тварь попытается проникнуть, ее должно покрошить на куски магическими водяными лезвиями, благо река рядом и сила стихийной магии в таком месте будет особенно сильной. Но после произошедших событий, мне все же осталось неясно, почему прежняя защита развеялась. Когда маг закончил, я с чистой совестью попрощался с жителями, оставив подарок бабке Матрёне. Подарком стали клыки оборотня, она найдет им лучшее применение, чем алхимики в городе. И, может, спасет жизнь кому-то ещё, а мне нужно торопиться, уж слишком много новостей скопилось у меня и амулет связи не сможет их передать дальше, чем на сотню километров, а расстояние между некоторыми деревнями и городами часто превышает его многократно. Нужно сообщить главе, что творится в провинции, иначе гильдия рискует заплатить кровью мирных жителей за то, что проявила беспечность и неосведомленность о делах на границе с Валорном.

Шел второй день моего путешествия по территории болотного края.

Болотный край представлял собой довольно большую котловину, имеющую в окружности около пятидесяти километров. Как следовало из уроков нашего преподавателя истории, данная котловина не всегда была обитаема из-за того, что в ней невозможно было заниматься земледелием. Местные жители довольно быстро нашли способ пропитания, обнаружив в данной местности железную руду, и поселились на краю данного обширного болота, добывая металл и перепродавая его соседям. Именно у жителей окружающих болото мест, как показало время, рождалось больше всего магически одаренных детей, чем в других королевствах. Железо же из этих мест было сначала воспринято как нечто обыденное. Многие жители тогдашнего Белогорья не удивились бы, узнав о подобной находке, так как запасов железа в рудниках Белогорья было изрядное количество, но местная руда имела особые свойства. Несколько сотен лет назад одному местных удалось обнаружить небольшой кусок небесного железа, с чего здесь и начали его добычу. Возможно, данная находка так и осталась бы незамеченной, но позже, когда кому-то из кузнецов пришло в голову попробовать изготовить из этого железа заготовку для клинка, то выяснилось, что на железо из здешних мест чары ложатся лучше, чем на прочее. Подобное открытие не прошло мимо алхимиков и ремесленников только недавно созданной гильдии, и вскоре в болотном крае начались поиски.

Проведенные алхимиками и ремесленниками опыты позволили изготовить не только клинки, но и усилить зелье модификации.

Небесный камень, который рухнул в этих местах, в незапамятные времена был поистине огромным и вот уже несколько сотен лет здесь добывают железо для нужд гильдии. Магические артефакты и оружие были не единственными предметами, созданными из местного железа. Негостеприимная котловина, образовавшаяся от падения метеорита, надёжно хранила свои тайны, и когда в самой котловине начали массово селить крестьян для добычи руды и получения металла, то произошла трагедия. Среди крестьян в большом количестве начался мор, но по какой то неведомой причине болезнь не затронула людей наделённых хотя бы крохами магической силы. А вот обычным людям, поселившимся в огромном кратере, превратившемся в обширное болото, досталось сполна. Мор лютовал в этих местах долго и пощадил едва ли десятую часть крестьян, которые поселились здесь. Да и выжившие, в большинстве своем, мало походили на себя прежних, кто обзавелся чешуей на теле, кто-то лишними пальцами, а кто-то и вовсе стал похож на порождение темного. Прознав о подобном проявлении темных сил, в эти места нагрянула инквизиция, поставившая своей целью искоренить все проявления силы нечистого.

Но, как оказалось, таинственная болезнь не пожалела и инквизиторов, которые, напуганные случившимися среди них случаями мора, поспешили покинуть эти места, бросив на произвол судьбы заболевших монахов. Как в дальнейшем удалось установить, причина мора и изменений крылась не во фрагментах гигантского метеорита, а в местном воздухе и воде. Стоило обычному человеку пожить здесь около месяца, как начинается лихорадка и чаще всего после нее наступала смерть

Но тем, кому посчастливилось выжить, приходится мириться со своим изменившимся внешним обликом и тем, что придется весь остаток жизни жить в болотном краю. Люди после этих изменений не могут долго жить в дали от болотного края и, если кто либо пытается отдалиться от гигантского кратера более чем на десяток километров, начинают задыхаться и если не обращают на это внимание, то скоро гибнут, словно пересекают невидимую границу этих мест.

Вот уже пару сотен лет над этим феноменом бьются лучшие умы гильдии, и пока что наиболее вероятным объяснением всего - является упавший метеорит. Падение которого, возможно, и привело к появлению большого количества магически одаренных в самом Белогорье и окрестных землях,и возникновению самой магии, как некого побочного продукта от контакта людей с этими осколками небесных тел. Хотя, многие свидетельства, оставленные древними, подтверждают теорию о том, что первые магически одаренные всегда жили вблизи от мест падения крупных метеоритов, видимо, в давние времена магически одаренные ещё были зависимы от подобных мест силы, а уже затем смогли оставить их. Как бы то ни было, но природа магии болотного края подтверждала эту теорию. Именно металлическая пыль и вода из этих источников были одним из важнейших элементов зелья трансформации. Конечно, гильдия пыталась наладить добычу этих необходимых ресурсов всеми доступными способами, а взамен предоставляла людям болотного края продукты и прочие блага цивилизации, которые те не могли получить самостоятельно. Болотники, как их пренебрежительно называли жители соседствующих с болотным краем земель, были изолированы, но им удавалось не только приспособиться к жизни здесь, но и поддерживать свою численность, которая, по данным гильдии, не превышала десяти тысяч человек. В первые годы, пока происходило освоение болотного края, в эти места в массовом порядке ссылали преступников, чтобы они добывали так необходимые для войны ресурсы. Так как создание зелья трансформации, амулетов, магических артефактов требовало массу рабочих рук, то сюда же отправляли на работу военнопленных. Именно тогда, опытным путем изучая, как эти земли влияют на преступников, гильдии удалось выяснить, что если человек живёт в болотном краю более трёх недель, то вскоре его настигает болотная лихорадка. А вот если меньше - то ему ничего не угрожает, поэтому вскоре в эти места безбоязненно потянулись купеческие караваны обычных людей, избавив членов гильдии от необходимости выступать в роли посредников между болотниками и внешним миром.

Болотная лихорадка не была избирательной, поэтому вскоре все пленные, которых заставляли работать в болотной котловине были больны, а десятая часть выживших уже не могла сбежать так как стоило им попытаться сбежать, как их горло стискивал невидимая рука удушья и они были вынуждены спешить обратно в котловину. Вот так, год за годом, население болотного края росло за счёт пленных, преступников и обычных крестьян, которых нужда заставила поселиться в этих местах в поисках лучшей доли.

Правда, вскоре в этих местах во весь рост о себе заявил женский вопрос. Среди Болотников было слишком мало женщин и, назначенный в эти места наместник попросил о помощи. Решение женского вопроса пришло с неожиданной стороны. Церковники, которые всегда следили за тем, чтобы все вели благочестивый образ жизни, устроили облаву по всем населенным местам Белогорья. Цель церкви была одна - убить одной стрелой сразу двух склирсов.

Уже давно церковных патриархов тяготила проблема массы продажных женщин, которых было довольно много среди беженцев наводнивших Белогорье. Продажные девки наводнили почти все города, и особенно много их было в столице, к радости местной молодежи и к большому неудовольствию церковников.

Вскоре, к болотному краю отправились несколько больших караванов, в которых были девушки и женщины разных возрастов: от юных девушек до беззубых шамкающих старух. Церковники хотели продать болотникам как можно больше женщин в обмен на металл.

Хотя среди этих женщин смертность и была высока, но в целом удалось выровнять перекос в составе населения болотного края. Подобный обмен устроил и болотников и церковь. Наместник поблагодарил церковников, а в ответ ему сказали, что если женщины будут нужны, то ещё наловим.

Вот так церковь смогла загнать продажных девок в публичные дома и отстоять понятие нравственности хотя бы на улицах городов. На улицах после нескольких таких облав не осталось и следа от толп куртизанок. Чиновники королевства так же увидели свою выгоду и создали массу публичных домов, куда устремились те, кому удалось избежать облав церковников. Работницы подобных домов платили немалые деньги в королевскую казну, а взамен их уже не пугала перспектива отправиться в болотный край в качестве живого товара. Цены на услуги публичных домов выросли, казна получила ещё один источник стабильного дохода, а церковь снова оказалась не у дел, потеряв очередной источник дохода. Вот таким, собственно, и был болотный край, который, в массе своей, напоминал гигантскую чашу, по которой то тут, то там были разбросаны островки суши, на которых находились поселения Болотников.

Женский вопрос больше не беспокоил эти места, что, вероятно, заставляло церковников грустить и сожалеть о том, что они, в отличии от нашей гильдии, не смогли наладить долгосрочное сотрудничество с болотниками, которым были нужны ещё и продукты, инструменты, ткани и прочие товары, которые доставляли в эти места торговцы, находившиеся под контролем нашей гильдии.

Но, не смотря на радужные перспективы торговых отношений, болотникам гильдия была необходима. Скудные продуктовые ресурсы этих мест, такие как различные земноводные и болотные угри не могли прокормить население этого края, поэтому выросло количество караванов, идущих через эти земли. Так бы все и продолжалось, если бы не одна проблема, которой изначально никто не предавал значения.

Множество погибших во времена первой болотной лихорадки никто не хоронил, их просто выбрасывали в зловонные воды огромного болота. Прошли столетия с тех пор, но лишь несколько лет назад проявились первые последствия подобной халатности. В болотном краю бесследно исчезли несколько караванов гильдии, которые находились под охраной боевых магов. Обеспокоенная гильдия усилила охрану караванов, но таинственный противник не рисковал нападать на хорошо охраняемые караваны, предпочитая терроризировать окружающие земли. Если я во время своего пути к Валорской границе прошел лишь по краю и спустя пару дней уже лишился лошади из за нападения плотоядных жаб, то теперь же мой путь лежал прямо по центру гигантского кратера и, чем ближе я подъезжал к кратеру, тем более сырым и влажным становился воздух.