Чтение онлайн

– Давай, бородатый коротышка, покажи ему!
– раздались в толпе веселые крики.
– Довольно толстопузому мошеннику честных людей за нос водить!

Найджел отметил, что одежда гнома порядком поношена, кое-где видны следы штопки. Когда-то крепкие походные башмаки на толстой подошве давно не видели сапожной щетки - похоже, гном переживает не лучшие времена. Но топор блестит как зеркало, а кольчуга, выглядывающая из-под куртки, начищена как на парад. Это не оставляло сомнений, к какому сословию принадлежит гном.

– Вот, значит, и я хочу попробовать трофей добыть!
– произнес гном, подойдя к устроителю.

– Гони пять монет и бросай!
– пожал плечами тот.

– А топором можно?
– спросил бородач.

– Можно, - согласился устроитель, смерив взглядом оружие претендента и посчитав, что оно никак не тяжелее молота и вряд ли собьет плаху, а вот зрителей потешит точно.
– Давай топором!

Найджел с интересом наблюдал, что будет дальше.

Гном, заплатив положенные медяки, вышел на позицию. Никто и глазом не успел моргнуть, как в сильных руках оказался топор, еще недавно притороченный за спиной. Закатав рукава и поплевав на ладони, гном широко расставил ноги - как в землю врос - и покрепче взялся за древко. Прищурился, примерился, широко размахнулся и, зычно крякнув, сделал бросок.

Сверкнув стальной молнией, топор с глухим стуком врезался в деревянную плаху и, расколов ее пополам, упал на мостовую.

Зрители восторженно заревели. Корзина с гусем медленно опустилась на землю.

– Победителем стал господин гном!
– торжественно объявил устроитель "аттракциона". Он не заикнулся об испорченной плахе, понимая, что если и на этот раз попытается увильнуть, разгоряченная толпа непременно намнет ему бока. А то и стекла в лавке побьет.
– Вот ваш приз! Нет, нет, господин гном! Победитель не может участвовать дважды, - поспешил сообщить он, увидев, что гном подобрав топор вознамерился опять принять участие в соревнованиях.

– Ну, нет - так нет! И ладно!
– произнес победитель. Обмотав веревкой топор, он пристроил его за спину и, перебросив через плечо добытый "трофей", вразвалочку направился к торговым палаткам.

Выскользнув из толпы, Найджел пошел за ним следом.

В ту пору гномы в наемниках не были редкостью. Непрерывная чреда войн не обошла стороной и этот народ. Когда враг оказался на пороге подгорных царств, гномам пришлось с оружием в руках отстаивать право на жизнь. С тех пор минуло немало лет. Но многие так и не сменили боевой топор на кузнечный молот. И бойцами считались отменными.

Гном прогуливался вдоль торговых рядов, обстоятельно изучая товары на прилавках, деловито справляясь о ценах. У украшенной фонариками палатки булочника он остановился и купил медовик. Затем направился дальше, лакомясь и посматривая по сторонам.

У прилавка торговца кусковым сахаром Найджел нагнал его и положил руку на плечо. Гном удивленно обернулся.

– Хочу тебе работу предложить, - негромко сказал Старк.

– Работу?!
– Гном недоверчиво поглядел на незнакомца и сделал шаг назад, отправив не доеденный медовик в карман. Среди солдат удачи ходили слухи, что попавшегося на нарушении запрета о найме могли лишить оружия и выслать из столицы.
– Дрова что ли вашей милости колоть?

– Таким топором много дров не наколешь, - сказал Найджел, бросив красноречивый взгляд на притороченный за спиной гнома инструмент.
– Тяжелее секиры, но легче двуручного меча, сбалансирован для боя и метания - как ни крути - это боевой топор. Да и кто будет по городу в кольчуге разгуливать, кроме того, кто привык носить не снимая?

Гном, насупившись, уставился под ноги. Его густые брови сошлись у переносицы.

– Душегубством не занимаюсь, - буркнул он.
– Если вы об этом.

– Нет, скорее здесь идет речь о честном найме.

– Все равно...
– продолжал хмуриться гном.
– Вот вы, ваша милость, простите меня, если что не так скажу - но... вдруг вы тайный агент какой? А если и честный наниматель? Прознает кто, что я закон нарушил - и что тогда? Топор отберут и выставят из столицы!

– Не беспокойся. У меня есть разрешение на найм.
– Найджел достал из-за пазухи документ.
– Вот, читай.

Гном взял бумагу и принялся внимательно читать, шевеля губами. Большая красная печать с гербом произвела на него впечатление.

– Ну, раз так...
– протянул он повеселев, возвращая документ.
– Это другое дело. Что за работа?

– Работа как раз для твоего топора. И крепких рук, способных его держать. Видишь ли, я подбираю людей, чтобы отправиться на северное побережье. Бойцов, способных в случае чего постоять за себя и своих спутников. В дороге ведь всякое может случиться. Верно?

– Верно, ваша милость. Считайте, вы обратились по адресу.

– Вот видишь, я не ошибся в тебе!

– Ну, коли вам нужен телохранитель...

– Я и сам кое-что умею, - усмехнулся Найджел.
– Мне нужен надежный спутник, опытный боец. За хорошую плату, разумеется. Плачу тысячу дукатов, - помедлив, произнес Найджел.

– Ты... тысячу?!
– округлив глаза, выдохнул гном.

– Да, тысячу дукатов, - подтвердил Найджел.
– Сотню вперед - остальное по окончании дела. Накладные расходы и кормежку в дороге беру на себя.

– Но такие деньги просто так не платят!

– Не платят, - согласился Найджел.
– Однако путь неблизкий - мы проведем в дороге добрых пару месяцев. Заглянем даже в земли Фарлэнда. Пойдем небольшим отрядом. И потом, - Найджел усмехнулся, - у меня есть веские основания полагать, что нам попытаются помешать.

– Все равно это роскошная оплата за обычную работу, - покачал головой гном.
– Что-то здесь не так!

– Этим мы окажем услугу королевству и лично его величеству.

– Это хорошо, раз его величеству! Не люблю темных дел.

Найджел про себя порадовался порядочности гнома, а вслух сказал:

– Тогда нам следует оговорить детали. Давай-ка выберемся из этой толчеи!

Они прошли в сторону от торговых рядов, свернули в маленький переулок и остановились под освещенной фонарем вывеской в виде снопа золотистых колосьев, увитых зеленым хмелем. Таверна "Нива" славилась на всю округу знаменитым пшеничным пивом.

Дверь распахнулась, выпуская подвыпивших горожан. Пахнуло жареными прослойками с луком, свежим пшеничным пивом.

У гнома громко заурчало в животе.

– Зайдем?
– предложил Найджел.

– Зайти-то можно, - вздохнул гном.
– Да только хозяин будет не очень рад получить от меня пару медяков. Вот разве что предложить ему мой трофей - авось возьмет!

– Думаю, это не понадобится, - сказал Найджел.
– Мои бойцы всегда должны быть сыты!

– Ну что ж, тогда пошли!