Чтение онлайн

— Два раза в неделю я посещаю фехтовальный зал господина Дегре у Нового Манежа, — ответил Найджел. — Там полно новых механических машин, с которыми можно сражаться до седьмого пота, а при желании всегда можно найти достойного партнера, чтобы скрестить клинки. А не так давно мне довелось… хм… взять пару уроков у господина Монжона. Не подумайте ничего плохого — так просто, ради разминки мы обменялись с ним парой ударов.

— О! Господин Монжон один из лучших бретеров Ронара, да, пожалуй, и всего королевства, — с уважением заметил король и вдруг рассмеялся. — Прекрасно, Старк! Судя по тому, что на вас нет ни царапины, вашим учителям фехтования есть чем гордиться. Еще раз убеждаюсь, что правильно сделал, доверив такое дело вам.

Найджел понял, что решение по его кандидатуре было принято заранее. Да и разве можно отказать королю?!

— И вот что, мой друг — на этот раз я не советую вам браться за дело в одиночку. Найдите верных людей, умеющих обращаться с мечом, и отправляйтесь в дорогу. К сожалению, отрядить в помощь роту гвардейцев не могу — вам придется ехать через земли герцогов Алембара и Малина. Появление людей в мундирах может быть неверно истолковано. Да и не годятся гвардейцы для деликатных поручений, будь они даже в штатском. Ваши люди должны быть опытны и при этом не связаны с властью. Вы понимаете меня?

— Да, ваше величество, — кивнул Найджел. — Для этой цели лучше всего годятся наемники!

— Вот именно! Должен сказать, среди «солдат удачи» нередко попадаются надежные люди. Полагаю, вам не составит труда подобрать команду.

— Но ваше величество, это как раз не так-то просто. Где же я найду таких людей? — едва не воскликнул Найджел. — В Ронаре действует закон о запрете вербовки!

— Ну, эту проблему мы решим, — сказал король. — У вас будет персональное разрешение, подписанное мной. Кстати, оно уже готово. Видите, ваш король уже обо всем позаботился. И потом — вы же не армию собираетесь нанимать? Верно? Небольшой отряд. Для вашей же безопасности в дороге. Ну наймете вы десяток людей, и что с того? На это никто не обратит внимания.

— Хорошо, ваше величество. Как скоро нужно отправиться в дорогу?

— Вам лучше знать, сколько времени требуется, чтобы собрать отряд. Но затягивать не стоит.

— Я понял, ваше величество. Думаю, недели достаточно.

— Вот и хорошо. Кстати, если нужны средства на предстоящие расходы, не стесняйтесь, говорите прямо.

— Благодарю, ваше величество! Сейчас я не испытываю недостатка в средствах.

— Прекрасно! О вашем вознаграждении мы поговорим, когда вы вернетесь.

— Благодарю, сир! У меня будут более точные сведения относительно того, где искать «Право»?

— Разумеется. До вашего отъезда мы обязательно встретимся и уточним важные детали, — сказал Роберт, вставая и тем самым давая понять, что на сегодня беседа окончена.

Найджел быстро поднялся. Уже у двери он остановился и взглянул на монарха.

— Вы позволите, ваше величество? Еще один вопрос?

— Смелее, Найджел! — подбодрил его король.

— Кто-нибудь может предположить, что ваше величество предпримет попытку завладеть «Правом»?

Арноранский ответил не сразу.

— Это не исключено, — все же произнес он. — Именно поэтому я и посоветовал найти верных людей.

— Благодарю, ваше величество!

Поклонившись, Найджел покинул королевские покои.

В коридоре ждал распорядитель. Он стоял у окна на почтительном от двери расстоянии, достаточном, чтобы не стать невольным свидетелем чужих секретов, и обмахивался батистовым платочком. Вручив гостю разрешение на найм, он провел его обратно к экипажу. Это оказалось как нельзя кстати — без него Найджел непременно бы заплутал в коридорах Эланор.

В карете Найджел улыбнулся: несколько лет безупречной службы не пропали даром. Усилия были оценены, и вот он удостоился личной встречи с королем!

«Рано радуешься! — одернул он себя. — Старые заслуги быстро забываются. Необходимо во что бы то ни стало оправдать высочайшее доверие в новом деле! С другой стороны, на что ты рассчитывал? Вот только о романтических вечерах с баронессой Гизе придется забыть…»

Глава 5

Набрать наемников для экспедиции — дело нехитрое. Набрать хороших бойцов для деликатной миссии сложнее, хотя тоже не проблема. Но только не в Ронаре! Вот уже не одну сотню лет в столице была запрещена деятельность рекрутеров. Сделали это для того, чтобы в мирное время в столице не скапливались толпы вооруженных до зубов вояк, ожидающих предложения от очередного нанимателя.

К таким мерам Арноранских подтолкнули события трехсотлетней давности, когда неурожаи и голод привели к беспорядкам, в которых главную роль сыграли сотни не присягнувших никому наемников, подбивших на восстание нерешительных крестьян. Тогда было достаточно одной искры, чтобы вспыхнувшее восстание охватило город и едва не переросло в гражданскую войну. Отряды черни под предводительством полупьяных «солдат удачи» осадили замок. Королевской семье пришлось тайно оставить столицу и дожидаться, пока все уляжется, на борту королевского брига «Морская Корона», курсирующего вдоль берегов Северного моря. Тогда конфликт удалось погасить. И только высшим людям государства было известно, чего это стоило.

С тех давних пор запрет и появился. Разумеется, никто не запрещал «джентльменам удачи» посещать столицу, но кто захочет проводить время в городе, где дукаты отлетают быстрее, чем пустеет кружка, а работы никто не предложит? Ронар вообще был слишком дорог для простых наемников.

Все это привело к тому, что «дельных» людей в Ронаре с каждым годом становилось все меньше. Да и те, кто встречался, не спешили наниматься на работу отнюдь не из-за боязни запрета: в Ронар, как правило, ехали те, кто, неплохо подзаработав на окраинах королевства, хотел с размахом потратить деньги в столице.

Вот почему, несмотря на то, что в кармане у Найджела лежал документ, разрешающий найм, поиск бойцов легким быть не обещал. Решив, однако, не откладывать дело в долгий ящик, он в тот же день отправился на поиски.

Субботний вечер выдался теплым, на улицах было полно народа. По мощеным тротуарам под фонарями прогуливались влюбленные парочки, добропорядочные семейства чинно следовали в ярко освещенные кондитерские и чайные, нарядные горожане спешили в театр или просто в гости.

В темноте ярко светились окна длинного одноэтажного кабака с громким названием «Хороший Эль». Несмотря на вывеску, хорошего выдержанного эля здесь отродясь не подавали, зато цены были чуть ли не самыми низкими в столице. В этом с позволения сказать «заведении» собирались городские выпивохи и бездельники, любители по пьяной лавочке почесать языки. Искать здесь дельного человека было глупо, и Найджел решительно прошел мимо.

Решив попытать счастья в дорогих заведениях, где прогуливали шальные деньги разного рода «фартовые люди», Найджел направился в центр города. Кроме наемников, там можно было встретить молодых провинциальных дворян, приехавших в столицу за славой без гроша в кармане и подчас вынужденных зарабатывать на жизнь клинком. Как и положено высшему сословию, они прилично управлялись с оружием, поэтому списывать их со счетов не стоило.

Чтобы заинтересовать лучших бойцов, Найджел решил не скупиться и предложить людям приличное жалованье. Во время его прежних заданий хороший «гонорар» нужному человеку подчас решал исход дела. Вот и сейчас он не собирался экономить: королевская щедрость в случае успеха позволяла быть щедрым ему самому.