Чтение онлайн

Разговор оказался предсказуемым, пустым и утомительным, как и предыдущие выходы в свет, зато вернул обратно едва не утраченное душевное равновесие.

Собеседницам не было дела ни до меня самой, ни до моих истинных мыслей и чувств. Их интересовала только «эсса южного клана» — титул-маска, от которой ждали определенных речей и поступков. Ради поддержания престижа сестры и Храма мне пришлось снова играть нелюбимую и знакомую роль, и если «зрители» и остались разочарованы, то прекрасно скрыли это за напускной учтивостью.

Театр абсурда. Маски общаются с масками — что может быть более забавным? И страшным. Я представила, как подобные «визиты вежливости» превращаются в мои повседневные обязанности, и в очередной раз посочувствовала Харатэль.

Женщины северного народа чаще изучали военное искусство, чем южные девушки, и все же тех, кто решился взять клинок и отправиться с братьями и супругами на поле боя, оказалось меньшинство. Леди из верховных семейств жадно вцеплялись в любой мало-мальски интересный слух, лишь бы отвлечься от тревоги за родичей.

После знакомства, избитых и предсказуемых пожеланий здоровья и высокого полета посыпались такие же ожидаемые вопросы.

Почему я отослала когтей в Южный Храм? Посчитала, что присутствие защитников мне не требуется и важнее их помощь Альтэссе. Когда состоится свадебная церемония? Как только окончится война. Я так молода, но уже побывала в настоящем сражении, что я чувствовала? Страх и ответственность за жизни товарищей. Правда ли, что именно я убила Повелителя Запада? Нет, эта честь принадлежит моему когтю. Говорят, в мой ближний круг входит… Демон льда?..

Время от времени мне чудилось, что в комнате вместо ухоженных леди нетерпеливо пощелкивают клювами охочие до поживы стервятники. Приходилось тщательно выбирать слова: уверена, то, что я произнесу сегодня, завтра станет достоянием всего Предела, раздутое до невероятных объемов и искаженное, точно в кривом зеркале. Пикировка с эссой Лэргранд и то безопаснее.

— Добрый вечер.

В комнату с королевским величием вплыла Урсула. В улыбке, которой первая леди одарила присутствующих, читалась мудрость и материнское покровительство. Взмахом руки она разрешила вскочившим при ее появлении драконицам сесть обратно — те непроизвольно переместились ближе к супруге Альтэссы. Хозяйка комнаты сменилась, позволив мне вздохнуть с облегчением.

— Драгоценные мои, надеюсь, вам нравится бал?.. Тиахара, мне следует поздравить твою дочь. Слышала об ее успехах на фестивале танцующего льда… Макаэра, уверена, мы прорвем блокаду, и ты скоро увидишь своих сыновей… Цандра…

Небрежно перескакивая с темы на тему, леди Иньлэрт непостижимым образом умудрялась уделить внимание и вовлечь в разговор каждую из присутствующих в гостиной женщин. На миг мне стало завидно: если держаться со спокойным достоинством я еще могла, пусть и благодаря Vera Orshol, то легко и непринужденно вести беседу, похоже, не научусь никогда — ни с помощью зелий, ни сама. Тут нужен природный талант.

— Леди Исланд… вы отказались от прошлого?

Я так и не поняла, кто осмелился коснуться запретной темы. Вопрос прозвучал, и в комнате повисла неуютная тишина. После короткой паузы Урсула улыбнулась и ответила:

— Нет. Прошлое всегда со мной. Я решила смотреть в будущее.

Первая леди кивнула мне, словно благодаря за мужество, которое позволило ей двигаться вперед. Взоры женщин обратились в мою сторону. Они ждали пояснений, а я молчала: язык будто прирос к нёбу.

Смотреть в будущее, да? Как южная эсса может вдохновить кого-то смотреть в будущее, если сама всегда убегала от проблем?

В детстве я пряталась в шкафу от заслуженного наказания, хотя проще было признаться, ведь в конечном итоге правда всегда выплывала наружу. Бессчетное число раз отрицала ответственность данного мне Древними титула. Ушла из Южного Храма, испугавшись предательства наставника. Трусливо скрылась в теле дракона, чтобы не помнить про гибель Кристофера.

И сейчас тоже? Раздавленная непосильным грузом грядущего я отреклась от эмоций… от себя, если верить Роверу?

Глупости какие.

— Тетушка Лаанара, вас ищет брат Исхард.

На пороге смущенно мялась Павайка. И зачем я понадобилась девчонке? Неважно. Главное, у меня появился законный предлог покинуть комнату. Сбежать. Снова.

Исхард меня не искал, он был увлечен общением. За мое отсутствие северного эссу успели взять в оборот несколько предприимчивых девиц, а двоюродная сестра не вписывалась в их планы, и я тоже. Но со мной соперницам, по крайней мере, приходилось считаться, потому мое возвращение встретили разочарованными вздохами и колючими взглядами. Как там сказала моя недружелюбная компаньонка, сопящая в левое плечо?

«Лучше бы тебя не было!»

Я уже запуталась, что лучше.

Исчезнуть по-тихому, не оставив о себе воспоминаний? Или же вспыхнуть напоследок ярко, как звезда, вытравив белые пятна на сетчатке?

Алик, ты многому научил меня, даже после смерти. Боль от потери близкого человека невозможно вырвать из сердца. Я не хочу, чтобы друзья плакали. Но одновременно боюсь, что меня забудут. Если кто-то лет через пять или десять случайно произнесет мое имя, какой ответ он должен получить? Недоуменное пожимание плечами «а кто это такая?» Рассеянную отговорку «да, помню, была у Повелительницы непутевая сестра». Искреннее сочувствие «жалко девочку».

Первое — обидно, последнее — эгоистично.

Вспомнят ли меня через десять лет. И если да, то что? Церемонию Совершеннолетия? Крепость в Подковке? Этот бал?

— Исхард, пригласишь?

— Конечно, — с готовностью откликнулся северный эсса. — Леди, прошу меня извинить.

На его месте мог быть любой. Но все-таки хорошо, что рядом со мной именно Исхард. Нежный и заботливый Исхард, чьим терпением я, к своему стыду, бесчестно пользовалась. Представить только, меня собирались принести в «жертву» Повелителю Запада! Я невольно поежилась, словно в живую ощутив властные руки, нетерпеливо рвущие на мне платье.

Сверкали огни. Волшебный снег вихрился по залу, вальсировал вместе с празднично одетыми драконами. Почему-то на ум пришла старая притча про Энви, что как-то поведала мне Харатэль. Про девушку, что желая плясать лучше всех, купила у ведьмы колдовские башмачки.

Ведьма сдержала обещание: танец и впрямь вышел волшебный. Люди рукоплескали, зачарованные, некоторые присоединялись к пляске.

Энви же надменно улыбалась, наслаждаясь всеобщим вниманием. Триумфом.

Она танцевала, танцевала и танцевала, пока не устала. Но когда захотела прекратить, не смогла снять башмачки — ноги продолжили плясать сами. До вечера, и всю ночь, и весь следующий день тоже…