Чтение онлайн

Он адаптировался. Медленно.

Ее семья приехала час назад. Сестра, Ария, плакала, когда увидела дом. Плакала еще сильнее, когда Серафина вручила ей документы: стипендию, оплаченные счета, нулевые балансы там, где раньше были долги. Отчим, Анджело, почти ничего не сказал, но Макрат видел, как дрожали его руки, когда он опустился в кресло в гостиной и оглядел стены, принадлежавшие его падчерице.

Макрат оставался снаружи. В тенях двора, где ветви дерева обеспечивали укрытие, а его броня сливалась с вечерней темнотой.

У него была комната внутри. В задней части дома, с затемненными окнами и климат-контролем, настроенным на влажность, близкую к Итре. Серафина назвала ее его «берлогой» с улыбкой, предполагающей, что это слово имеет для нее особое значение. Каркас кровати пришлось усилить — первую он сломал, просто сев на нее, — и они убрали зеркало, потому что его собственное отражение пугало его каждый раз, когда он проходил мимо. Инстинкт воина, реагирующий на движение периферическим зрением. Серафина поддразнивала его из-за этого. Он был не против.

Когда приходили гости, он уединялся там. Ария и Анджело не были готовы его увидеть. Серафина не была готова его объяснять. Он понимал. Концепция инопланетного партнера была достаточно сложной даже для людей, выросших со знанием того, что существуют другие виды. Для ее семьи, которая всё еще верила, что пришельцы — это выдумка, с правдой придется обращаться очень осторожно.

Поэтому он ждал.

Через связь он чувствовал эмоции Серафины. Радость — яркую и непривычную. Облегчение — настолько глубокое, что оно граничило со скорбью. Любовь — сложную и многослойную, такую, которая приходит с историей, обязательствами и тяжестью лет, потраченных на сохранение семьи исключительно усилием воли.

Задняя дверь открылась, и Серафина вышла на небольшое патио. Она не выглядела удивленной, застав его там; благодаря связи она всегда знала, где он находится. Она пересекла двор и встала рядом, коснувшись плечом его руки.

— Ария готовит ужин, — сказала она. — Сама настояла. Сказала, что ей нужно заняться чем-то нормальным, иначе она сойдет с ума. — Тихий смешок, усталый, но искренний. — Анджело уже уснул в кресле. Думаю, вид нулевого баланса на его банковском счете едва не довел его до настоящего сердечного приступа.

Запах еды потянулся через открытую дверь. Человеческая еда. За последние недели он кое-что из нее попробовал: пресные крахмалы, растительность со странными текстурами, мясо, которое нагревали до тех пор, пока оно не теряло всю жизненную силу. Серафину забавляли его реакции. Вполне съедобно, сказала она, возвращая ему его же слова. Высокая похвала.

— Они в порядке?

— Они ошеломлены. Но да. Они в порядке, — она повернулась к нему, и в тусклом свете ее глаза казались темными и серьезными. — Спасибо.

— Я ничего не сделал. Контракт…

— Я не про деньги, — она покачала головой. — За то, что даешь мне время. За то, что прячешься на заднем дворе, как очень большая, очень терпеливая горгулья. За то, что не давишь.

Он не знал, что такое горгулья. Он посмотрел это на ее планшете после того, как она впервые употребила это слово: каменные существа, которые сидели на человеческих зданиях, предназначенные для отпугивания зла. Он обнаружил, что такое сравнение его не задевает.

— Пожалуйста, — ответил он. Эта фраза всё еще казалась странной в его устах, но ее улыбка того стоила.

Они стояли вместе в темноте, глядя на огни города, расстилающегося внизу. Лос-Анджелес. Он изучал его перед Охотой: плотность населения, инфраструктуру, модели оценки угроз. Тогда это были данные, абстрактная информация, которую нужно было подшить к делу и забыть.

Теперь это был ее дом. А значит, и его.

Марак выходил на связь. У людей Жорена здесь были ресурсы, инфраструктура, которую Макрат только начинал постигать. Безопасные дома. Оборудование для наблюдения. Сеть людей, которые знали правду и работали над тем, чтобы скрыть ее от тех, кто не знал.

И они обещали ему больше. Технологию маскировки, настроенную под его биологию. Устройство, которое будет проецировать человеческий облик поверх его истинной формы, позволяя ему свободно ходить среди представителей вида Серафины, не вызывая паники или разоблачения. Он будет выглядеть как человеческий самец: высокий, возможно, необычный, но не привлекающий излишнего внимания.

До готовности технологии оставались месяцы, сказали они. Требовались сложные калибровки. Но когда она будет готова, он сможет стоять рядом с ней при свете дня. Встретиться с ее семьей не в качестве секрета. Существовать в ее мире не только как тень на заднем дворе.

Он обнаружил, что хочет этого. Больше, чем когда-либо чего-либо хотел.

— Я собираюсь уволиться из полиции Лос-Анджелеса, — сказала она. Слова прозвучали твердо, словно она уже давно об этом думала. — Я выгорела еще до того, как всё это случилось. Четырнадцать лет смотреть, как система подводит людей. Арестовывать одних и тех же парней снова и снова, пока настоящие преступники выписывают чеки и гуляют на свободе, — она выдохнула. — Я не хочу к этому возвращаться.

— Чем ты будешь заниматься?

— Морган упоминала что-то о работе с сетью. Использовать мои навыки для чего-то действительно важного, — она взглянула на него. — Это было бы… я имею в виду, ты не был бы против? Если бы я осталась связана с операциями Марака?

Вопрос застал его врасплох. Через связь он чувствовал ее неуверенность; не в нем, а в очертаниях их будущего. Она пыталась построить жизнь и пока не знала, какие элементы у нее есть для работы.

— Я говорил с Жореном, — сказал он. — Верховным Арбитром. Он одобрил мой перевод.

Она замерла:

— Перевод?

— На Землю. Навсегда, — он повернулся к ней лицом, наблюдая за ее выражением в тусклом свете. — Защитной сети Марака здесь требуется персонал. Угрозы, с которыми ваш вид пока не готов справиться. Кха'рууны могут служить этой цели.

— Ты остаешься, — ее голос звучал едва громче шепота. — На Земле. Ты остаешься здесь.

— Я всё еще Кха'руун. Я по-прежнему буду брать миссии, когда это потребуется. Но моей базой будет это место, — он сделал паузу, затем добавил тише: — С тобой.