Чтение онлайн

– А почему вас пятеро?.. В списках были заявлены четыре персоны!

– Простите, господин Парвус, это из-за меня, – склонил голову Рик. — Видите ли, я не умер, как ожидалось ранее...

— Безобразие какое!..
– - выдохнул начальник канцелярии.

– Так получилось, – развел руками Рик, сохраняя каменное выражение лица. Селина же не удержалась от улыбки. Волосы, которые она остригла чуть ниже лопаток, девушка теперь носила распущенными. Достаточно было легкого ветра или резкого движения, чтобы ее удлиненные ушки вынырнули из густой шевелюры, но девушка их больше не стеснялась.

– Довольно паясничать, – огрызнулся Парвус, спешиваясь. – Могли заранее сообщить! Вы же не прямо сейчас воскресли? С утра до шести часов вечера у вас была уйма времени сообщить в канцелярию об этом счастливом событии! Подержите лошадь, я должен объясниться с привратниками...

Недовольно кряхтя, он подошел к стражникам. Все остальные переглянулись: никто и не подозревал, что допуск в центр настолько серьезно контролируется, что сам факт присутствия начальника военной канцелярии в качестве сопровождающего лица оказался недостаточным для въезда. Через мгновенье Парвус обернулся и крикнул Тано:

– Как зовут вашего пятого?

– Рик Нортон, – отозвался тот.

Минут через пятнадцать все формальности были улажены, дополнительные документы подписаны, и ворота открылись, пропуская гостей за высокие каменные стены.

Очутившись по ту сторону, шаг замедлили все.

Клыкастый присвистнул:

– Дааа, это тебе не торговый район...

– И не тухлятник, – проговорил Бруно со злой усмешкой.

Центральная площадь вся искрилась от струй восьми высоких фонтанов. Неподалеку от одного из них беседовали две дамы с высокими прическами, похожими на праздничные торты, украшенные цветами из драгоценных камней. Их легкие платья, шитые золотом, щедро открывали плечи и высоко поднятую корсетами грудь. Рядом с дамами стояли слуги в ливреях и два рыцаря-хранителя.

В глубине площади возвышалась двухметровая статуя самого императора. Белая мраморная фигура восседала на массивном троне, а в зрачках императора сверкали два сапфира, вставленные в специальные выемки. Вправо от площади убегала узкая тенистая улочка, над которой густым зеленым навесом росла виноградная лоза. Дорога, уводящая влево, была солнечной, и тянулась она мимо сахарно-белых домов с многочисленными балконами, крошечными фонтанами и цветущими палисадниками. Там маленький мальчик в окружении слуг и служанок кормил хлебными крошками птиц. А с другой стороны площади, прямо и немного в гору вела мостовая, сделанная из красного морского камня.

– Нам – туда, – с самодовольной улыбкой указал на красную дорогу Парвус, словно дворец, в который она вела, принадлежал не императору, а ему самому.

По пути все вертели головами, разглядывая диковины. А вот Рика ни богатое убранство домов и храмов, ни изящество уличных статуй совершенно не трогали, а скорее напротив – раздражали. И с каждым шагом это раздражение становилось все более осязаемым. Между благородной роскошью и кричащей демонстрацией богатства такая же разница, как между обнаженной женщиной и голой шлюхой. Взглянув на друзей, Рик обнаружил, что от Центрального города совсем не в восторге еще один человек. И этим человеком был Бруно.

А вот сам дворец действительно производил сильное впечатление. Его спроектировал очень талантливый архитектор, а построили умелые мастера: изящные очертания балконов, висячих садов, арок и переходов создавали изысканную симфонию. Энергия кристаллов поддерживала дворец высоко над землей, а по периметру светового столпа несла службу личная стража императора, одетая, в отличие от городских стражников, в добротные латные доспехи.

– И как же попадают наверх? – поинтересовался Рик, но Парвус недовольно прицыкнул на него – и пришлось замолчать.

Один из рыцарей стражи подошел к Парвусу, и тот предъявил ему пригласительное письмо.

– Хорошо, я немедленно провожу господ героев печати во дворец, – сказал он, возвращая документ Парвусу.

– В смысле? – не понял тот. – А... я? Я же должен их проводить?..

– На вас тоже есть пригласительное письмо? – осведомился рыцарь.

– Нет, но...

– Тогда я сам все сделаю, не беспокойтесь об этом, – рыцарь поклонился Парвусу и жестом пригласил остальных следовать за ним.

Приблизившись к ослепительному сиянию, Рик, наконец, разглядел небольшой портал. Шагнув в него, все разом очутились в большой зале под сводами. Она была светлой от множества окон, а на стенах, отделанных складками темно-синего шелка, висели портреты. У дверей, не шелохнувшись, стояла стража.

– В первый раз во дворце? – с понимающей улыбкой спросил рыцарь, наблюдая, как у Селины от изумления лицо вытянулось, когда она краем глаза взглянула в окно.

– В первый, – отозвался Тано.

– Это Фамильный зал, – пояснил тот гостям. – Здесь находятся портреты всех предков его императорского величества от самого правления Алрика Проклятого.

Рик вздрогнул. Члены отряд переглянулись между собой.

– Вот как?.. А можно ли взглянуть на портрет... родоначальника? – спросил Рик.

– Да, конечно, – рыцарь подвел их к первому же портрету по правой стороне. – Это Эрсус Доблестный, он же – Эрсус Низвергатель...

Рик впился взглядом в немолодое осунувшееся лицо на картине – и кровь зашумела у него в ушах.

Двадцатипятилетнего мужчину непросто узнать в старике. Но человек на полотне был невероятно похож на старого Эрсуса Приска – Альтрагана, уступившего когда-то свое место молодому Алрику...

Эрс всегда гордился своим сходством с прославленным дедом.

«Приск!.. – мысленно возопил он к старику. – Взгляни на это... Не могу поверить...»

– ... он много лет служил под началом Алрика Проклятого, а позже даже стал одним из его командиров. Есть легенда, согласно которой однажды в бою с демонами Эрсус Доблестный проявил такую отвагу и мужество, что Алрик, хоть и был злодей, осознал его величие и подарил ему кольцо со своей руки. Эрсус Доблестный был одним из первых, кто осознал свой грех и пожелал омыть его благим деянием...

– И каким же? – хрипло спросил Рик.

– Он активно участвовал в низвержении Проклятого, за что бездетный Неро Среброликий и назвал его своим преемником.

«Так это был твой внук, Приск... Тот, кто убил всех нас, закрыв портал, кто отдал на растерзание стервятникам Герха и Гвиеру – это твой внук и мой преданный командир последней волны!..»

«Закрой глаза, Альтарган... Или отведи их в сторону во имя света... – прошептал голос старика. – Не хочу видеть позор моего рода... Как жаль, что у меня больше нет рук, а его шея давно сгнила в земле!..» – прошипел он с едва сдерживаемым гневом.