Чтение онлайн

– Ладно. – Аврора не смогла скрыть досаду в голосе.

– Ты знаешь, что полтора столетия назад Арден был отдельным государством и правила им королевская династия Корвинов?

– Да, я изучала историю Великого Материка.

Джоанна одобрительно кивнула и продолжила:

– Тогда тебе известно, что власть в Ардене захватили южане. И после продолжительных кровопролитных войн Корвины все-таки преклонили колени перед королевской династией Вейландов. Но им этого было мало. Вейланды хотели, чтобы земли Ардена перешли в личное владение их потомкам. Они хотели выведать тайный путь в Деревню Предков, скрытую среди гор. Там находятся шахты, в которых арденийцы добывают металл и драгоценные камни. Это продлило вражду на десятилетия вперед. – Анна смотрела перед собой затуманенным взглядом. – Со временем Вейланды и Корвины договорились. Короли Ардена стали Хранителями земель и подчинялись воле короля Юга. Аэранский порт перешел во владение Южного королевства, а арденийцы начали платить дань в южную казну и передавать часть добытых алмазов королевской семье. Восстановился хрупкий мир. Но холодная война между Корвинами и Вейландами не заканчивалась никогда.

Джоанна замолчала. Аврора терпеливо ждала продолжения истории.

– Казалось, ничто не сможет примирить враждующие стороны, пока молодой наследник Юга Алан Вейланд до беспамятства не влюбился в Викторию Корвин. А она… ответила ему взаимностью.

Джоанна тяжело сглотнула, тень печали скользнула по ее лицу.

– Они могли положить конец вражде и связать свои дома крепкими семейными узами. Но король Стефан даже слышать не желал о союзе с Корвинами. Он женил сына на девушке из знатной семьи Запада, а леди Виктория вышла замуж за арденийца. Спустя десять лет она овдовела и вернулась в Вайтхолл. Тогда же женился ее родной младший брат Джеймс, и Алан с Викторией встретились вновь. Эта роковая встреча ознаменовалась сразу двумя событиями: рождением Рэндалла и новой войной между Югом и Арденом.

– Война длилась два года и принесла много потерь. Самой горькой потерей для лорда Корвина стала смерть его единственного наследника, Джеймса. Род Корвинов был прерван и рисковал кануть в Лету, и Райнеру Корвину пришлось сложить мечи и вновь преклонить колено перед Вейландами, чтобы прекратить кровавую бойню. Только Вейланды хотели не мира, – они хотели, чтобы наместниками Ардена были не Корвины, а Вейланды. И тогда лорд Корвин принял тяжелое и судьбоносное решение: земли Ардена будут принадлежать только одному Вейланду и его прямым потомкам – сыну Виктории Корвин.

Вздохнув, Анна продолжила:

– Рэндалла прозвали «Дитя Войны». И поначалу и Юг, и Арден молились о его смерти. Но Райнер Корвин заставил трехлетнего ребенка пройти испытание хладными водами.

– Что за испытание? – Аврора впервые перебила Анну.

– По легендам, истинный Корвин – потомок могущественного ведьмака Ардана Корвина – мог черпать силы из хладных вод Арденийского водопада, что находится в Деревне Предков. И дед, чтобы доказать подданным, что его внук, несмотря на происхождение, достойный преемник, привязал Рэндалла к камню у подножия водопада. Он пробыл там целый час, омываемый потоками ледяной воды, и выжил.

Аврора поежилась. Все, что пережил Рэндалл, будучи совсем ребенком, отпечаталось на его характере. Холодном и непоколебимом, как воды Арденийского водопада.

– А еще нас, северян, называют дикарями, – проворчала Аврора. – Поэтому народ Ардена принял Рэндалла как своего Хранителя? Потому что ребенок чудом не умер и не заболел, простояв у подножия водопада?

Джоанна тяжело вздохнула.

– Не весь Совет Ардена жалует его. Но Рэндалл единственный прямой потомок рода Корвин, к тому же воспитанник самого Райнера. А тот пользовался непоколебимым авторитетом. Рэндалл прилагает все усилия, чтобы завоевать преданность и доверие арденийцев. Надеюсь, хотя бы обычный народ полюбит его…

Аврора уловила тень грусти в ее голосе.

– Анна, что произошло? – с тревогой спросила она.

– Ты знаешь, куда отправился Рэндалл?

– Нет… – Авроре впервые стало стыдно за то, что она не интересуется делами мужа.

– На приграничную деревню был совершен набег дикарей с Запада.

Аврора читала про западных дикарях в библиотеке Вайтхолла. Они проживали в горах, не признавали власть короны и часто устраивали набеги на деревни близлежащих королевств.

– Много пострадавших? – с тревогой спросила она.

Анна понурила голову.

– Это уже второе нападение за несколько месяцев. Рэндалл отправился лично проверить, как там обстоят дела, и оказать помощь. А чтобы члены Совета лишний раз не гневались, он выделил деньги на восстановление деревни не из королевской казны, а из семейной. Аврора… – Анна подняла голову и посмотрела на нее. – Каким бы сильным и уверенным в себе ни казался мой брат, он нуждается в поддержке. Он нуждается в семье.

После этого откровенного разговора наслаждаться великолепием зимнего сада в полной мере Авроре не удалось. Они с Джоанной направлялись в центральную часть замка, когда им навстречу вышел Тристан – единственный из гостей, оставшийся в замке после свадьбы.

– Добрый день, миледи! – Тристан склонил голову в знак приветствия. Ему на лицо упали волосы, и он пальцами зачесал их назад. Этот жест наполнил Авроре Рэндалла, который похожим движением убирал падающую на глаза челку.

– Добрый день, Ваше Высочество, – отозвалась Аврора.

– У меня для вас новость. Король Алан прибыл в Аэран. – Тристан растянул губы в широкой улыбке и уставился на Джоанну.

Аврора заметила, как подруга побледнела, и взяла ее под локоть.

– Анна, ты в порядке? – Она перевела встревоженный взгляд на Тристана. – Но зачем? Он ведь должен был из Блэкстоуна отправиться в столицу. Что-то случилось?

– Ничего не случилось, маленькая княжна.

– Тогда зачем Его Величество вернулся?

Тристан продолжал сверлить Анну странным взглядом, пока она крепко сжимала руку Авроры и упрямо смотрела себе под ноги. Он наконец-то посмотрел на Аврору.

– Хочет поговорить с твоим супругом. Когда он закончит парад благотворительности и вернется в Аэран? По словам папеньки, дело не терпит отлагательств.

– Он должен вернуться через три дня. – Аврора узнала это от смотрителя замка. – Если дело срочное, могу отправить гонца. – Хотя она сомневалась, что может быть что-то важнее помощи простым людям, пострадавшим от набегов.

Аврора взглянула на Анну, которая, казалось, справилась с волнением. Ее лицо вновь приобрело здоровый оттенок.

– Принц Тристан, вы не проводите леди Джоанну? Мне нужно отыскать Николаса.

Аврора почувствовала, как Анна сжала ее руку. Она поняла, что подруга не хочет оставаться наедине с Тристаном, но тот уже подхватил ее под локоть и мягко, но настойчиво притянул к себе.

– Ступай, княжна, я доставлю леди Джоанну в целости и сохранности. – С этими словами он зашагал в сторону лестницы, ведущей к покоям Джоанны. Той не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Джоанна чувствовала себя так, будто ее окатили ледяной водой – все тело сотрясала мелкая дрожь. Она знала причину визита короля Алана. Уилл поговорил с ним. Что он сказал отцу? Как тот отреагировал? Как поступит с Рэндаллом? Она бы сейчас расплакалась от страха и переживаний, но стук тяжелых мужских сапог, эхом отдающийся от стен коридора, заставлял держать себя в руках.

Тристан шел бодрым уверенным шагом, держа ее под руку, и насвистывал какую-то незатейливую мелодию. Внешне он выглядел совершенно спокойным, почти безобидным. Но Анна знала, что это всего лишь маска. Тристан вовсе не безобидный: только одним своим присутствием он мог испортить настроение любому. Рядом с ним она всегда чувствовала себя так, будто ее бросили в бескрайнее море на растерзание бушующему шторму. В то время как Уилл был словно солнце, которое дарило Анне былое спокойствие, тепло и защиту.