Чтение онлайн

Зим с подозрением взглянул на указанную особу. Издалека та на вид ничем не отличалась от прочих кумушек, квохчущих вокруг вдовствующего короля.

— Не могу сказать, что я помню каждого своего подданного в лицо, — произнес он, — однако много кто захотел бы воспользоваться тем, что наша принцесса известная домоседка с узким кругом знакомств. Знаю одно: лорд Шафран — склочный старик почтенных лет, похоронивший трех жен, но на четвертую совершенно точно не решившийся. И у него нет дочерей или невесток, даже любовниц, кто посмел бы назваться…

Он рассеянно умолк на полуслове. И кивнул кому-то, поймав взгляд в толпе. Коротко извинившись перед княжной, взял Варю под локоть и повел неспешным шагом к выходу в смежный зал, значительно меньший по размеру, обставленный удобными диванами и креслами — здесь гости почтенного возраста развлекались, проводя вечер за настольными играми и спокойными долгими разговорами.

Возле окна их уже ждали.

— Венцемир? — удивилась Варя. — Ты тоже приглашен? Почему сразу не подошел поздороваться?

Капитан королевских рыцарей Синегорья расцвел солнечной улыбкой и отвесил своей будущей королеве поклон:

— Разве я мог пропустить бал в честь ее высочества нашей Зорюшки!

Зимослав же на пустые любезности время тратить был не намерен. Мрачно спросил:

— Раз ты здесь, значит… — и остановился, многозначительно не договорив.

— Вполне вероятно, — кивнул Венцемир, продолжая лучиться и сиять.

— Нужна помощь? — уточнил Зим.

— Не волнуйся, ниточки в надежных руках. Здешний командир дворцовой стражи дельный парень и своих людей натаскал отлично. Просто постой в сторонке, как и я.

— Хорошо, постою, — согласился Снежен. — Понаблюдаю.

— Надеюсь, смотреть будет не на что, — ухмыльнулся в ответ Хвощ. — Тайная стража хороша, когда ее никто не видит.

— Ой! — сообразила Варя.

Оба обернулись к ней, напряженные, готовые чуть что творить силовые щиты и хвататься за припрятанное под праздничными камзолами оружие.

— Простите, — повинилась она. — Я просто вспомнила, почему один паж, что крутился возле его величества, мне показался знакомым. Он и его приятель явились на отбор невест для Злата, переодетые девушками, вы представляете! Значит, не зря Радмил с Чуролютом послали их к капитану стражи устраиваться на службу — вышла от обормотов польза.

Парни глубокомысленно кивнули.

Зим повернулся к Венцемиру:

— Вели присмотреть за некоей графиней Шафран. Полагаю, мошеннице недолго осталось строить Твердиверу глазки — Мстислада готова ее собственными руками удушить.

Варя снова ахнула тихонько. Уточнила у поглядевших свысока кавалеров:

— А магам же нельзя убивать?

— Можно удушить слегка, не насмерть, — любезно пояснил Венцемир. — А дальше уж пойдет так, как Великая Матерь рассудит — если предупрежденный раскается…

— А ваша графиня Шафран! — перебила его рассуждения Варя, прикрыв рот ладошкой, словно это поможет не прихрюкивать от смеха, — эта графиня, простите, никакая не дама! И не то чтобы мошенница — это второй обормот, приятель пажа. Они его величество пасут вдвоем, то есть, присматривают — наверняка по приказу своего начальника.

Венцемир чуток обиделся, что его посвятили не во все тонкости операции.

— Благодарю, сударыня, возможно, вы спасли меня от неловкого недоразумения.

Варя счастливо зарделась.

Вернулись в бальный зал не вместе — Венцемир ускользнул первым. Только его всё равно заметили. Зорька опознала даже со спины, окликнула, похвалила за преданность, списав его появление на свой счет — мол, покоя не знает, охраняет ее на чужбине неусыпно — и приказала немедленно пригласить ее на танец. От оказанной чести рыцарь засиял так, что люстры померкли.

В другом конце зала тоже было не скучно: явился Белокрас Вран собственной персоной. Даже слегка принарядился в элегантный строгий костюм с ярким галстуком — всё-таки во дворец к королю вызвали. Судя по хмурому подозрительному взгляду, его не предупредили, зачем именно он срочно здесь понадобился — от приглашения на бал он заранее отбрехался правдами и неправдами, а вот на прямой приказ не скажешь «нет, спасибо». Огромным сюрпризом для ювелира оказалось присутствие вольнопольской королевны. Завидев ее издали, окруженную толпой поклонников, он почему-то резко помрачнел — и попытался незаметно улизнуть. Вот только Злат не позволил — поймал и удерживал за локоток, любезно заговаривая зубы, пока Яснолика не обратила на них внимания.

У ее высочества лицо осветилось неподдельным счастьем, от радости негаданной встречи дух перехватило, аж грудь в низком вырезе заколыхалась от взволнованного дыхания. Она немедля и без сожаления плюнула на весь рой ухожеров, среди которых были экземпляры и покрасивее Врана, и побогаче, и родовитей, — и поспешила приветствовать старого друга. Тот же, увидав спешащую к ним Красу во всей красе да в брюках — скис, будто вместо вина Лучедар подсунул ему лимонного сока с уксусом.

— Так вот что это были за намеки! — возликовала Варя от запоздало осенившей догадки. — А я-то спьяну тогда не поняла, о каких-таких худосочных ювелирах она мечтает!

Подошедший к ним Милонег угукнул:

— Пока Зим воображал себя влюбленным в сестрицу, она тайком от него бегала за его нянькой.

Зимослав на напраслину вяло возмутился:

— Ничего не в тайне! Поначалу она стеснялась посвящать меня в свои личные дела, но после моего предложения и ее отказа я обо всем узнал.

— Раз давно знаешь, почему их не свел?

— Не умею. Вот Зорька подросла — она пусть сводит.

К компании наконец-то соизволила присоединиться натанцевавшаяся вволю Чаруша. Варя слегка напряглась — у приятельницы снова горели глаза, выдавая вспышку шальной страсти, временами равной одержимости. Хотя Злата поблизости не наблюдалось.

— Кто это? Ты его знаешь? — зашептала она, повиснув у Вари на левом плече и ткнув пальчиком в сторону продолжавших танцевать Венцемира и Зореславы. Ревниво засопела: — Неужто жених Зорькин объявился? Чего она с ним шушукается? Вон как за ручку ее держит!

Зимослав, прекрасно слышавший ее заполошное шипение, только хмыкнул.

— Да нет, ты что, какой жених! — заверила Варя. — Зорька его сто раз при мне посылала на хутор бабочек ловить. В Жуковом Улье у нее другой парень был на примете.

— Кто? — положил ей руку на правое плечо Милонег.

— Ой, а кто это тут у нас такой суровый? — ехидно протянула Чаруша, взмахнув ресницами на бывшего поклонника.

— Ой, Неж, не бери в голову! — спохватилась Варя, натужно захихикала. — Тихун от нашей Зорьки скрывался, насколько позволяла территория поместья. Да и не нравится он ей по-настоящему — она просто любит слушать, как он на дудочке играет по ночам.

— На свирели, — педантично поправил Зимослав, глядя в сторону, будто он рядом с ними не стоит и совсем не слушает.