Чтение онлайн

— Хм… — хмуро отозвался замказначея.

— Считаешь, на дочь короля уходит много денег? — сверкнул глазами Снежен.

— Нет, ваше высочество, как бы я посмел. Напротив, если бы вы оба брали пример с вашей матушки и жили бы здесь в столице, устраивая балы и посещая все празднества, казна опустошалась бы с гораздо большей скоростью, нежели ныне.

— Разговорчивый ты сегодня, Будигор, — покачал головой один из оставшихся министров, представительный мужчина лет шестидесяти (по земным меркам), однако без брюшка, зато с благородной сединой в уложенной волной челке.

— Первый министр и любовник королевы, — шепнул Варе на ушко Венцемир. Сам же продолжил громко: — Кстати, господин Велирод, как поживает ее величество? Всё еще посещает тайные ночные собрания?

Премьер дернул породистой бровью на нахальство капитана рыцарей:

— Разве охрану ее величества передали вашим заботам, господин Хвощ?

— Я просто волнуюсь за ее здоровье — под вашим попечением королева совершенно не высыпается! А в ее возрасте это особенно вредно, знаете ли.

— Мир, хватит, — поморщился Снежен. Обратился к премьеру: — Лорд Радей, надеюсь, вы сумеете оградить мою мать от происков недоброжелателей и удержать ее саму от опрометчивых поступков.

— Прилагаю все усилия, — поклонился тот без улыбки. — Спешу вас порадовать — тайные наблюдатели нащупали кое-какие ниточки, ведущие от зачинщиков ночных бдений к вожакам белогорцев.

— Многообещающая новость, — помрачнел Зимослав.

Варя только хлопала глазами, надеясь, что позже ей кто-нибудь что-нибудь разъяснит. Из учебника географии ей было известно немногое: Белые горы представляли собой хребет из скалистых заснеженных пиков и тянулись по северной границе Синегорья. Населялась эта страшно некомфортная для проживания местность не совсем людьми, а некими особо склонными к магии существами, обожающими холод и зиму. Эдакие снежные эльфы, жутковатые на вид, если верить картинкам в учебниках географии. Плохо, что их полудикие племена испокон веков воевали с соседним королевством, почти каждую зиму совершая разорительные набеги на приграничные деревни. Учебник гласил также, что приструнил снежных эльфов не кто иной как дедушка Грозоврат.

— Не хочется вас огорчать, господа, — вновь вступил в разговор Венцемир, — но охотники из приграничной заставы донесли моим людям неприятные известия, которыми я собирался поделиться с вами чуть позже, дабы не омрачать и без того мрачное настроение нашего королевича перед встречей с ее величеством.

— Говори! — рассерженно рыкнул Зимослав на подобную бестактную заботу.

— Извольте, — смиренно поклонился капитан королевских рыцарей. — Белогорцы собирают воинов со всех племен. Определенно они готовятся нанести удар в неурочное время.

— Летом? — не поверил премьер. — И давно ли снежные дикари прониклись любовью к теплу?

— Похоже, их шаманы что-то эдакое нашаманили вроде нетающего льда, — развел руками Венцемир. — Судя по донесениям, они готовы объявиться на южной стороне гор со дня на день.

— Ясно. Значит, они не хотят встречаться со мной зимой, как в тот раз, — без веселья усмехнулся Зимослав. — Что ж, господа, обсудим этот вопрос чуть позже в более располагающей к беседе обстановке. Не будем утомлять мою невесту и заставлять ждать королеву.

Он галантно предложил растерянной Варе руку — и повел через анфиладу залов. За ними хвостом последовали остальные.

Особенно торопился министр, которого Варе не успели представить. Он семенил сбоку, то с трудом забегая вперед, то отставая на шаг:

— Ваше высочество! Льщу себя надеждой, что вы, побывав в Златограде, виделись с магистром Чуролютом!

— Разумеется, — бросил на ходу Зим, заранее поняв, к чему министр клонит, и оттого помрачнев еще больше.

— Чудесно! Ваше высочество, порадуете ли вы нас новостью, что Ограждающий Камень, который заказывал у Чуролюта еще ваш батюшка, его величество Кудеяр, наконец-то готов?

— Порадую, сударь. Давно готов, — процедил Зимослав.

— О! — возликовал министр. — И когда же вы думаете его привезти и установить у нас здесь?

— Когда придет время! — резко ответил королевич.

— Позвольте, ваше высочество, — опешил министр. Оглянулся на помрачневшего премьера в поисках поддержки. — Как же так? Ведь на собрании Кабинета вы всякий раз обещали…

Похоже, из всей спешащей компании Варя была единственной, кто обратила внимание, что поначалу безлюдные залы сменились всё более оживленной обстановкой — чем ближе они подходили к «месту обитания» королевы, тем больше народа толпилось вокруг. Сновали слуги, громко хохотали мужчины в мундирах, князья высокомерно внимали лести провинциальных дворян, красавицы собирали компании для сплетен… И этот варившийся в собственном соку мирок стремительно прорезало появление правящего принца. Все разговоры затихали, все взгляды жадно устремлялись к ним. Если зал попадался достаточно длинный, придворные дамы и кавалеры успевали вскочить со своих мест, выстроиться в две почтительные линии и склонить сверкающие драгоценностями головы. (Причем — Варя не могла не заметить — даже мундирные мужчины сверкали каменьями ничуть не меньше дам. Из чего она сделала вывод, что ее королевич выглядит по местным меркам очень скромно и амулетов на него можно навесить еще больше! Что и взяла себе на заметку на будущее.)

— Но ведь вы обещали? Ваше высочество! — продолжал горестно возмущаться министр, не отставая, хотя Зим безотчетно прибавил шаг.

— Я обещал, что Камень сделают! И никогда не говорил, что сразу же его установлю! — потеряв терпение, рявкнул королевич.

— Но ведь это защитит всех нас! И вас в первую очередь! Неужели вы не устали бороться с разрывами? Ваше высочество, одумайтесь! Если бы ваш отец мог вернуться, он давно это сделал бы! Сколько еще вы намерены упрямиться? Вы же рискуете собственной жизнью!

Варя испугалась не на шутку — Зимослав на уговоры стиснул зубы, стараясь заглушить в себе ярость.

— Я не обязан вас слушать, сударь! — вырвался из его груди угрожающий рык. Он нарочно старался отвести глаза от маячившего возле плеча надоедливого старика, отвернул лицо к онемевшей от страха невесте, попытался ободряюще улыбнуться, но получившейся гримасой вогнал в тихий ужас.

— Но что, скажите на милость, мы будем делать, если вы погибнете, как ваш отец! — в конец потерял голову министр.

Тут, как на грех, из толпы выскочил какой-то парень и резво бросился королевичу наперерез.

— Ваше величество! — заголосил он восторженно. — Позвольте заверить вас в моей преда!..

Зимослав, заметив краем глаза движение, машинально расценил это как угрозу нападения — и, вскинув руку, ударил первым, одновременно с тем второй рукой толкнув Варю себе за спину.

Парня отнесло волной ледяного ветра к стене, где почти расплющило, аж лакированная деревянная облицовка раскрошилась вокруг него, отдаленно напоминая изломанными трещинами рисунок снежинки.

Зимослав не подумал остановиться, чтобы проверить состояние несчастного, попавшегося под горячую руку. Притянув к себе Варю, он поспешил войти в очередные двери, раскрытые лакеями. За дверями оказался точно такой же зал, с еще большей толпой.

Венцемир на ходу отдал лакеям распоряжение:

— Бедолагу подобрать и отнести к лекарю! После доложить мне, выжил ли.

Варя с трудом вывернулась из-под тяжелой руки и оглянулась: министры шагали следом, не проронив ни слова. Причем премьер выглядел озабоченным, его коллега откровенно удрученным и разочарованным, и лишь будущий казначей — довольным, как будто так и следует обращаться с придворными.