Чтение онлайн

Преодолевая головокружение, я села на кровати. На мне по-прежнему серое платье служанки – и хорошо… Даже думать не хотелось, что кто-то мог меня раздевать-переодевать.

Надо как-то выяснить, что происходит! Мало того, что меня против воли в невесты определили, так еще и Рионар почему-то не учинил расправу…

Раздавшийся звук открываемой двери заставил вздрогнуть. Я ожидала самого плохого, вмиг испугалась, что это как раз таки Рионар явился по мою душу. Мол, пока ты без сознания прибивать тебя неинтересно, вот я и подождал.

Но нет, в спальню вошла леди Дария.

– Уже очнулась, - констатировала она без каких-либо эмоций.

– Что произошло? – слова дались с трудом, но она все равно явно расслышала.

– Произошло то, что ты как-то проникла в ритуальный зал, прошла церемонию и теперь в числе невест, - она уселась в кресло напротив кровати, невозмутимо расправила подол платья. – Но не переживай, лорд Алистер хоть сначала рвал и метал, но быстро смекнул, как можно за счет тебя обогатиться. Единственное, должна предупредить, остальные девушки вряд ли примут тебя хорошо. Уже просочилось, что служанка стала невестой. А ведь остальные исключительно благородных кровей. Для них то, что тебя уровняли с ним, прямо оскорбление. Так что друзей среди других невест не ищи.

– Я уж как-нибудь это переживу, - поморщившись, я коснулась гудящего затылка. А меня точно магией вырубили, а не дубиной какой-нибудь?..

А леди Дария продолжала:

– Теперь это твоя спальня. Портнихи уже занялись нарядами для тебя, так что будешь обеспечена всем необходимым. Сейчас все силы брошены на завтрашний первый смотр невест, именно это в приоритете. Все остальное начнется потом.

Что-то ее туманные слова совсем не вселяли энтузиазма…

– А нельзя как-то отменить это посвящение? Я в невесты не рвалась, все произошло не по моей воле, и я понятия не имею, кому понадобилось такое устраивать.

– Виновата ты или и нет, не так важно. Но связь с обителью необратима. Ты теперь здесь до конца. Но вот каким будет этот конец… Кто знает.

– Что вы имеете в виду? – я насторожилась еще больше.

– Что ж, - леди Дария мрачно усмехнулась, - пора, значит, тебе узнать, что именно это за место.

Нет, я и так-то догадывалась, что реальность уж точно не соответствует восторженным описаниям Алиры. Но что-то тон леди Дарии уж вообще не предвещал ничего хорошего.

– Когда-то в древности здесь располагался один из сильнейших магических источников, но, как и все остальные, он иссяк. И не просто иссяк, а выгорел, сменив свою природу на прямо противоположную. И вместо того, чтобы создавать магию, это место теперь ее поглощает. Естественно, об этой особенности прекрасно знали и не спроста по указу императора обитель возвели именно здесь. В те времена еще верили, что источники можно снова возродить, если их подпитывать магией. А у кого ее брать? Правильно, у тех, кому и не положено этой силой пользоваться. У девушек.

Я тут же хмуро уточнила:

– То есть на самом деле девушек здесь не обучают магии, а попросту силу у них отбирают?

– Обучают магии? – леди Дария смотрела на меня как на умалишенную. – Ты откуда вообще с такими взглядами? Из какого захолустья? Девушки не обучаются магии. Никогда. Ни при каких условиях. Магия – прерогатива исключительно мужчин, и никак иначе.

Ну да, ну да, слышала уже не раз. Интересно, а хранитель драконьего знания тоже придерживается таких взглядов? Хотелось верить, что нет. Он и так-то на глаза показываться не спешит, хотя и знает обо мне. Но, может, в том и дело, что раз я – девушка, ему и в голову не приходит, будто меня можно обучать?

А леди Дария, между тем, продолжала:

– Так что, естественно, никто тут учить магии не будет. Задача стоит совсем другая: развить магический потенциал каждой до максимально возможного уровня. Это и подпитка для источника, и выгода для нас. Ведь чем выше потенциал, тем больше спрос на такую девушку и, соответственно, тем больше за нее заплатят. Сейчас, когда магические рода неизбежно угасают от поколения к поколению, одаренные девушки просто на вес золота.

– Извините, но как можно развить потенциал, при этом не обучаясь? – скептически поинтересовалась я.

Но, благо, мое неведение явно не казалось подозрительным. Видимо, для местных девушек незнание элементарного в магии было вполне нормальным.

– Магический потенциал развивается в определенных условиях. И мы тут просто эти условия и создаем, - леди Дария не стала вдаваться в подробности. – Скажу сразу, немногие это выдерживают. Но те, кто справляются, становятся самыми завидными невестами.

– А что случается с теми, кто не справляется? – тут же спросила я.

– Их ждет слегка другая судьба, - уклончиво ответила она.
– И не только их. Но об этом чуть позже. Итак, как я и сказала, мы здесь развиваем ваш потенциал. В то же время, начиная с первого смотра, за вами будут наблюдать те, кто заинтересован в одаренных девушках. В их числе высокородные аристократы, богатейшие люди Амерфола и даже верховные лорды. В этот раз спрос на девушек особенно высок из-за борьбы за престол. Так что, весьма вероятно, что одна из наших подопечных в итоге станет женой нового императора.

Она сказала это с такой интонацией, будто я уже от одних эти слов должна была упасть в блаженный обморок. Но я пока лишь мрачно слушала. И в то же время все сильнее зрела в голове кое-какая догадка…

Леди Дария продолжала:

– Причем конкретно в тебе, как я поняла, заинтересован сам верховный лорд Рионар ар Давейн. И очень советую сделать все лишь бы этот его интерес сохранялся. Но тут есть и обратная сторона, конечно. Когда станет известно, кого именно он выбрал, это уж точно не прибавит к тебе симпатии остальных девушек. Не исключено, что некоторые даже попытаются тебя устранить, так что будь начеку.

Вот чем дальше, тем веселее. Хотя что-то мне подсказывало, про главное веселье леди Дария пока не упомянула.

Но уже потихоньку к этому подходила:

– Так что, как видишь, задачи всего две: стараться выполнять все, что положено для развития потенциала; и удерживать мужской интерес. Ведь даже если в итоге твой потенциал достигнет максимума, но при этом никто тебя не выберет, исход будет только один.

– И какой же? – что-то мне подсказывало, вариант «отпустят на все четыре стороны» я сейчас точно не услышу. Пока в голове крутилась лишь мрачная версия с выкачиванием всей магии в угасший источник.

Но реальность оказалась еще хуже.

– Все просто, - леди Дария невозмутимо улыбнулась. – Те, девушки, которых в итоге не выберут в качестве будущих жен, будут проданы в Эштарию. Там, видишь ли, магов не рождается совсем, но зато наловчились использовать чужую магию. И наши девушки там очень ценятся. Многие толстосумы готовы отвалить баснословные деньги за то, чтобы заполучить такую для использования ее силы. Ну и зачастую в качестве постельной игрушки заодно.

Если мне не изменяется память, вот такого уж точно в рекламной речи Алиры не было…

Очень хотелось нецензурно высказаться, да только это, похоже, еще был не конец.

– Сама понимаешь, в твоих же интересах показать себя в лучшем виде. И перед лордами, и в развитии потенциала. Потенциал у тебя хоть и огромен, но в этом то же время и главный недостаток: чем больше вместимость магии, тем сложнее ее развивать до максимума. Потому советую делать упор на заинтересованность в тебе лорда Рионара. Или какого-либо другого, если он иную предпочтет. Ты хоть и красива, но я отлично разбираюсь в людях, так что отчетливо вижу, какой неподобающий у тебя, я бы даже сказала: дурной характер. Так вот, либо ты сама свой нрав переломаешь, либо тебя изменят магически в угоду мужчине.