Чтение онлайн

Дугал поманил Риону в глубь пещеры. Поравнявшись с Эмбер, он заговорил шепотом.

— Это призраки, — сказал он. — Видимо, работали в полях в то время, когда Адельберн зажег Пламя Проклятия.

Риона хрипло прошептала:

— И их духи томятся здесь уже больше двух столетий. Ужасно.

— Похоже, они безобидны, — сказала Эмбер.

Дугал покачал головой:

— Ни в коем случае. Мне не раз доводилось встречать призраков. У большинства неупокоившихся душ есть причина бродить вблизи тех или иных мест: незаконченное дело, месть и так далее. Довольно часто они в здравом уме, и с ними даже можно связно побеседовать. Они могут оказаться маньяками, они могут быть злыми, но они разумны — то есть настолько, насколько могут быть разумны призраки.

— А эти двое — нет? — спросила Эмбер.

— Призраки, порожденные Пламенем Проклятия, как бы замерли во времени. Для них бесконечно тянется один и тот же день, день Пламени Проклятия. Адельберн по-прежнему их король, а у ворот города стоят враги — чарры.

— Как сейчас в Эбонхоке, — тихо проговорила Риона, но ни Дугал, ни Эмбер не обратили внимания на ее слова.

Дугал продолжал:

— Когда призраки встречаются с живыми существами, они принимают их за чарров — или в лучшем случае за пособников чарров. Кто встретился им на самом деле, значения не имеет. Это может быть сильвари, а может — сама королева Дженна. Для призраков любой, кто приходит в их края, — чарр.

— Пламя Проклятия уничтожило всех людей в этой стране, — сказала Эмбер. — Гнев короля-колдуна распространился далеко за крепостные стены.

— Да, — кивнул Дугал. — Пожарище убило все население страны, за исключением жителей Эбонхока.

— Что нам с ними делать? — спросила Риона.

— Ничего, если только они не войдут в пещеру, — ответил Дугал. — Схватка с ними нам совсем ни к чему.

— Очень плохо, — буркнула Эмбер, вернулась в пещеру и взяла саблю Блейдбрейкера.

Дугал и Риона пошли за ней.

— Только не говори мне, что ты собралась поохотиться за этими призраками, — в ужасе проговорила Риона.

— Нет нужды охотиться, — ответила Эмбер, кивком указав за плечо Дугала. — Они уже здесь.

Дугал резко обернулся. Двое призраков вошли в пещеру и замерли у входа. Оба выглядели так же, как, наверное, выглядели при жизни, но только вся жизнь, до последней капли, из них исчезла Это были бледные тени прошлого, за ними тянулись облачка светло-голубой эктоплазмы, колеблемые ветром, ощущать который могли только привидения. Казалось, призраки непрерывно горят на невидимом огне, и это ощущение только усиливалось из-за того, что их лица то и дело искажали гримасы ярости и боли.

— Чарры! — вскричал призрак старого пастуха, поднял суковатый посох и издал нечеловеческий визг.

— Убьем их!

Юноша-подпасок обнажил меч и бросился вперед, подражая воплю старика. Дугал испугался, как бы не лопнули барабанные перепонки.

Все остальные в пещере тут же проснулись. Никто, включая Дугала и Риону, не успел и пальцем пошевелить. Эмбер в мгновение ока оказалась между двумя призраками и принялась размахивать саблей и свободной когтистой рукой. Сабля и когти проходили сквозь силуэты призраков, словно они были сотканы из тумана.

Визг привидений звучал все громче, к нему добавилось рычание и шипение Эмбер. У Дугала глаза были готовы выскочить из орбит от этой какофонии.

Эмбер взвизгнула. Призрачный меч подпаска пронзил ее насквозь. Нет, она не была ранена, но боль почувствовала. Призраки вопили всякий раз, когда их касались сабля или когти чарры, и свечение эктоплазмы с каждым ударом Эмбер становилось тусклее.

Риона тоже выхватила меч, но Дугал поднял руку, призывая остальных не вмешиваться в схватку.

— Если мы попытаемся ей помочь, нам самим может достаться! — сказал он Рионе.

А остальным крикнул:

— Собирайтесь и будьте готовы уходить!

Кранкскс, Гуллик и Киллин замешкались, растерялись.

— Быстро! — гаркнул Дугал.

Эмбер крутилась на месте с резвостью волка и всеми силами старалась превозмочь боль от ударов, которые наносили призраки. Вскоре призрак старика полностью исчез.

Призрак юноши взвыл от ярости и удвоил силу атак. Теперь у Эмбер остался только один противник, и она начала драться еще более жестоко. Дугал догадывался: если бы эти пастухи были живыми, Эмбер бы их уже давно прикончила. К тому моменту, когда она наконец расправилась со вторым привидением, остальные готовы были тронуться в путь.

Дугал поднял с пола дорожный мешок Эмбер.

— Ты в порядке? — спросил он, когда она взяла у него мешок.

— Все нормально, — сказала Эмбер. — Только дышать больно.

— Кажется, у меня кое-что найдется, — проговорил Кранкскс и стал развязывать бечевку на горловине мешка.

Чарра отмахнулась.

— Призраки ранят скорее не плоть, а душу, хотя такие удары порой тоже бывают смертельными.

— Ты молодчина! — похвалил ее Гуллик. — Быстро разделалась с этими призраками. Жаль, что мне не довелось вступить в схватку!

— Если мы сейчас же отсюда не уберемся, у тебя появится такой шанс, — буркнул Дугал. — Убить призрака окончательно очень трудно.

Он указал на клубы серого тумана у входа в пещеру.

— Через несколько минут они возродятся. А может быть, и скорее.

— Не хочу оказаться здесь, когда это произойдет, — проговорил Кранкскс и проворно забрался на плечи к норну.

— Мне бы очень хотелось задержаться и понаблюдать за ними, — сказала Киллин. — Вероятно, они находили в этой пещере укрытие от дождя, когда пасли здесь своих овец.

— Прежде всего нам следует думать о нашей миссии, — сказала Риона и широко зашагала к выходу из пещеры.

Вскоре Эмбер снова возглавила строй, и путники стали подниматься к вершине холма. Когда они одолели подъем, солнце выглянуло из-за горизонта, и Дугал впервые в жизни увидел Драконье Клеймо.

Его словно укололи клинком под ребра. Появление призраков его, конечно, взволновало, но зрелище ущерба, нанесенного Аскалону, его просто потрясло. Вершину холма озаряло солнце, но горизонт с севера на запад затянули грозовые тучи, и между ними не было ни единого просвета. Надвигающийся грозовой фронт был похож на бурную реку. Тучи мчались, словно бревна по порожистому потоку.

Посреди черной ленты туч сверкнула молния, прогремел гром. Услышав раскаты грома, Дугал понял, что слышал этот звук во сне, но спутал его с храпом Гуллика. Кое-где из туч низвергался ливень, а молнии разрывали черноту, где им вздумается.

Но больше всего Дугала поразила земля под грозовыми тучами. Она была почти целиком покрыта остроконечными кристаллами. Казалось, они светятся, излучая энергию, но Дугал не мог судить, действительно ли это так. Возможно, грани кристаллов просто отражали солнечный свет. По краю замершей кобальтовой реки стояли аметистовые деревья. Остановившаяся река огибала кусты, на ее берегах кое-где росла трава. И кусты, и трава тоже превратились в кристаллы — тонкие, хрупкие и острые. Там, где на земле ничего не росло, она была покрыта вспученной застывшей лавой. Местами, под кристаллическими деревьями, лава застыла пузырями, и они напоминали гигантские окаменевшие яйца.