Чтение онлайн

Ободрив себя таким образом, Стриж направился на штабной этаж.

Встреча и впрямь предстояла «на высшем уровне». В штабной комнате вокруг стола сидели графиня Лаура, граф Даран и Дану, пока ещё без титула. Что-то подсказывало, что очень скоро она исправит это досадное упущение.

Ни Райны, ни Робина, ни даже Ригана.

— Ваши сиятельства, — формально поприветствовал лидеров кланов Стриж и замешкался, не зная, как правильно обратиться к Дану.

— Древняя — вполне годится, — угадала причину паузы эльфийка. — Я успела понять, что у большинства этот титул вызывает сакральный трепет. Будет глупо этим не воспользоваться.

Прямоту и циничность ответа Лёха оценил и вежливо склонил голову.

— А вот как величать вас — загадка, — продолжала Дану, задумчиво склонив голову.

— «Командир» меня вполне устраивает, — пожал плечами Стриж, занимая пустующее место за столом.

— Вас может и устраивает, а для остальных звучит не слишком… весомо, — деликатно обозначила проблему эльфийка.

— А кого мне впечатлять? — удивился Лёха. — О нашем существовании знает так мало людей, что для подсчётов хватит пальцев на руках.

— Это пока, — загадочно улыбнулась Дану и перевела взгляд на Лауру.

Та сложила руки перед собой и ответила твёрдым взглядом.

— Мы хотим изменить текущее положение дел в империи. Свергнуть Аримана и Тигров, остановить вражду между людьми и эльфами, дать права пустотникам. И нам нужен тот, на кого мы сможем положиться в этой войне.

Все трое выжидательно уставились на Стрижа. Можно было не сомневаться, что для себя они всё уже решили. Вопрос только в том, что зависит от него. И зависит ли вообще хоть что-то?

— Каким же вы видите прекрасный мир будущего? — не смог сдержать усмешки Лёха.

— Сперва кровавым, — без прикрас заявил Даран. — Тигры не отдадут власть тихо. Тем более её не отдаст одержимый. Будет война.

Лаура закусила губу и кивнула.

Стриж удержался от усмешки. В том, что война неизбежна, он и не сомневался. Против бунтарей пойдут не только Тигры, но и те кланы, кому существующие власть и порядок вещей выгодны. Никто не отдаст тёплое место без боя. Разве что в обмен на большие возможности, чем имеет сейчас.

— Для войны нужна армия, — вслух сказал он, оставив эти рассуждения при себе. — Гораздо большая, чем силы, которыми мы сейчас располагаем.

— И да, и нет, — загадочно ответил Даран. — Если мы открыто выступим против императора, объявив его демоном, никто не поверит. Нас сметут и уничтожат. Даже если мы сумеем отыскать и использовать мощные артефакты Древних, то зальём землю реками крови. И эту кровь нам никогда не простят.

Стриж бросил быстрый взгляд на Дану. Та не выглядела шокированной известием, так что несложно было догадаться, что тему происхождения Аримана уже успели обсудить. Что, в свою очередь, наводило на мысли о новой информации, способной изменить ход событий.

— Вы что-то придумали?

— Мы собираемся публично продемонстрировать всем истинную природу Аримана, — хищно оскалился Даран. — А затем использовать всеобщее замешательство чтобы прикончить мерзавца. Одно дело предстать мятежниками, решившими взять власть в свои руки, а совсем другое — героями, разоблачившими и уничтожившими одержимого, обманом взявшего власть в стране.

В теории звучало неплохо, но на практике Лёха слабо представлял себе как можно осуществить подобное.

— И как вы думаете это провернуть? Не вломитесь же на торжественный обед.

— Нет, — несмотря на спокойный тон было видно, что Лаура нервничает. — Каждый год во дворце проходят пышные празднования в честь дня рождения императора. Главы всех кланов во главе своих лучших рот проходят парадом перед дворцом. Полюбоваться на это зрелище собирается вся столичная знать. Ну и все императорские гвардейцы столичного гарнизона.

— Достойные зрители для фокуса с перевоплощением, — оценил Стриж. — Осталось понять как вы уговорите Аримана показать всем истинную сущность.

По лицу Дану пробежала тень.

— Готового решения у нас пока нет. Если дракон ещё жив и мы сумеем его заполучить — это сработает. Демоны не могут оставаться равнодушными при его появлении: или бегут, или бросаются в атаку. Но всех наших одержимых буквально корёжило.

— А если нет? — мрачно поинтересовался Стриж.

— В этом случае нам пригодится твоя чешуйчатая подружка, — холодно ответил Даран. — Посмотрим как она реагирует на «птицелов» и некоторые другие артефакты. Возможно что-то заставит её изменить облик.

Идея ставить опыты на Белочке Лёхе не понравилась. Может она и демон, но не раз спасала ему жизнь, пусть и из шкурного интереса. Да и прикипел он к ней за проведённое вместе время.

— Я против, — мрачно произнёс Стриж.

Дану уставилась на него с искренним интересом:

— Почему?

Найти ответ, который поняли бы остальные, оказалось сложно.

— Считайте это сентиментальной привязанностью, — наконец выбрал формулировку Лёха. — Как к коню, который верно прослужил до старости и забить которого не поднимается рука. Отдать на живодёрню — тоже.

— Этот конь совсем недавно пытался меня сожрать, — с деликатной улыбкой напомнила эльфийка.

— И теперь он заперт и в наморднике, — вернул улыбку Стриж.

А вот Дарану весело не было. Он встал, тяжёло опёрся руками на стол и буквально навис над пустотником.

— На кону очень много жизней и судеб, одер… — он осёкся и исправился, — Алекс. — Твои собратья, что сотнями превращаются в бездумных марионеток. Эльфы, которых на этих марионеток и пускают. Наш клан, который падёт едва Ариман решит, что мы знаем слишком много и представляем опасность для него. И всё это ты готов поставить на кон ради комфорта своей зверюшки?

Сапфировый глаз капитана холодно сверкнул.

— Реши уже на чьей ты стороне. И кем готов жертвовать, а кем — нет.

Слова были справедливы, а оттого били особенно больно. Жизнь редко предлагает щедрый выбор между добром и злом. Чаще в ассортименте только зло и подлость разных калибров.

— Я сам этим займусь, — внезапно охрипшим голосом сказал Стриж. — Так будет честнее.

— Если тебе угодно, — процедил Даран, возвращаясь на своё место.

Повисшее тягостное молчание поспешно прервала Лаура.