Чтение онлайн

Снаружи снова завыл ветер. Факелы затрепетали. В этот миг Алекс понял: его путь больше не просто месть или жажда силы. Это не просто артефакты и бои. Это начало чего-то большего.

Что бы там ни было дальше… он уже не был прежним

Прошла неделя с похорон Молчуна — принца Каэля. За это время многое изменилось.

Алекс не отходил от дел: с утра до ночи он был на ногах, отдавал приказы, проверял укрепления, осматривал арсенал и лично общался с каждым из выживших воинов. Он понимал: его крепость — это не просто дом. Это символ. И если она будет слабой, слабым будет и он сам.

— Первым делом — ворота, — сказал он плотникам. — Дуб, кованный металл, никаких щелей. Башни — по две смены стражников, лучники с маслом наготове.

— А что насчёт подземного хода? — спросил один из солдат.

— Закрыть. Надёжно. Пока не решим, как его использовать, он может стать нашей слабостью.

Пока кузнецы с грохотом ковали новые латы и наконечники для стрел, Алекс собрал в зале пятерых. Те, кому он начал хотя бы немного доверять.

Первым был старик Вель. Бывший мастер-оружейник, которого изгнали из столицы за «излишнюю самостоятельность». Теперь — его мастер и стратег.

— Ты не политик, — сказал Вель, — Но в тебе есть то, чего не хватало многим князьям: решимость. Надо действовать быстро. Власть любит скорость.

Второй — Лия. Рядом с ней Алекс чувствовал не просто поддержку, а что-то куда более важное: совесть. Она не давала ему сойти с пути.

— У тебя кровь принца. Но в жилах течёт и простая боль. Это делает тебя опасным для врагов. И важным — для нас.

Третьим был бывший лесничий Клим. Тихий, наблюдательный, стрелял без промаха. Он отвечал теперь за разведку и патрулирование.

— В лесах есть слухи. Кто-то идёт с юга. Возможно, инквизиторы. Или кто-то хуже.

Четвёртый — Наста, молодая крестьянка, которая проявила себя во время нападения вурдалака. Она теперь командовала небольшой ротой женщин-воительниц. Смелая, громкая, немного дерзкая.

— Мне не нужен титул. Но если кто тронет моего барина — пусть заказывает себе гроб.

Пятый — юнец по имени Ардон, сбежавший из монастыря. Умный, начитанный, он вёл хронику событий и помогал Алексу разбирать старые свитки Империи.

— Всё идёт к тому, что ты собираешь трон по кусочкам, — сказал он однажды. — Корона. Плащ. Меч. Что дальше?

Алекс не ответил тогда. Но мысль поселилась в нём.

Каждый день начинался с обхода и заканчивался учениями. Алекс не сидел в зале. Он тренировался с солдатами, ел с ними, спал на соломе, если требовалось. Он понимал, что уважение не купить — его нужно заслужить.

На третий день он приказал выстроить всех способных держать оружие.

— Мы не просто защищаем нашу крепость, — говорил он. — Мы закладываем камень под нечто намного большее. Пусть другие живут под пятой инквизиции, пусть кланяются боярам, что продают честь за золото. Мы здесь — не для того, чтобы выживать. Мы здесь, чтобы вернуть нашу силу.

В ответ раздались удары мечей о щиты. Люди начали верить.

Ночью, в своём зале, он сидел у очага. Лия подошла, села рядом.

— Ты уже не тот парень, что пришёл в наш мир с клеймом в груди, — тихо сказала она.

— Я и сам не уверен, кто я теперь, — ответил он.

— Ты барон. Наследник. И, возможно… будущий Император.

Он ничего не сказал. Только сжал рукоять меча

И в этот момент за дверью раздался быстрый топот. Вбежал Ардон.

— Алекс! Послание. С севера. Всадник привёз его и умер от ран

— Что в нём

Юноша протянул свиток. Алекс развернул его.

Старые руны. Печать, сломанная наполовину. И одна фраза, переведённая уже Ардоном

«Четвёртый артефакт найден. Но он пробудил то, что спало веками.»

Алекс поднял взгляд.

— Готовь отряд, — сказал он. — Мы идём на север.

Они собрали отряд и направились на север. Дорога заняла у них около недели.

Храм возвышался над склоном, словно осколок давно погибшей эпохи. Его стены, покрытые чёрным мрамором и трещинами, казались живыми. Они словно дышали, излучая холод и нечто большее — древнюю, застывшую ненависть. Облака сгущались, солнце тускнело, когда отряд подошёл к подножию разрушенных лестниц.

— Ну, надеюсь, хоть внутри есть туалет, — пробормотал один из солдат, сгибаясь пополам под тяжестью доспехов. — А то мои кишки говорят, что мы уже у самой задницы мира.

— Это и есть задница мира, — хмыкнула Лия, оглядываясь. — Только будь осторожен, она зубастая и кусается.

Алекс молчал. Плащ развевался за его спиной, а корона мерцала слабым светом. Он чувствовал: артефакт здесь. И он зовёт.

— За мной, — бросил он, шагнув вперёд. Каменная дверь, будто ощутив силу в нём, застонала, раздвигаясь медленно, как гнилые челюсти старого зверя.

Они вошли.

Внутри было темно. Но не просто темно — тьма была флуоресцентного цвета. Она облепляла кожу, проникала в нос и уши, давила на грудь. Солдаты нервно переглянулись. Один из них зажёг факел, и свет бросил первые тени на стены, где из камня взирали искажённые лица.

— Это какие-то души? — прошептал Лия. — Или… их память?

— Это храм Тени, — сказал Алекс. — Здесь нет покоя. Только остатки человеческой боли.

Путь начался с простого зала, где каменные плиты складывались в единый узор. Но стоило им наступить на первую, как плита провалилась вниз, и из стен вылетели дротики. Один из солдат упал с криком. Другие отпрянули.

Лия и Алекс были целы. Уже имели опыт с предыдущими артефактами.

— Ловушки, — рыкнул Алекс. — Будьте начеку. Всё, что может убить — попытается сделать это сейчас.

Они шли медленно. Дальше был зал с головоломкой. На стенах были вырезаны знаки четырёх рас: людоволки, тёмные эльфы, светлые, и гномы. Посередине — пьедестал с вырезом под ладонь.

— Надо выбрать, чья кровь откроет проход, — сказал один из солдат.

— Никакой крови. Это проверка. — Алекс шагнул вперёд, приложив руку к знаку людей. Стены задрожали, и пол раскрылся — но не вниз, а вбок, как раскрывающаяся челюсть.

— Что это? — Лия напряжённо глянула вперёд.

— Следующий зал, — буркнул Алекс. — Идём.

Там был лабиринт.

Кружащиеся зеркала, искажающие реальность. Один солдат в панике бросился к Алексу — и пропал, пройдя сквозь зеркало, будто в воду. Его крики слышались, но были далёкими, будто из другой вселенной. Они больше его не видели.

— Не смотреть в отражения. Идти, только, за мной! — твёрдо сказал Алекс.

Спустя час, они вышли. Из восьми, осталось четверо.