Чтение онлайн

Грязь уже запеклась на ногах, а скелетов нигде не видно… пока что.

Призрак прав — этот путь намного быстрее. Возможно, без его подсказки я бы не обратила внимания на камни на берегу. Они торчат из-под грязи, обрамляя болото. Приходится преодолеть почти вдвое больше метров, но я могу бежать быстро и пользуюсь этой возможностью. Преодолев три километра всего за несколько минут, я замечаю холм на берегу, на который пытался взобраться Рев. Там всё ещё виднеются следы его борьбы со скелетами.

Поджимаю губы и внимательно оглядываюсь по сторонам.

— Вам всё ещё нужна моя помощь в поиске прекрасного принца, миледи?

Закатываю глаза, потому что от берега к деревьям ведёт вполне себе отчётливая дорожка следов из грязи.

— Не называй его так. И я тебе не леди, — огрызаюсь я, шагая по следам.

— Ах да, как я мог забыть твою нелюбовь к своему титулу. Кстати, почему?

— Я больше не графиня. Меня лишили титула много лет назад.

— И ты всё ещё винишь себя в том преступлении.

— Я не жалею, что отправила Рихгана на тот свет. Но всё же это было убийство, и я заслуживаю наказания.

— А было ли это настоящим убийством? — театрально произносит он. Его силуэт рассеивается, и дым проходит сквозь меня. Я вздрагиваю, но продолжаю идти, рассматривая деревья впереди.

Призрак снова возникает передо мной, но я, не колеблясь, снова прохожу прямо через него. Кто, как ни я, мог встретить по пути самого надоедливого спутника на свете. Кто вообще обзаводится помощником в аду?

— Насколько я слышал, ты просто защищала себя, — его голос полон самодовольства.

— Не говори о том, чего не знаешь, — резко отвечаю ему его же словами. Да, Рихган был той ещё гнидой. Да, он был из тех, кому нравится причинять боль другим. Да, он бы сделал со мной ужасные вещи, если бы я не оказала сопротивления. Вот только нельзя считать хорошим того, кто в случае убийства при самообороне испытывает такое же удовольствие, какое ощутила я, когда отняла жизнь Рихгана.

— Я знаю чуточку больше, чем ты думаешь, милая.

— Чего ты добиваешься, призрак? — я упираю руки в бёдра. — Зачем помогаешь мне?

— В смысле в чём моя выгода?

— Мне плевать, чего хочет какой-то призрак. Кому я нужна живой? Кому ты служишь?

Его дымчатые губы изгибаются в ухмылке.

— Я служу лично королеве Двора Теней.

Я сужаю глаза, но продолжаю идти по следам грязи в лес.

— И зачем ей я?

Ответ лежит на поверхности, но я всё равно спрашиваю.

— А разве не очевидно? — язвит он. — Она хочет назначить тебя своей преемницей. Ты, моя дорогая, сильнейшая теневая фейри за много веков. С тобой у нашего двора есть шанс возродиться. С тобой мы можем вернуть былое величие.

— Мы?

— Когда-то я был королём Двора Теней, ты не знала?

Я свожу брови. Он уже упоминал, что при жизни был теневым фейри, но чтоб прям король?

«Не отвлекайся на него», — напоминаю себе. — «Его история, его прошлое не имеет значения. Он вполне может и врать. Не доверяй призракам».

— Ясно.

— Она не хотела слишком сильно вмешиваться в ход Испытаний, боясь, что тебя могут дисквалифицировать. Но она надеялась, что ты заглянешь во дворец Двора Теней. Она ждала тебя.

Моё сердце ноет. Я не доверяю призраку, но всей душой люблю свой двор. И я бы хотела вернуться на родину. Хотела бы напитать земли своей силой. Раз уж мне выпала возможность временно вернуться в мир фейри, я хотела провести это время с пользой и помочь своему двору, чем смогу. Но так и не добралась до него.

— Я как раз собиралась туда. Просто… не получилось.

— Твой суженый заманил тебя в свои сети, знаю. Эта судьба постигла немало наших самых многообещающих юных леди. Именно так наш двор годами ослабляли, ты же знаешь? Даже моего ребёнка не избежала участь принудительного брака с фейри из Мерцающего двора.

Я подняла брови в ответ на это неожиданное откровение.

Нет, это хорошо известно, что сильнейших фейри вынуждали уезжать в другие дворы. Иногда мужчин, но чаще целью были молодые девушки. Даже мои собственные родители обсуждали возможность выдать меня замуж за фейри из другого двора, когда я была подростком.

Поколение за поколением среди теневых фейри оставались только слабые пары и, как следствие, слабые дети. Наша магия утекла в другие земли.

— Я не попадала в его сети. У нас с ним нет будущего, — произношу я пустым голосом. — Но ему нужна была моя помощь. Я не могла просто взять и уйти.

— Так же, как ты не могла просто дать ему самостоятельно выполнить свою миссию? Ты пожертвовала собой. Снова. Ты с самого начала так и планировала?

— Нет, — шепчу я и замечаю, как тени скользят между деревьями. Прищуриваюсь. — Что это было?

— Ничего важного, — он скользит вокруг меня. — Зачем ты тогда пришла сюда, дитя? Неужели твоя жизнь была настолько ужасной, что ты решила таким образом её сократить? Ты явно ей не дорожишь.

— Нет, — повторяю я. Моргаю и оборачиваюсь, чтобы посмотреть на свои следы на неровной тропе. Мы идём довольно медленно. — Как только я узнала, что Несущий Ночь готовит Реву ловушку…

Призрак усмехается.

— Из какого же источника поступила такая информация?

Поджимаю губы. И снова какое-то движение в стороне.

— Он готовил ловушку тебе.

Останавливаюсь и складываю руки на груди.

— Я прекрасно понимаю, что зачем-то нужна ему здесь. Не знаю зачем, да и плевать.

— Ох, милая, я ожидал большего от той, что переиграла Несущего Ночь, — его голос звучит тихо и не так насмешливо, как ожидаешь при таких словах.

Закатываю глаза и собираюсь пойти дальше, но призрак снова встаёт у меня на пути.

— Твой Несущий Ночь даже не может войти в Выжженные земли, не опасаясь остаться здесь навсегда. Нет, его здесь нет.

Прищуриваюсь. Как же я сама об этом не подумала? Он странно двигается, размахивая дымчатыми руками, словно старается удержать моё внимание.

— Не переживай, твои выводы не так уж далеки от правды. Проблема только в том, что ты невысоко ценишь свою жизнь. Несущий Ночь — не единственное древнее существо, которого стоит бояться, Кейлин из Двора Теней.

Вдруг я замечаю, что позади него чуть в стороне от тропинки кто-то стоит. Дымчатая форма призрака вновь блокирует мне обзор.