Чтение онлайн

Солнце вышло из-за горизонта, казалось, через целую вечность после того, как друзья сбежали из пещеры. В этих краях осень давно уже закончилась, световой день становился короче, а земля постепенно начинала готовиться к зиме. Лишь раз отряд остановился на пару минут, чтобы слизать с широких листьев лопуха кристальные капли росы. Измотанные путники сидели на коленях, жадно припав потрескавшимися губами к растениям и ловили языком маленькие драгоценные капли влаги. После этого скудного завтрака обессиленные беглецы уже не смогли продолжать гонку в прежнем темпе. Они двинулись дальше быстрым шагом, и каждый нашел для себя палку, на которую мог бы опираться.

— Нам нужна река, — первым за несколько часов заговорил Аш, из-за чего остальные вздрогнули.

— Да… Пить очень хочется, — тихо подтвердил Манс, не оборачиваясь.

— Не пить. По воде мы бы смогли уйти от собак без проблем. Вода бы сбила наш запах.

— За все время, что мы бежим по этим лесам, я ни разу не слышала журчание реки, — охрипшим голосом призналась Лантея, с усилием держась за найденную палку и прихрамывая.

— Нужно быть внимательнее, — со вздохом проговорил профессор. — А еще нужно отдохнуть. Чем меньше у нас сил, тем больше мы замедляемся.

— У нас есть фора. Нельзя ее потерять, — возразила девушка. — Будем идти, пока не упадем.

— Я лично уже. — Манс остановился у ближайшего дерева и тяжело облокотился на его низко висевшие ветви. — Аш прав, мы должны поспать хотя бы час.

Лантея недовольно поджала губы, но спорить не стала. У нее не было ни желания, ни энергии, чтобы что-то доказывать. Крошечный отряд осел на землю там же, где и стоял, словно марионеткам обрезали веревки, на которых они держались все это время. Друзья достали из карманов припасенные на черный день ломтики сушеного мяса и зачерствевшие кусочки хлеба: их было не так много, а теперь следовало поберечь и эти крохи, пока они не сумеют оторваться от погони. Тогда можно было бы позволить себе развести костер, поискать грибы и поохотиться на мелкую дичь. Но в этот момент они могли порадовать себя лишь старой жесткой кониной.

Нельзя было засыпать надолго, поэтому беглецам пришлось дремать сидя, опершись спиной на шершавую кору деревьев, а первый из проснувшихся обязан был разбудить и остальных. Однако уставшие тела диктовали свои правила, и когда Лантея нехотя выбралась из сладкого марева сна, то солнце уже практически добралось до середины неба. Ее спутники давно уже сползли на землю и, вытянувшись в струну, наслаждались желанным отдыхом. Они провели в небытии никак не меньше четырех часов, но зато ноги практически перестали болеть.

— Нас еще не нашли, может, все-таки погони не будет? — с надеждой спросил Манс после того, как отряд вновь двинулся в путь быстрым шагом, старясь держаться восточного направления.

— Думаешь, они просто пожмут плечами и останутся сидеть в пещере, когда минимум половина пленников успела сбежать вместе с нами? — с сомнением спросила Лантея.

— Сотня рабов, которые растворились в ночном лесу. — Юноша одной рукой пригладил свои отросшие белые волосы, сальными патлами спадавшие ему на лицо. — Их нелегко будет всех найти. А мы ведь уже далеко ушли.

— Альвы отлично ориентируются и бегают в лесу, — негромко вмешался в разговор профессор. — Плюс неплохо карабкаются по стволам. А наш отряд лишь видит в темноте… Даже несмотря на это, я думаю, что большую часть альвов успели поймать еще до того, как они даже на километр отбежали от пещеры. Скорее всего, ифриты разделились на небольшие группы и во всех направлениях обыскивают лес.

— Значит, высока вероятность, что они в любом случае рано или поздно на нас выйдут?

— Боюсь, что так. — Ашарх оперся на палку и вытащил небольшой камень, застрявший между пальцами его босой ноги. — Но группа вряд ли будет большой.

— Верно. Я тоже так думаю. — Лантея кивнула. — Если их будет трое или четверо, то у нас есть шансы справиться. Правда, задачу осложнят псы.

— Мне кажется, к каждой группе приставят не больше одного-двух ксоло. Их всего было около трех десятков в этом войске, часть останется в пещере. — Аш неожиданно помрачнел. — Да и Виек должен был значительно проредить их стаю перед смертью.

Весь отряд замолчал. Пока они бежали через ночной лес, мысли о самоотверженном Виеке отошли на задний план, но теперь профессор словно бы всколыхнул поверхность озера забвения, и все вспомнили о том, что их товарищ погиб страшной мучительной смертью, чтобы позволить пленникам сбежать.

— Ты знала, что он собирается сделать? — не своим голосом спросил Манс у сестры. По лицу юноши пробежала неясная тень. Это напоминание возродило и в душе Лантеи сомнения по поводу того, правильно ли они поступили. Как они могли оставить Виека умирать там? Разве жертвы Эрмины было недостаточно?

— Да, — призналась девушка, понижая голос и невольно замедляя шаг. — Он сам решил помочь нам и задержать собак. Я пыталась его отговорить, но он уже все продумал и не собирался отступать.

— Я не понимаю, какие мысли им могли руководить в тот момент, — признался профессор, отросшими ногтями почесывая свою грязную спутанную бороду. — Это весь самоубийство.

— Он лишился Эрмины, стал калекой и не видел больше будущего для себя, — произнесла Лантея. — Он был воином и предпочел умереть как воин — в бою, с оружием в руках.

— С оружием в руках?.. — прошептал себе под нос Ашарх. — Как же так вышло, что в этом мире хорошей считается смерть, где сильная и смелая душа гибнет на острие чужого клинка?

— Он лишь хотел, чтобы эти страдания наконец закончились. Наверное, я его понимаю, — неуверенно сказал Манс. — И я благодарен ему за эту жертву, которая нас спасла.

— Надеюсь, они с Эрминой встретились, — прикрыв глаза, тихо проговорила Лантея.

Через несколько часов, когда солнце еще высоко стояло над верхушками кряжистых тенистых деревьев, которыми так славились некоторые округа империи Ис, друзья сделали еще один короткий привал, чтобы собрать горсть клюквы. Они случайно вышли на небольшую болотистую полянку, покрытую густым мхом и низкими кустиками с алыми точками ягод. Кисловатая клюква на тот момент показалась голодным путешественникам слаще любого меда, они с наслаждением лопали во рту маленькие ягоды и сразу же принимались искать новые, стараясь заглушить терзавший их голод. Однако довольно скоро их прервал неожиданный приглушенный звук. Где-то очень далеко в лесу, за спинами беглецов, раздался надрывный собачий вой. Его невозможно было спутать с волчьим: этот был более злой и не такой мелодичный. Минимум несколько километров разделяли друзей и того ксоло, что не прекращал заливаться воем. Но как быстро это расстояние могло сократиться?

— Это погоня!.. — воскликнул Манс, широко распахивая глаза.

Лица товарищей побледнели мгновенно. Один безумный в своей взволнованности взгляд, и беглецы уже оказались на ногах, без сомнений побросав палки и ягоды. Они на пределе своих возможностей бросились в спасительную лесную чащу, не щадя больше ни свое тело, ни друг друга. В тот момент нельзя было останавливаться ни на секунду, иначе их бы настигла ужасная смерть или еще более ужасное рабство. Только чудо могло помочь им избежать преследования, обмануть ифритских псов и спастись. И началась сумасшедшая гонка в надежде на реку, которая собьет след, высокую сопку или даже топь — хоть на что-то!