Чтение онлайн

И, наконец, Айви ненавидела старую «Медную Задницу» Гормана даже больше, чем Страйк. Она считала, что Горман разрушил карьеру ее отца, и посвятила свою жизнь тому, чтобы доказать, что ее отец был прав, а Медная Задница – нет. Ничто во вселенной так не укрепляет дружбу, как общий враг.

Находясь в 30 000 000 милях от Солнца, холодильные установки «Афродиты» больше не могли поддерживать внутри корабля комфортную температуру. Термометр показывал 102°F [2] , и сам металл корабельной арматуры был горячим на ощупь. Униформа была сброшена, знаки различия исчезли. Мужчины были одеты в шорты из стекловолокна и космические ботинки, от пота их обнаженные тела под натриевыми лампами блестели, как медь. Женщины из экипажа дополнили свои шорты только легкими блузками… и страдали от излишков одежды.

Страйк находился в наблюдательном отсеке в передней части корабля, когда его вызвала лейтенант Грэм и сообщила, что зафиксировала радиолокационный контакт с солнечной стороны. По данным системы «свой-чужой», это были «Лахесис» [3] и «Атропос» [4] . Два дредноута участвовали в коронарном исследовательском патрулировании… чисто рутинное занятие. Но что заставило Страйка затаить дыхание, так это замечание Селии Грэм о том, что на борту «Атропос» находился не кто иной, как космический адмирал Горацио Горман, главнокомандующий Флота Внутренних Планет.

Страйк подумал, что очень жаль, что старую Медную Задница нельзя уронить в самую горячую яму Ада… и поделился этим с Айви.

Она согласилась.

Старушка «Афродизиак» достигла перигелия, когда это произошло. Термометр показывал 135° [5] , и страсти накалились до предела. Коб и Селия Грэм поссорились из-за какого-то незначительного вопроса, касающегося веса и баланса Возлюбленной. Айви молча занималась своей работой на мостике, и Страйк не делал попыток развеять ее внезапную депрессию. Лейтенант Эванс ударила Бейна, астрофизика-тактика, в глаз за какое-то пренебрежительное замечание о женственности Южной Калифорнии. Рядовой состав ворчал по поводу еды…

И тут это случилось.

Коб был в радиорубке, когда Спаркс вытащил из шифратора сообщение. Это был сигнал бедствия с «Лахесис». У «Атропос» взорвалась камера деления, и он падал на Солнце. Из-за радиации переброска экипажа была невозможна, а у скитерботов «Атропос» не хватало мощности, чтобы преодолеть гравитацию приближающейся звезды. «Лахесис» зацепилась за дредноут-побратим и доблестно пыталась оттащить тяжелое судно в безопасное место, но даже оглушительной мощи могучего привода «Лахесис» не хватало, чтобы разорвать смертельную хватку Сола, вцепившегося в корабль.

С Луны и Венуспорта уже направлялись флотилии космических буксиров повышенной мощности, но они никак не могли прибыть вовремя. И было сомнительно, что даже у буксиров хватит мощности, чтобы помочь искалеченной «Атропос» избежать гибели в огне.

Коб выхватил листок из рук Спаркса и галопом помчался на мостик. Он ворвался внутрь и возбужденно замахал посланием перед лицом Страйкальски.

– Взгляните на это! О великие боги и маленькие сомики! Прочтите это!

– Ну, черт возьми, подержите его спокойно, чтобы я мог прочесть! – рявкнул Страйк.

Он прочитал сообщение и, покачав головой, передал его Айви Хендрикс.

Она дочитала до конца и торжествующе подняла глаза.

– Вот оно! Это тот шанс, о котором я молилась, Страйк!

Он кисло посмотрел на нее.

– Чтобы Горман упал на Солнце? Помнится, я и сам говорил что-то в этом роде, но на этих кораблях есть и другие люди. И, насколько я знаю капитана Варни с «Лахесис», он не отступит, даже если поджарит себя.

Айви сердито сверкнула глазами.

– Я не это имела в виду, вы же знаете! Я имею в виду вот это! – она дотронулась до красной пломбы реостата импульсного контура.

– Это очень мило, лейтенант, – сухо прокомментировал Коб. – И я знаю, что вы были очень заняты настройкой этой штуковины. Но, кажется, я припоминаю, что в последний раз, когда этот контур был включён, все на борту несколько смешались… в очень неприятном смысле.

– Я правильно понимаю, Айви, – сказал Страйк ровным голосом. – Вы предлагаете мне рисковать своим кораблем и жизнями всех нас, пытаясь вытащить старину Гормана из огня с помощью двигателя, который в трех случаях из трех выходил из строя? Очень мило.

В глазах Айви Хендрикс блеснули слезы, а в голосе зазвучало отчаяние.

– Но мы можем спасти эти корабли! Мы можем, я знаю, что можем! Мой отец спроектировал этот корабль! Я знаю каждую его деталь! Эти идиоты с Каллисто не знали, что делают. На этих кораблях нужны были специально обученные люди. Отец сказал им об этом! А я обучена, я могу взять и спасти эти корабли! – Ее лицо исказилось от отвращения. – Или вы боитесь?

– Честно говоря, Айви, у меня недостаточно ума, чтобы бояться. Но вы так уверены, что у нас все получится? Если я совершу ошибку в этот раз… она будет последней. Для всех нас.

– Мы можем это сделать, – просто ответила Айви Хендрикс.

Страйк повернулся к Кобу.

– Что скажете, Коб? Может, поддадим здесь парку?

Уитли пожал плечами.

– Как скажете, Страйк. Мне нравится эта идея.

Селия Грэм покинула мостик, качая головой.

– Мы все скоро умрем. А я такая молодая и красивая.

Страйк повернулся к микрофону внутренней связи.

– Эванс!

– Эванс слушает, – раздалось в ответ.

– Пусть Спаркс свяжется с «Атропос». Мы будем на их несущей волне. Они в беде, и мы идем за ними. Проложите курс.

– Есть, капитан.

Страйк повернулся к Кобу.

– Пусть орудийные расчеты будут наготове, чтобы сменить людей в машинном отделении и в отделении ракетных труб. Там будет жарче, чем в преисподней, и нам придется сократить смены.

– Есть, сэр! – Коб отдал честь и исчез.

Страйк вернулся к переговорному устройству.

– Радар!

– Грэм слушает, – отозвалась Селия со своего места.

– Наведите радар на «Лахесис» и удерживайте его. Пошлите своих людей к Эвансу и скажите ему, чтобы он прислал нам оценку дистанции.

– Есть, капитан, – четко ответила девушка.

– Орудийная палуба!

– На связи орудийная палуба, сэр, – раздался женский голос.

– В торпедный аппарат номер два по правому борту погрузите ракету и катушку кабеля. Будьте готовы к немедленному пуску… на любую дистанцию.

– Есть, сэр! – девушка отключилась. – А теперь вы, мисс Хендрикс.

– Да, капитан? – её голос был тихим.

– Примите управление… и Айви…

– Да?

– Не убейте нас.

Он улыбнулся, глядя на неё сверху вниз.