Чтение онлайн

Пока агент делал и поджигал факел, он достал маленькую, похожую на совок лопатку и одну за другой разрыл три могилы.

– Здесь в каждой останки нескольких орков, – сказал учёный, укладывая в контейнер образцы из всех могил. – Обычно орки хоронят своих мертвецов по одному, поэтому эти точно умерли от болезни. Этого нам хватит. Давай отойдём подальше и избавимся от защитной одежды.

Он выбросил лопатку, закрыл контейнер и быстро двинулся в том направлении, где должны были ждать проводник и матросы. Было уже темно, поэтому немного отошли от деревни и сняли защитную одежду. Вначале выбросили перчатки, потом штаны и куртку, а последними бросили на землю капюшоны. Руки и лицо после этого помыли специальной жидкостью из фляги. Выбрав подходящее дерево, забрались на него сами и затянули контейнер. Ночью громких воплей не было, поэтому им удалось выспаться. Утром спустились с дерева, опять всё протёрли убивающим болезни раствором и наскоро поели. Грег достал компас и пошёл по нему на восток. Говард следовал за ним с контейнером в руках. Когда, по их расчётам, должны были приблизиться к лагерю, агент по очереди выстрелил из своих пистолей. После этого вдали раздался слабый звук ответного выстрела.

– Нужно взять левее, – утерев пот, сказал Говард. – Скоро уже придём.

Эти слова оказались последними в его жизни. Получив стрелу в горло, он захрипел, выронил контейнер и упал, засучив ногами. Бросив разряженные пистоли, Грэг нагнулся за контейнером, и это спасло ему жизнь. Вторая стрела прошла над головой, а от третьей он увернулся, метнувшись в сторону. Подгоняемый страхом агент нёсся по лесу, каждое мгновение ожидая удара в спину. Но если в него и стреляли, то недолго. В густом лесу лук почти бесполезен, а преследовать его почему-то не стали. Выбежав на поляну к лагерю, Грэг выронил контейнер и упал рядом с ним, не в силах отдышаться.

– Что с вами случилось? – с тревогой спросил наклонившийся над ним проводник. – Где господин Брукс?

– Убит стрелой, – сумел ответить агент. – Нужно быстрей уходить.

– В лесу трудно уйти от чернокожих! – сказал проводник. – Держитесь вместе и приготовьте ружья! Где ваши пистоли?

– Бросил, – признался Грэг. – Они разряжены, а у меня не было ни времени, ни третьей руки. Этот ящик важнее моей жизни.

Они быстро шли по лесу до самого вечера, готовые ко всему, но нападения так и не последовало.

– Наверное, эти чёрные откуда-то издалека, – предположил проводник. – Если бы местные набрались наглости напасть на эльфа, они никогда нас не выпустили бы. За такое обычно сжигаем деревни. Всё, на сегодня хватит. Нужно устраиваться на ночлег, пока хоть что-то видно.

Переночевали нормально, а на следующий день пошли уже обжитые места, и все немного расслабились. Проявленная беспечность стоила жизни одному из матросов. Он убрал с пути ветку не стволом винтовки или тесаком, а рукой, был укушен небольшой жёлтой змеёй и через минуту умер. Пришлось задержаться и зарыть тело.

– Всё равно разроют хищники, – махнул рукой проводник, – но большего мы для него не сделаем. А вы смотрите, за что хватаетесь! Ведь три раза повторял!

Перед привалом ему повезло подстрелить обезьяну, мясо которой зажарили на костре. Наевшись, забрались на деревья. Запах жаркого привлёк каких-то хищников, которые визгливо перекрикивались и дрались внизу, мешая спать. Утром обошлись сухарями и к обеду были уже в Мбубве. Расплатившись с проводником, пошли на свой корабль. Первым на сходни вступил агент. За час до их прибытия на местном рынке купили и доставили на корабль пять корзин с бананами. Одну корзину по приказу капитана оставили на палубе для экипажа, а остальные убрали в трюм. Вахтенные ели сладкие плоды и бросали за борт кожуру. Одна такая кожура случайно упала на сходни, а Грэг её не увидел и наступил. Если бы он бросил контейнер и ухватился рукой за перила, не случилось бы ничего страшного. Контейнер выловили бы, а внутрь вода попасть не могла. Но он вцепился в свой груз и вместе с ним, проломив перила, упал в воду, ударившись при падении головой о борт корабля.

– Готов, – констатировал капитан, когда тело агента выловили из воды и положили на палубу. – Надо же было ему сломать шею! Это хреново, потому что я не знаю, куда плыть. Развели секретность, кретины! Всё равно мы обо всём узнали бы.

– Он говорил, что этот ящик ценнее его жизни, – сказал один из двух вернувшихся с Грэгом матросов, показав рукой на лежавший рядом с агентом контейнер. – Наверное, его нужно доставить в тот порт, откуда мы отплыли.

– Я забираю его, – сказал капитан. – Тело оставьте коменданту. Пусть похоронят как положено. Углём мы загрузились, поэтому сейчас же и уйдём.

В своей каюте он бросил контейнер, сел на койку и обхватил голову руками. Надо же было так влипнуть! Он не был виноват в гибели учёного, но как единственный оставшийся в живых офицер отвечал за всё! Если по Бруксу он ещё мог как-то оправдаться, то нелепая смерть Хейза была целиком на его совести. Вот надо было ему покупать эти бананы! И ведь ничего не скроешь: когда будут трясти матросов, всё узнают. Единственным оправданием мог быть только этот ящик. Капитан взял контейнер, положил его на стол и попытался открыть. У него ничего не получилось, но какой моряк отступает перед трудностями! Выпив стакан рому, он сходил в каюту, которую раньше занимали агент с учёным, и порылся в их вещах. В одной из двух сумок Брукса он нашёл подходящий ключ. Открыв замок, капитан с недоумением уставился на серую пыль, на треть заполнявшую железный ящик.

– Что это за хрень? – задал он себе вопрос, потрогав прах рукой. – И это дороже жизни? Да, вряд ли мне поставят в заслугу этот ящик!

Он запер контейнер, положил его так, чтобы не мешал и, слегка покачиваясь, отправился относить ключ. Когда их будут проверять, лучше, если он окажется на своём месте.

Загремела якорная цепь, забегали матросы, и у него за спиной зарычала сначала одна машина, а за ней и другая. «Зверь глубин» развернулся и со всей возможной скоростью устремился к земле эльфов.

Эпилог

– Будь гостем! – радушно сказал Василий. – Садись, сейчас накроют стол. Не скажешь, почему бросил торговлю? Ты ведь раньше зимы не приезжаешь из своей Хайры.

– Беда, князь! – сказал купец Любомысл, тяжело сев на предложенный стул. – Все эльфы кончаются от страшной болезни!

– Они только у себя кончаются или приплыли с болезнью к песчаным? – спросил сидевший здесь же Иван.

– В корень зришь, маг! – сказал купец. – Они, сволочи, вместо того чтобы подыхать у себя, бросились разбегаться по миру и тянут эту болезнь за собой! В Хайру приплыл только один их корабль. Все на нём были здоровы, к тому же эмиру поклонились порохом и золотом, поэтому он был доволен. А потом эльфы начали болеть один за другим. Их перебили и сожгли тела, но было уже поздно. Я собрал своих и вывез из Хайры в одну из деревень. Дай, думаю, посижу, может быть, как-нибудь обойдётся.

– Если ты здесь, значит, не обошлось, – сделал вывод князь. – Что за болезнь?

– Кто ж её знает! – ответил Любомысл. – Страшно заразная, и мрут от неё почти все! Я как услышал, что в столице счёт заболевшим пошёл на сотни, так сразу вместе со всеми и уехал. Если бы задержался, там бы и закопали! Говорили, что проявляется через три дня, а болеют по-разному, кто дней пять, а кто и десять, но конец один. Вроде были выжившие, но немного. Надо нам, князь, отгородиться и от песчаных, и от западных королевств, да и с волоков убрать мужиков и поставить заставу. Какая сейчас, к демонам, торговля, а приплыть могут и туда. Когда я уезжал, говорил мужикам в деревнях, да всё без толку! Чешут затылки, соглашаются, но никто не хочет бросать хозяйство. Ближних можно защитить засеками, и перекрыть тракт, а дальних нужно убирать, леса там почитай нет!

– Плохое известие! – сказал князь. – Иван, скажи воеводе, чтобы срочно убирал всех, кто у него в западных королевствах. Сюда пока пусть не едут. Скажешь, чтобы для таких устроил лагерь. Если заболеют, там и останутся. Для начала укрепим границы на западе, оттуда быстрее побегут. А к мужикам на юг пошлю своих дружинников. Помогут умным, а дураков не жалко. Заодно будут делать засеки и перекроют оба тракта. И князю Дмитрию сейчас же отправим гонца. С волоками пока повременим. Озадачил ты меня, Любомысл! Надо бы принять кого-нибудь из уцелевших эльфов, чтобы узнать, что у них произошло, да и вообще будут полезны. Только таких нужно подержать не три дня, а подольше. Если приплывут к волоку, попробуем договориться.