Пропавшая невеста
Шрифт:
Тот оценивающе посмотрел на спящую девушку на своих руках:
– Сойдет.
– Вот и забирай, – сказал и вычеркнул ее имя из списка.
Оставшиеся невесты испуганно охнули, когда вояка перехватил поудобнее свою нежданную добычу, закинул ее на плечо и с довольной улыбкой вышел из зала.
– Эльза Рим.
С каждым мигом силы покидали Нику. Очередь редела на глазах. Еще троих забрали в жены, пятерых продали.
– Доминика Мелори…
Сердце оборвалось, когда прозвучало ее имя. Она забилась в угол, прикрывая ладонями лицо и отказываясь выходить на всеобщее обозрение, но Влада, с неожиданной силой схватив под локоть, вытащила ее на площадку.
– У нас тут… – разноглазая замешкалась, пытаясь подобрать слова, потом махнула рукой, – в общем, вот. Смотрите сами.
Сказала и отступила, оставив Нику под десятками недоумевающих мужских взглядов.
– Руки убери, – приказал распорядитель.
Ника отчаянно затрясла головой. Если они увидят, какой она стала…
Она не видела, как распорядитель кивком отдал приказ еще одному стражнику, только почувствовала, как чьи-то сильные, грубые пальцы сжимаются на ее запястьях и отводят руки в стороны.
В зале повисла тишина, которую нарушила лишь шальная муха, стремительно пролетевшая над головами. Потом кто-то один из присутствующих андракийцев протянул:
– Вот это ж ничего себе…
И началось. Поднялся такой гвалт недовольных голосов, что закладывало уши. Перепуганная Ника только выхватывала отдельные фразы:
– Как это понимать?!
– Они совсем страх потеряли?!
– Отчаялись пристроить это чудовище и решили скинуть его нам?!
Она затравленно озиралась по сторонам и пыталась объяснить. Сказать, что произошло, кто она на самом деле, но из горла опять вырывалось мычание.
– Она еще и рычит!
– Да на псарню ее! Пусть в клетке с кобелями сидит!
Раздался смех.
– Чем бедные псы виноваты?
– Давайте посмотрим, что у нее под рубашкой. Может, там хвост и чешуя.
Эта идея так понравилась присутствующим, что распорядитель согласился и снова кивнул стражнику, приказывая стащить с Ники одежду.
Под всеобщий смех она неуклюже увернулась от первого захвата и попыталась сбежать, но стражник поймал ее за подол и дернул с такой силой, что рубашка затрещала по швам.
– Довольно! – раздался жесткий голос, перекрывая всеобщее веселье, – я заберу ее.
Смех моментально оборвался. Измученная, несчастная Доминика обернулась в поисках того, кто спас ее от позора, и замерла, столкнувшись с жестким янтарным взглядом.
Кхассеров все-таки было двое.
Глава 3
Чья это была ошибка – никто не знал, но представитель клана черных пантер тоже пожаловал в Наранд. И поскольку на смотре должен быть один кхассер, а Лай приехал первым, то ему и предстояло отдуваться.
На радостях, что скинул с себя эту повинность еще на год, Брейр завернул в небольшую таверну на пересечении центральных улиц. Хорошо завернул, с душой. Так что под утро не мог вспомнить, где находится и что вообще происходит.
Едва открыв глаза, он увидел перед собой спящую девицу. Ее длинные пепельно-серые волосы разметались по подушке, физиономия смялась, большие яркие, как малина, губы сонно причмокивали. Не было нужды заглядывать под одеяло, чтобы убедиться, что одежды на ней нет.
– Кхм…
Как ее зовут, он не помнил и не горел желанием снова знакомиться, поэтому тихо перевернулся на другой бок… Там спала еще одна светловолосая девушка.
– Да чтоб вас всех, – тихо крякнул и осторожно сполз с кровати.
Одежда нашлась на полу, оружие там же. Чтобы не звенеть и не будить своих ночных… попутчиц, кхассер тихо натянул исподнее, прихватил остальные вещи и вышел из комнаты.
Спустя пару минут, уже полностью собранный, он спускался в пустой зал таверны, тяжело шагая по скрипучей лестнице. В голове еще не просветлело, виски раздирал настойчивый скрежет, горло царапала лютая жажда. Надо было или спать дальше, или идти на улицу, покидать душный портовый город, насквозь пропахший рыбой, разминать крылья…
– Вам просили передать, – возле выхода его перехватил румяный трактирщик.
Он протянул неровно свернутую желтую бумагу и подобострастно поклонился. Молодой кхассер за одну ночь оставил здесь столько денег, что вся таверна могла не работать целую неделю.
Брейр недовольно щелкнул языком и развернул лист.
«В час. На смотр. Высших две. Распорядитель».
Он пять раз пробежался по строчкам, вчитываясь в наспех накарябанные буквы.
В смысле две? Зачем две? Всегда же была одна…
Он удивленно посмотрел в одну сторону, в другую, будто ждал, что кто-нибудь сейчас пояснит, в чем дело.
Какого лешего их две?!
А самое главное, какого лешего он не свалил из города вчера, как только узнал, что на смотр приехал другой кхассер? Сейчас бы уже был далеко и никто его не нашел, не заставил возвращаться обратно.
– Че-е-ерт, – простонал, с досадой потирая шею.
Сбегать теперь, когда ему сообщили о второй высшей и потребовали явиться на смотрины, не было смысла. Накажут. Император жестко относился к этому вопросу и поблажек не делал никому.
Тхе’маэс был одержим целью сохранить силу кхассеров и каждому из них отводил особенную роль. Кому-то заранее готовили камень плодородия, чтобы совершить обряд. Кому-то позволяли вести поиски самостоятельно. А самым младшим представителям кланов, как самому Брейру, досталась другая участь – девы из Шатарии.
Раз в год поздней осенью корабль с «невестами» прибывал в Наранд, и на его борту неизбежно была та, что наделена особой нативной магией, которая порой срабатывала не хуже камня плодородия.
Расчёт Тхе’маэса был простым: одна высшая – один кхассер.
К несчастью, в этом году эта печальная участь досталась Брейру.
***
Над стойкой трактирщика висели большие квадратные часы с медными стрелками и бесстрастно показывали, что он уже безнадежно опаздывает. Почему нельзя было просто прислать ему эту девку и оставить его в покое?
– Черт, – он снова выругался и выскочил на улицу.
На бегу обратился зверем, испугав почтенную пару, неспешно проходившую мимо, и взмыл в воздух. Скользя над разноцветными крышами, устремился на окраину Наранда, где раскинулись поместья знати.