Чтение онлайн

Пожилой телохранитель махнул рукой. Рабы, повинуясь знаку, поднялись, подхватили ручки лектики и согнулись, опуская ее над землей так низко, чтобы старый король смог в нее забраться, опираясь на их плечи и руки.

Правитель тяжело улегся на комфортном ложе и махнул рукой. Повинуясь приказу, телохранитель прикрыл вход тонкой тканью, закрывая короля от лишних взглядов и пронизывающих солнечных лучей.

Рабы без усилия поднялись с колен и бегом направились по многочисленным дорожкам и аллеям, разгоняя злобно кричавших на своих обидчиков изнеженных павлинов, оккупировавших особо тенистые места. Телохранитель побежал следом. Из ближайших кустов показались шестеро охранников, которым надлежало сопровождать правителя, и последовали за ним.

Тайком тяжело отдуваясь при беге, пожилой телохранитель в который раз подумал, что обязанности стали его тяготить. Ему уже давно стало недоставать выдержки и силы, которые легко тратили молодые рабы-носильщики или охранники. Признаться в этом он не мог никому. Таких слабостей короли не прощают своим слугам.

С должности начальника охраны уйти на пенсию было неимоверно сложно. Пожилой служитель же очень надеялся, что скоро сможет наконец получить свободную и спокойную старость на каком-нибудь отдаленном острове. Как можно дальше от этого ядовитого гадючьего гнезда, в который давным-давно превратился королевский дворец.

Любимые родичи повелителя, желая продвинуться поближе к его милостям, золотому трону и власти, умертвили или покалечили больше, чем половину семьи. Особенно искусными в этом были старшие жены короля, которые перетравили почти всех сыновей и внуков друг друга еще в младенчестве. Младшие жены короля, бывшие ровесницами его внучкам, а также многочисленные королевские дочери и внучки тоже не гнушались хоть как-то напакостить своим родным и сводным братьям и сестрам, если не получалось их убрать окончательно.

Никто никогда не считал, сколько в ходе покушений на членов королевской семьи было случайных жертв из числа слуг и рабов. Только охрана королевской семьи, в чьи обязанности входило быстрое удаление жертв из дворца во избежание заражений и огласки, знала те страшные цифры.

Охранник не понимал, как сын короля, ставший наследником, смог дожить до этого дня, сохранить разум, здоровье и физические силы. За исключением двух его младших братьев, остальные сыновья правителя не смогли дожить до сознательного возраста. Те же два в результате многочисленных покушений стали инвалидами, не способными самостоятельно двигаться и, тем более, продолжить свой род.

С момента рождения наследника на него совершалось не меньше одного покушения каждые лунные сутки, но он как-то выстоял. Благодаря своей матери, конечно. Когда он немного окреп и подрос, то включился в любимую игру своей семьи. С энтузиазмом самолично подсыпал яд, подкладывал змей и скорпионов, подкупал слуг и нанимал убийц, чтобы избавиться от многочисленных претендентов. Пожилой охранник брезгливо передернулся, окидывая бдительным оком окружающие кусты и деревья, и постарался догнать лектику и быстроногих рабов.

Убегавшая в сторону огромного королевского дворца процессия не обратила внимания на серию взрывов горячей воды, произошедшую на поверхности озера и взволновавшиеся раскиданные по парку бассейны и фонтаны. Такое здесь не было редкостью, а то, что за последние декады это стало случаться все чаще и интенсивнее, тем более никого не волновало. Никто не думал, что это опасно.

Из озера на вершине горы взметнулась особенно огромная волна, перевалилась через гористый окаем и окатила окружающий парк, злобно щипя. Ручьи, вытекавшие из горного озера, становились все быстрее, горячее и полноводнее. Они петляли вдоль дорожек, огибали лужайки, деревья, малые дворцы, строения и стремительно бежали через остров к морю. За один только следующий час в море было сброшено такое огромное количество воды, что уровень его поднялся почти на бем.

Глубоко в недрах окружавшего остров моря ровно и безмятежно текла жизнь его обитателей. Красные, зеленые, коричневые и фиолетовые водоросли образовывали настоящие морские джунгли, в которых прятались от хищников сотни видов морских обитателей.

Большие и малые корабли и лодки давно стали частью богатого подводного мира. Они лежали, разбросанные тут и там, покоясь на мягкой глинистой поверхности. Когда-то давно, столетия назад, на поверхности моря поблизости от Райского острова состоялось несколько кровопролитных морских сражений. Побежденные и некоторые неудачливые победители украсили собой морской пейзаж.

Дерево кораблей и лодок, обшитое тонкими металлическими пластинами, потихоньку гнило и разрушалось, становясь со временем домом для морских обитателей. Их оплетали коралловые острова, вокруг сноровисто плавали, играя в прятки, небольшие рыбки.

Морские коньки деловито сновали среди многочисленных подводных растений, соперничая по скорости с юркими длинными тоненькими ленточками змеек. Огромные полосатые и зубастые киты, касатки и акулы давно поделили территории и лишь время от времени проверяли границы, неторопливо закусывая более мелкими и неосторожными морскими созданиями.

Гравий, песок, вязкие красноватые глинистые почвы повинуясь подводным течениям, лениво перетекали и пересыпались по дну, засыпая и открывая окрестные заросли. Картина подводного мира почти не менялась многие столетия.

По дну моря, начинаясь от южной оконечности Райского острова, далеко в открытый океан тянулась длинная ветвистая горная гряда, скрытая огромной водной толщей. Острые пики ее торчали в разные стороны как зубы или длинные иглы какого-то неведомого животного. Оно как бы вытянулось во весь рост на морском дне поспать, но на всякий случай ощетинилось, чтобы морские обитатели не претендовали на его сердце или шкуру.

Складки кожи этого огромного животного представляли собой многочисленные нагромождения огромных камней и плит. Казалось, будто великан, не считавший своей силы, когда-то давно сдвинул две монолитные плиты навстречу друг другу, не рассчитав расстояния, и они столкнулись, частично покрошив края, обсыпав все вокруг себя и образуя в месте встречи прихотливый диковинный хребет.

Где-то в глубине горной гряды изредка пробегали рыжеватые искорки, вспыхивая на недолгие мгновения, освещая затаенные ущелья и разломы и пугая многочисленных местных жителей. Морские обитатели привычно разлетались при каждом всплеске, потом замирали и осторожно возвращались обратно к своим норкам и дыркам, увитым задеревеневшими растениями. Так было многие столетия, и ожидалось, что так будет и дальше.

Никто из обитателей подводного мира не ожидал, что еще мгновение назад бывшая спокойной твердь морского дна внезапно содрогнется. На многие прилежавшие территории дно завибрировало, а вода заволновалась. Все разом пришло в движение: со дна взметнулись, подпрыгивая, длинные ленты водорослей, оторвались целые острова кораллов и как громоздкие плетенные корзины покатились по дну, увлекаемые подводными течениями.

Вздрогнул и гулко ухнул полуразрушенный остов погибшего корабля, спокойно пролежавший на дне уже не меньше четырех столетий, все обитатели которого разом попытались покинуть ставшее ненадежным убежище. Подняв тучи грязи и донную муть, рушившийся корабельный костяк повалился набок и свалился в образующийся в дне разлом, из которого пыхнуло ярким рыжим жидким огнем.