Чтение онлайн

– Не нужно нам раздора в такое тяжелое время, - постановил князь, хлопнув раскрытой ладонью по подлокотнику кресла, - Слушайте же мой приказ. Я знаю, что у тебя, Кнут, есть шептуны в Воинском Приказе. Да-да, и не отводи взора. Знаю, что есть... может так оно и к лучшему. Так вот повелеваю тебе, направить их уши и глаза в нужном направлении. Чтобы к концу следующей седьмице [14] у меня были наметки по крысе, работающей на Змей. Усилить наблюдение за всеми заводами и оружейными складами. В Воинский приказ я передам свою волю о приведении всех наземных дружин в полную боевую готовность. Нельзя врага на нужнике встречать, только огнем и мечом.

Князь обернулся к Всеволоду Волкову и, сверкнув глазами, заявил:

– Для тебе же, старший гридень, у меня будет отдельное распоряжение. Бери свою боевую ладью, да еще две-три в сопровождение. Ты должен выдвинуться к планете Велес, где базируется наша Вторая Армия, и провести разведку на территории врага. Задача найти скопление боевых ладей противника и определить их количество. Знать нам надо, какую силу против нас выставил Император. Будем знать, сможем достойно встретить.

Старший гридень поклонился, принимая распоряжение князя.

– Да и еще, воевода, срочно приступить к работе над "Яробоем". Усилить дозор, чтобы ни одна вошь не проскочила. Я распоряжусь, чтобы твои люди были превыше, чем воевода верфей. А ты уж расстарайся, Кнут, перекинь как можно больше своих гридней, работать в три смены без остановки. Но чтобы через месяц "Яробой" сошел со стапелей и поднялся в небо! Мне этот броненосец позарез нужен.

Князь поднялся из-за стола. Одну руку положил на рукоять родового меча, другую приложил к груди.

– Благодарю тебя, старший гридень, за верную службу твою, - Ярослав Мстиславович, на секунду задумался, а затем решительно снял с запястья широкий серебряный двухстворчатый браслет, и протянул Волкову, - Владей Всеволод - заслужил. Всеволод склонился в благодарственном поклоне и принял награду. Воевода разулыбался, точно начищенный доспех.

– И тебя воевода благодарю за то, что таких надежных людей растишь!
– князь кивнул хозяину Тайного Приказа.

– Благодарствую, княже, на слове добром, - воевода прижал руку к сердцу.

– Солнце за нас!
– Произнес князь ритуальный клич, давая тем самым понять, что прием окончен.

Старший гридень и воевода вышли из-за стола и чинно покинули малый приемный покой.

Корчму "Медвежья кровь" Всеволод знал хорошо. Несколько лет назад он случайно наткнулся на нее, и с тех пор облюбовал. Они часто встречались здесь прежней дружной компанией, только вот Рыжий откололся и больше в их бесшабашных попойках не участвовал. Как же, высоко взлетел, у самого князя подручный. Куда им до таких высот. Хотя узорчатый браслет красовался на правой руке Всеволода и грел душу. Обожди Рыжий, вот мы тебе...

Корчма находилась в тихом переулке недалеко от рыночной площади. Спрятанная, казалось, от посторонних взглядов, она никогда не бывала пустой. И днем, и ночью до самого закрытия в корчме не было отбоя от клиентов. Внутри бревенчатые стены, завешанные разноцветными ритуальными тканями, деревянные столы и скамьи, да изображения тотемных животных. Корчмой владела семья новиков и выполнила интерьер под старину. Но, не смотря на это, в корчму приходили, как новики, так и вятшие с нордусами. Все цвета боярских родов княжества бывало заглядывали сюда - не чурались.

После княжеского приема, Всеволод заехал на капище, где возблагодарил богов за воинскую удачу, и за то, что живым из боя вышел. Там же он встретил старого друга ведуна Чеслава.

Слово за слово, и старший гридень пригласил ведуна в корчму. Чеслав обрадовался приглашению, и капище они покинули вместе.

Переступив порог заведения, старший гридень остановился, дождался, пока глаза привыкнут к полусумраку и осмотрелся. Ждан уже занял место за большим столом, да изучал быстрок [15] . Заметив друзей, Ждан призывно замахал рукой.

– Что встали на пороге, словно кол проглотили?
– вопросил он, когда Всеволод и Чеслав приблизились, - смотрю я, все в сборе. Это хорошо.

Когда-то очень давно, казалось, что это было в другой жизни и не с ними, их было четверо мальчишек, оказавшихся в одной школе: Чеслав, Всевлод, Ждан, да Рыжий. Они были почти одногодками. Сдружились быстро. Учиться им было скучно, спасали только различные проказы, на которые они были дюже охочи. Годы прошли. Судьба и предназначение разбросали их по разные стороны жизни, но дружбу они берегли.

Старший гридень опустился на скамью напротив Ждана. Чеслав сел подле. Они подозвали полового и заказали по кувшину темного пива, жаренного на вертеле мяса с тушеными овощами. Пока ждали заказ, говорили о разном, но темы службы не касались.

Ждан рассказал о своем новом увлечении. Девушку звали Всеслава...

– И скажу я вам братцы, как хороша! Из боярского роду Стрельцовых-Свешниковых... огонь-девка. Как посмотрит глазищами, у меня, братцы, ноги немеют...

Всеволод молчал, погруженный в свои мысли. Шутка ли к вражьим рубежам лететь. Да ему и нечего было рассказать. Про него часто говорили, что он женат на своей работе. Только друзья в покое не оставляли, и все время донимали его расспросами. Вот и сейчас, когда хорошенькая девушка поставила перед Волковом кружку пенного пива, Чеслав обернулся к другу и спросил:

– А у тебя как дела? Все бобылем ходишь?

Старший гридень отхлебнул пива, поморщился от удовольствия - вкусная карамельная горечь, и ответил:

– А когда мне подвиги совершать, когда я никак ратный пост покинуть не могу. У меня же то одно поручение, то второе. Я и в Белграде почти не бываю. Да и не ходок я...

Ждан нахмурился, покачал пиво в глиняной кружке, наблюдая за ним, словно пытался разглядеть на дне что-то важное для себя:

– Война затягивается. Нет ничего хуже, чем сидеть и ждать. Вот уже почитай полгода как одни мелкие перепалки на рубеже. А сердце сечи жаждет! Чтоб как при Нежданной тогда...

– А что при Нежданной?
– ехидно ухмыльнулся Всеволод.
– Мы тогда почитай весь флот потеряли...

– Да, но и страхолюдинам хорошо досталось!
– резко возразил молодой боярин, - Почитай никто из них тогда не ушел!

На минуту за столом стало тихо. Всеволод и Ждан погрузились в воспоминания. И вроде тогда при крохотной планете Нежданной они победили, но уж очень дорогой ценой она досталась. Сколько товарищей сгинуло в лютой сече...

Ведун Чеслав взъерошил пятерней гриву непослушных льняных волос и вдруг грустно изрек: