Чтение онлайн

– Почему? – нахмурился Игнис.

– Оборачиваться опасно, – ответил Вентер.

Когда часы на ратуше пробили без двух часов полночь, а на Вирской площади, а также на Ремесленной и Северных улицах, захватывая и торговые ряды, и даже Храмовую площадь и прилегающие улицы, уже горели костры, звенели бубны и гремели барабаны, пищали каламские рожки и так или иначе веселился народ, перед воротами цитадели остановился всадник. Стражи, которые с завистью косились на недалекое празднество, забегали, едва всадник наклонился к факелу. Заскрипели ворота, и гость, что было дозволено только особам королевской крови, миновал проездную башню верхом, хотя королем он не был. Зато он был мастером тайной стражи Ардууса или, как считалось при дворе, личным вестником короля. Его звали Кракс. Он происходил из руфов, но с детства обрел седину, и если сбривал бороду, то мог сойти и за атера, и за лаэта. Сейчас подбородок его покрывала рыжая щетина, глаза были красными, но взгляд оставался твердым. Кракс миновал вторые ворота, третьи и спешился только во внутреннем дворе главного укрепления, которое поднималось из цитадели и всех ее стен подобно сердцевине каменного цветка с высоченной башней по центру. Вынырнувший из темного проема слуга принял лошадь, Кракс на ходу сбросил перчатки, плащ и направился к лестнице, которая не менее пары сотен шагов змеилась по стене внутреннего двора, а затем через стальной разводной мостик ныряла в главную башню цитадели. Там она каменной спиралью поднималась в покои Пуруса Арундо, короля Ардууса. Не сбив дыхания, Кракс подошел к тяжелой двери, отдал появившемуся слуге меч и ножи и, ударив три раза по выгравированному на двери символу Ардууса калбу, с усилием потянул на себя створку.

Покои короля Арундо на первый взгляд были пусты. Стены и окна скрывались за строем резных мраморных колонн, вместо ламп в зале горели свечи и мерцал камин, который был устроен подобно той же башне во внутреннем дворе цитадели. И вокруг него тоже шла узкая лестница, исчезая в темном проеме входа на второй ярус. Немногочисленные предметы мебели, как помнил Кракс, могли бы очаровать нечаянного наблюдателя тонкой резьбой, но их скрывали тут и там разбросанные шкуры и роскошные ткани. С широкого лежака, способного вместить на ночь сразу несколько дозоров, поднялась обнаженная девушка и медленно, как это умеют только каламские горные кошки, не скрывая своей красоты, но и не задумываясь о ней, стала подниматься по лестнице. Кракс ждал. Прошла минута, другая, наконец застучали каблуки королевских сапог, и на лестнице появился Пурус Арундо.

– Ваше Величество? – склонил голову Кракс.

– На крохотном куске земли от Эбаббара до гор Митуту с десяток величеств, одно величественнее другого, – раздраженно буркнул Пурус и опустился в кресло у камина. Только после этого Кракс подошел к королю, остановившись у обитой бархатом скамьи.

– Садись, – махнул рукой Пурус. – Говори.

– Рефаимы присягнули свеям, – сказал Кракс.

– Сколько они могут выставить воинов-великанов? – нахмурился Пурус.

– Пять сотен, – ответил Кракс. – Но это если выставят всех, думаю, многие укроются в горах. Вместе с детьми и стариками рефаимов всего тысяч пять.

– Да, пять сотен великанов и не могли остановить свеев, если их слишком много, – задумался Пурус. – Но этого более чем достаточно, чтобы причинить нам неприятности.

– Полторы тысячи лет назад в битве у Бараггала участвовали всего сто тридцать рефаимов, – позволил себе напомнить королю Кракс.

– Когда между собой сражаются боги, меряться великанами последнее дело, – пробормотал Пурус. – У Лучезарного была тысяча этлу, не считая мастеров ратей и мастеров легионов. Да, этлу чуть ниже рефаимов, но они быстрее, лучше обучены… И что это дало Лучезарному?

– Это была битва богов, – растянул губы в улыбке Кракс.

– Да, – кивнул Пурус. – Но она может повториться.

Кракс только пожал плечами.

– Ладно, – махнул рукой король. – Что еще?

– Джофал – Веселый Свей, не единственный вожак северян, – сказал Кракс. – Он правит ордой, которая стоит под Шуманзой. Считается общим вождем, но Иевус брала другая орда, которой правит некто Слагсмал. И рефаимы присягали ему.

– Кто он? – спросил Пурус.

– Не свей, – ответил Кракс. – Скорее всего, ант или вент. О нем я пока мало знаю, но…

– Но? – прищурился Пурус.

– Есть кто-то еще, – медленно проговорил Кракс.

– Кто? – скривился Пурус. – Еще какой-нибудь северянин? Кто? Свей? Ант? Вент? Лив? Вал? Кто?

– Кто угодно, – ответил Кракс. – Через земли антов идет самый долгий, самый трудный, но самый хоженый путь в Эрсет. С этой стороны рек и гор рабство запрещено. Путь через Бабалон слишком долог. Поэтому рабы идут через земли антов. Долго идут. Только от Мома до Аммы – почти три тысячи лиг. А затем еще дорога на юг. Но в Эрсет большой спрос на рабов. На мужчин, женщин, детей. На мастеровых и крестьян. На всех. Многие убегают по дороге, сбиваются в разбойничьи шайки. Сами становятся кем-то вроде свеев. Начинают брать дань с рабовладельцев… Скорее всего, и Слагсмал из таких.

– Но почему ты решил, что есть кто-то третий? – нахмурился Пурус. – Две орды, одна взяла Иевус, вторая еще не взяла Шуманзу.

– Возьмет, – подал голос Кракс.

– Пусть возьмет, – согласился Пурус. – Шайки свеев сотни лет грабят северный берег. Они и до моря Тамту добирались, и сейчас ладьи свеев порой шалят в реке Му, но некоторые из них служат Ардуусу.

– Пока, Ваше Величество, – позволил себе улыбнуться Кракс.

– Несомненно, – поджал губы Пурус. – Но кто тебе сказал, что есть кто-то третий?

– Кто-то первый, – ответил Кракс. – И мне никто не говорил. Я это чую.

– Значит, так, – обхватил плечи Пурус, но молиться не стал. – И этот довод мне кажется самым весомым из тех, что ты мог мне предложить… Это все?

– С севера почти все, – ответил Кракс. – Шуманза будет взята. В городе есть и еда, и вода, но последняя легко может быть перекрыта. Король Валы – тридцатилетний недоумок. Не сегодня завтра ему будет предложена почетная сдача с небольшой данью и сохранением всех привилегий. Думаю, он согласится, но свеи обманут его. Большую часть войска возьмут под свое крыло. Повяжут их кровью, заставят насиловать собственных женщин, тех, что останутся от свеев, да убивать стариков. Или убивать тех, кто откажется насиловать. Короля убьют самым унизительным способом. И это хорошо.

– Почему же? – сдвинул брови Пурус.

– Король Касаду не повторит такой глупости, – понизил голос Кракс. – И чем лучше он будет сражаться, тем меньше свеев дойдут до Ардууса.

– А что делать Тимору и Обстинару? – прищурился Пурус.

– Да простит меня Ваше Величество, – поклонился Кракс, – но от битвы следует уклоняться как можно дольше. Подданные Тимора и Обстинара должны перейти через Азу и искать защиты в Ардуусе или отойти в свои горные долины. Оттуда их будет выколупнуть непросто. Вряд ли свеи захотят положить тысячи северян под высокими стенами, за которыми нет особого богатства. К тому же чернь может укрыться в горных селениях.

– Аббуту? – вспомнил Пурус.

– Не ввязываться, – покачал головой Кракс. – Нищая страна, в которой свеи не найдут даже достаточно продовольствия. Но и бросать их не следует. Бросить клич, что Ардуус принимает всех. Пусть идут на наш берег. Дать им землю. Придут свеи – дать беглецам оружие. Их мало, чтобы угрожать Ардуусу, но достаточно, чтобы проредить свейское войско. Или хотя бы подкормить Светлую Пустошь. Разжечь ее аппетит до живого мяса. До свейского мяса.

– Значит, так? – задумался Пурус. – Начнем записывать историю нового гордого царства страницами унижений?

– Страницами хитрости и осторожности, – позволил себе не согласиться Кракс и добавил: – Если свеи, разгромив Касаду, пойдут на юго-запад, там они и завязнут.

– Ты оставил своих людей на севере? – спросил Пурус.

– Да, – кивнул Кракс. – Но готов вернуться туда.

– Нет, – мотнул головой Пурус. – Ты мне нужен здесь. Ты что-то уже знаешь о том, что происходит в Ардуусе?

– Ваше Величество, – склонил голову Кракс. – Я два часа назад въехал в Ардуус через Северные ворота.