Чтение онлайн

А может, ее и вправду хотят повесить?

Нет. Тогда бы их не стали вести к такому важному дядьке.

Требовалось заявить о себе. К тому же было важно, чтобы об этом знал Стиг…

Прежде чем наемник вышел из помещения, Селина громко произнесла:

— Господин Ранек, до того как меня предадут суду и, возможно, повесят, я хочу представиться вам. Я Селина Дракул, дочь Марека Дракул, главы рыцарского Ордена Красного Дракона, а также герцога Ранварских земель! — громко произнесла девушка.

Стиг остановился и пристально взглянул на нее, подняв правую бровь. Стражник, надевавший на нее наручни, взглянул на Ранека, ожидая одобрения. Старший судебный пристав лишь широко улыбнулся и кивнул ему в ответ.

Он знал. Ну, конечно же, он знал.

— Госпожа Селина, я крайне рад личному знакомству с вами. Можете не беспокоиться, вы в полной безопасности. В скором времени вас доставят домой, в родовое поместье Дракул. Ваш отец в данный момент на фронте, но не волнуйтесь — он встретится с вами так скоро, как только сможет. А пока вас расположат в достаточно комфортабельной камере, как раз предусмотренной для таких особ, как вы, — сказал Вацлав и жестом приказал увести девушку.

Стиг остался в кабинете.

— Я так понимаю, эта история не будет преданна огласке? — спросил Стиг Ранека.

— О, не совсем. Народу будет представлена история о том, как бесславные разбойники пали от меча доблестного война, Стига. А их главарь предстанет перед судом и будет казнен на рассвете. Любому представится возможность взглянуть на головы Рыжей Суки и остальных на площади висельников в Колинграде, — ответил Ранек, одарив наемника настороженным взглядом. — Я вам настоятельно советую придерживаться этой же версии. На случай, если захочется потравить байки с друзьями.

— У меня нет друзей.

— Крайне печальный факт. Если решите скрасить свое одиночество, советую воспользоваться услугами ночных бабочек в «Уютном гнездышке». Услуги там достаточно дорогие, так что я увеличу ваше дополнительное вознаграждение.

— Ну и какое у меня должно быть вознаграждение за то, что я стал врагом наследницы главы Ордена Красного Дракона? — спросил Стиг, смотря старшему приставу в глаза.

Повисла тишина. Ранек выдержал его взгляд, но Стиг слышал, как его сердце ускорило темп.

— Поверьте, вам ничто не угрожает. Женщин в роду Дракул, как и во всем королевстве, не подпускают к власти.

— Хотите сказать, что, когда она попросит своего отца отомстить мне, он ее не послушается? Неужели он не захочет угодить своей дочке?

— Смею вас уверить, лорд Дракул славится не только своей силой, но и прагматизмом. Кто тому же он крайне недоволен своей дочерью из-за… сами понимаете каких событий. Скорее всего, ее выдадут замуж за знатного человека из другого королевства ради улучшения дипломатических отношений.

— Ха-ха. Если у лорда Дракул и вправду на нее такие планы, то, боюсь, его ожидает большой сюрприз! — ухмыльнулся Стиг.

— Если вы про магию, то ничего страшного. Есть множество способов ее подавить.

— Удачи ему в этом. Поднимите мне плату до пятнадцати тысяч, и на этом сочтемся.

***

Стиг снял комнату в «Уютном гнездышке».

Как только он закрыл за собой дверь, не в силах больше стоять, рухнул на пол.

Он был невероятно истощен. Каждый его мускул разрывался от боли. Его душа перестала давать отклик.

Но больше всего досталось его разуму. Стоило Стигу расслабиться, он словно рассыпался на мелкие кусочки. Мысли и различные образы будто срывались с поводка.

Сознание покидало его. Последствия интенсивного использования магии давали о себе знать.

Собравшись с последними силами, наемник попытался хотя бы доползти до кровати.

Между Арелией и Горном всегда были непростые отношения. На протяжении тысячи лет королевства то воевали, то заключали союзы, то объединялись в одно государство и разделялись вновь. Их политические танцы напоминали старых супругов, уже вечность живущих рядом, постоянно сорящихся, но, тем не менее, привязанных друг к другу. Однако за последние полсотни лет ситуация ужесточилась — на земли Севера обратил свой взор Культ Света, представлявший собой могущественную религиозную организацию, держащую под своей пятой восточные и южные государства континента.

Все началось с малого. Странствующие барды и сказители в обмен на теплый ночлег и сытный ужин готовы были скрасить вечер простых людей захватывающими дух историями и песнями, которые впоследствии передавались из уст в уста.

Далее шли официальные миссионеры Культа, чьи проповеди приобретали более четкие формы, включая в себе прямые предписания образа жизни, которого люди должны придерживаться. Они, в отличие от своих странствующих товарищей, стремились как можно быстрее осесть на одном месте. Если их учение находило отклик в душах местного населения, то они создавали группы по интересам, обучая их всему, что знали. По мере роста численности новообращенных строились часовни, молитвенники, церкви, храмы, памятники, статуи. Организовывались различные мероприятия: помощь беднякам, сбор пожертвований, бесплатные целительные услуги, строительство приютов для сирот. Помимо добровольных пожертвований местного населения, культисты в землях Севера также получали поддержку из официальных Церквей уже обращенных стран.

Неожиданно чужая религия быстро обросла значимой властью. И вот уже самим королям и лордам приходилось считаться с новой культурой. Помимо давления изнутри на правителей оказывали влияние страны, принявшие Культ. Они предлагали выгодное сотрудничество в обмен на признание Культа Света государственной религией.

В королевствах Севера преобладал феодальный строй. Была земля. Право на владение землей присваивал один человек. И этот человек предоставлял защиту и позволял другим жить на его земле в обмен на клятву верности и долю с произведенных на этой земле благ. В этом изначально и состояла идея отношений между королем и его подданными. Но зачастую лорды пренебрегали своим долгом, относясь к крестьянам как к своей собственности. Подобное обращение частенько вызывало недовольство в народе, однако оно редко превращалось в нечто большее, чем местечковые бунты. Люди не были едины. Каждое племя, поселение, город представляли собой другой мир. Не было четкой идеи, объединявшей всех, кроме подчинения королю и лордам.

Этим миссионеры Культа и воспользовались. Они объединили народ идеологией, отчего его недовольство обрело более внушительные масштабы. В глазах простых людей власть лордов без признания ими Владыки Света была незаконной.

Постепенно королям приходилось выбирать: либо бороться с ересью, заполонившей умы народа, тем самым сохранив независимость, либо принять новую веру. Иногда времени на выбор не оставалось, и главы государств выпускали ситуацию из-под контроля. Такую участь приняло королевство Горн. В один прекрасный день произошел государственный переворот. Королевская семья и верная ей знать были убиты, а культисты избрали нового короля.

В общем-то, с этого и начался конфликт. Лорды Севера, опасаясь участи горнийцев, начали активно бороться с распространением ереси. Адептов Культа преследовали и казнили. Места поклонения Владыке Света разрушались. Вспыхивали гражданские войны.

Арелия, в лице Ордена Красного Дракона, значительно преуспевала в религиозных чистках, тем самым породив волну беженцев, которых приютил на своей территории Горн. Это и стало одним из поводов для войны.

Война началась неспешно. Обе стороны успели укрепить свои ключевые позиции на границах. Никто не рвался нападать на противника без явного преимущества. Одни ждали поддержки со стороны союза северных королевств, другие — со стороны Светлого Культа. Поэтому около полугода война ограничивалась мелкими стычками и грабежами приграничных поселений, но каждая из сторон уверенно удерживала свои позиции.