Чтение онлайн

— Хорошо. Очень хорошо для одного сеанса. Отец не будет разочарован, — в её голосе прозвучала нота облегчения. — Но не обольщайся. Пик четвёртой звезды и пятая звезда — это пропасть. Многие одарённые практики годами топчутся на этом пороге, не в силах найти ключ.

— На всё воля небес, — отмахнулся я, медленно сжимая и разжимая кулак. Моё тело снова стало немного сильнее, и мне нужно было к этому привыкнуть.

— Или ресурсы, которые могут это давление создать, — многозначительно добавила она. — В Запертых Землях есть такие и, думаю, по пути они нам попадутся. Ладно. На сегодня хватит. Завтра начнём отрабатывать комбинации.

Мы молча шли по залитым закатным светом дорожкам Нефритовой Ограды. Воздух был наполнен ароматом цветущих олеандров и далёких, но отчётливых звуков тренировок других членов клана. Я чувствовал на себе их взгляды — любопытные, оценивающие, иногда откровенно враждебные. Чужак, допущенный к их святыням.

У главных ворот Сяо Бай остановилась.

— До завтра, Ли Хань. И не забывай практиковаться в алхимии. Всё же, чтобы попасть в Запертые Земли, сначала нужно пройти испытание.

— Постоянно тренируюсь, — я коротко поклонился. — Передай благодарность своему отцу.

Она лишь махнула рукой, развернулась и скрылась в глубине сада, оставив меня наедине с заходящим солнцем и новыми мыслями.

Путь домой сегодня был долгим. Мне нужно было время, чтобы обдумать всё, что произошло. Я шёл неторопливо, мысленно прокручивая сегодняшний день. Новые возможности в бою, уплотнение Ци и осознание того, что между мной и пятой звездой Ученика всё ещё пропасть.

«Юнь Ли, — мысленно обратился я, — насколько реалистично прорваться на пятую звезду до испытаний?»

«Вероятность при стандартной культивации: 3,7%. Прорыв через звёздный барьер требует не только накопления энергии, но и качественного преобразования даньтяня. Нужны давление или пилюли».

— А я смогу сделать подходящие? — уточнил я, сворачивая с главной дороги на тропинку, ведущую через небольшую рощу. Воздух здесь был свеж и наполнен цветочным ароматом.

Несколько минут Юнь Ли не отвечала, после чего перед моим внутренним взором всплыла сложная алхимическая формула и пояснения.

«„Пилюли Пробуждения Железного Сердца“. При твоём текущем уровне контроля вероятность прорыва возрастает до 68%».

Я мысленно изучил рецепт. Ингредиенты были дорогими, но не запредельно редкими.

— Это хороший шанс, — заключил я. — И отличная тренировка перед главным экзаменом.

Вечер в нашем доме был тихим и уютным. Воздух, наполненный ароматом целебного отвара, который варила мать, смешивался с терпкими, горьковатыми нотами сушёных трав, развешанных на натянутых верёвках. Я сидел за большим столом, с нарочитой медлительностью попивая чай и раздумывая над будущем семьи.

В углу комнаты, у невысокого столика из светлого дерева, сидела А Лань. Пару недель назад, увидев, как мама, почувствовав себя лучше, продолжила обучение сестры, я тут же купил им всё необходимое.

Теперь у сестры был свой уголок, заваленный свитками, кисточками, весами и аккуратными стопочками высушенных растений. Сейчас её тонкие пальцы с уверенной быстротой перебирали костяные счёты, а взгляд был прикован к развёрнутому рецепту.

— Итак, если взять не три меры коры белой ивы, а две с половиной, но добавить щепотку толчёного перца для ускорения циркуляции, — бормотала она себе под нос, задумчивым голосом, — то эффективность не упадёт, а стоимость одного отвара снизится на полтора медяка. Верно?

Она подняла на меня глаза, ища подтверждения. Я отставил пиалу с чаем.

— Верно, — кивнул я. — Смотрю, у тебя не только отличная память, но и хорошая скорость счёта.

А Лань слегка покраснела от похвалы.

— Так, мама же меня с детства учила. Я только последний год отдыхала.

— Ты преуменьшаешь свои способности, — сказал я, обводя взглядом наш преобразившийся дом: прочную крышу, новую печь, запасы еды. — Думаю, нужно отправить тебя учиться.

Я встретился взглядом с матерью. Она сидела на циновке, штопая одну из моих рубах, и её внимательные глаза были прикованы к нам.

— Сынок, ты говоришь об Академии? — тихо спросила она. — Это же очень дорого. Да и как ей там одной в большом городе…

Я покачал головой.

— Нет, мам, не о ней. Я говорю о «Садах Мудрого Кедра» здесь, в Циньшуе, — после этих слов, у А Лань загорелись глаза. Она часто мечтала о нём. — Это уважаемое место. Выпускники получают статус аптекаря и даже имеют право сдать экзамен на алхимика.

— Но плата… — начала мать.

— Плату я возьму на себя, — мягко, но не оставляя пространства для возражений, прервал я её. — Дипломированный специалист всегда будет при деньгах. Это наш семейный фундамент. Прочнее и долговечнее, чем мои заработки, зависящие от удачи и остроты клинка.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей в печи. Мама смотрела то на меня, то на А Лань, в её глазах боролись тревога, гордость и надежда.

— Я очень хочу учиться, мама, — тихо, но очень чётко сказала А Лань. — Я буду стараться изо всех сил. Обещаю.

Слова дочери, видимо, стали последним аргументом. Мама медленно выдохнула, и её лицо озарила усталая, но счастливая улыбка.

— Хорошо, — просто сказала она. — Если глава семьи так решил, а ты не против, то и я возражать не стану.

— Вот и славно, — кивнул я, после чего встал из-за стола. — Учебный год начинается через две недели, поэтому откладывать не станем. Завтра на рассвете мы с А Лань отправимся в «Сады». Нужно успеть к началу приёма.

Утро застало нас уже на ногах. Первые лучи солнца только начинали пробиваться через окно, когда мы с сестрой вышли из дома. Воздух был чист и прохладен. А Лань шла рядом, крепко сжимая в руке футляр, где лежали её документы, аккуратно скрученные в свитки. На ней было лучшее платье из добротной синей ткани, а волосы были тщательно расчёсаны и заплетены в длинную косу с голубыми бантиками.

— Братец, а вдруг меня не возьмут? — вдруг тихо спросила она, глядя прямо перед собой. — Вдруг скажут, что я слишком глупая.

— Возьмут, — ответил я уверенно. — Ты знаешь больше, чем половина подмастерьев, мыкающихся по аптекам. Можешь мне поверить. Просто будь собой. Отвечай честно: что знаешь — знаешь, что нет — так и скажи.

Она кивнула, и её пальцы чуть разжали смертельную хватку на футляре. Мы шли дальше, и по мере приближения к учебному кварталу, улицы становились чище и тише. Здесь пахло ароматом ладана и сушёных трав.