Чтение онлайн

— Продолжай дальше, — поддержал Аббат Демеро.

— Хорошо, — сказал Иеро. — Очевидно, где-то существует мощное оружие. Чтобы добраться до него, нужен храбрый человек, способный украдкой миновать занятую врагом область и добиться успеха там, где не может помочь целая армия. Откровенно говоря, — добавил он, — я уже несколько утомился от всей этой таинственности. Скажите ясно, чего вы ждете от меня?

— Ты и еще несколько хорошо подготовленных людей должны разыскать это тайное оружие. Мы хотим, чтобы для этого ты попытался проникнуть в Забытые Города на дальнем Юге. Мы надеемся, что тебе удастся раскрыть некоторые секреты прошлого, которые защитят нас от Нечистого, готового сокрушить Канду.

Несмотря на то, что он ожидал чего-нибудь подобного, Иеро был заворожен. Он бывал далеко на Востоке, в Атви, и во многих районах Севера, но дальний Юг почти для всех был закрытой книгой. На каждое мутировавшее растение или животное на севере континента приходилась целая дюжина на юге. Там, по слухам, водились монстры, разрушительная сила которых была равна силе стада лорсов и которые могли проглотить целиком крупного оленя; там вырастали деревья столь огромные, что человеку требовалось несколько минут, чтобы обойти вокруг ствола. Многие из этих историй были порождением фантазии охотников и лесных бродяг, но многое, как знал Неро, было правдой. В своих странствиях он достигал южных границ Тайга, где его бесчисленные сосны постепенно сменялись причудливыми деревьями южных лесов. Там начиналась забытая империя, легендарные Соединенные Штаты, и каждый ребенок школьного возраста знал, что Смерть ударила там сильнее, чем где-либо в мире. Смерть явилась там причиной чудовищного изменения всей жизни, которое только незначительно коснулось более северной Канды. Бесконечные болота, внутренние моря и огромные пространства радиоактивной пустыни простирались на Юге, Зоны Смерти светились там неугасающими голубыми огнями. А сами Забытые Города, куда он должен был отправиться… они были опаснее всего! Детей пугали историями об ужасных, медленно расползающихся остовах древних зданий, один взгляд на которые приносил смерть. Все знали, что на Севере тоже были Забытые Города, но большинство из них было либо изолировано, либо исследовано. Кроме того, разрушительная мощь Смерти лишь слегка задела эти города. Отважные охотники и свободные бродяги иногда, несмотря на запрещение Аббатств, рисковали проникать на Юг, но мало кто возвращался назад. Все это промелькнуло в голове Иеро, пока он смотрел в старые мудрые глаза отца Аббата.

Он выпрямился на скамье и обвел взглядом длинную комнату без окон, с низко нависшим потолком. Наконец, его взгляд снова остановился на лице Демеро.

— Вы представляете, что я должен искать там, отец? — спросил он. — Или же это должно быть любое устройство, которое мы могли бы использовать для защиты?

— Ну, с этим все в порядке, — сказал старик. — Мы немного представляем себе, что нам нужно. Конечно, это оружие. Но Смерть была порождена оружием, и мы не хотим будить ее снова. Страшная атомная отрава и все подобные вещи должны быть похоронены. Иначе Нечистый победит снова, и говорю тебе — я опасаюсь, что это возможно! Нет, мы не хотим этого. Но имеются и другие виды оружия, дающие его обладателю огромную силу. Все это трудно объяснить в простых словах. Скажи мне, ты когда-либо размышлял о наших центральных архивах здесь, в Саске?

— Конечно, отец, — ответил молодой священник. — Но что вы имеете в виду под словом «размышлял»?

— Что ты думаешь о них, вот что я имею в виду, — сказал Демеро. — Насколько эффективно они используются? Они занимают площадь в две квадратные мили под землей, и ими пользуется около двух сотен высокообразованных священников и ученых. Являются ли эти архивы ценностью?

Иеро видел, что его старый наставник клонит к чему-то определенному, но понять его не мог.

— Конечно, они представляют большую ценность, — сказал он. Мысли тяжело ворочались в голове Иеро, — без собранной в них информации мы бы ничего не могли сделать. Половина усилий наших ученых и разведчиков направлена на их постоянное пополнение. Так в чем же дело?

— Дело вот в чем, — сказал Демеро, — когда я запрашиваю информацию, относительно которой я точно знаю, что она имеется в архивах, — часто нужно ждать дни, пока ее разыщут. Теперь, предположим, мне требуется сопоставить несколько факторов — уровень дождей, выпавших на востоке провинции Саск, урожай хлебов на юге, последние данные о сезонных миграциях баферов. Итак, требуется еще больше времени, чтобы разыскать всю эту информацию. Затем, с помощью других специалистов, я оцениваю эти факторы и принимаю решение. Эта процедура тебе знакома, не так ли?

— Конечно, — сказал Иеро в недоумении. — Но зачем вы все это говорите? Ведь это — обычный процесс использования информации.

— Да, это так. А теперь представь себе, что я иду по архивам и беседую с ними — обрати внимание — не с хранителями, а с самими архивами — советуюсь относительно угрожающей нам опасности. Не прерывай, мой мальчик, я еще не совсем потерял здравый смысл. Архивы сами выдают мне всю нужную информацию, например, через десять минут я получаю бумагу, на которой написано: «если вы сделаете операцию X, затем Y и Z, то ваши враги будут обезврежены», — он внимательно посмотрел в глаза Иеро. — Что ты думаешь об этом, а?

— Говорящие архивы и картотеки? — изумленно сказал Иеро. — Я полагаю, отец мой, что вы не шутите? Мы снова начинаем использовать радиосвязь, я знаю об этом, но, в конечном счете, радио — это только помогающий человеку прибор. Но вы говорите о такой машине, которая не только хранит всю информацию, но и делает ВЫВОДЫ. Разве это возможно?

Аббат удовлетворенно улыбнулся.

— Да, мой мальчик, и не только возможно, но и хорошо известно. Такие машины были созданы в период перед Смертью и названы «компьютерами». Некоторые наши ученые нашли в архивах сведения о том, что существовали компьютеры, превосходившие размерами здание, в котором мы находимся. Можешь ты себе это представить?

Иеро сидел, уставившись на стену за спиной Аббата Демеро, его мысли мчались подобно стаду баферов. Если такие вещи возможны, то Мир может быть изменен в течение одного дня. Все знание прошлого могло сохраниться где-то, в одной из таких чудесных машин.

— Я вижу, ты начинаешь немного понимать, что нам надо, — сказал старый священник. — Совет Аббатств посылает тебя на юго-восток, где, как мы полагаем, подобные устройства могли еще сохраниться. Еще пять человек пойдут в другие места. Будет лучше, если их маршруты останутся тебе неизвестны, — сказанное не нуждалось в комментариях. — Если кто-либо из шести попадет в руки Нечистого живым, то чем меньше он будет знать о своих товарищах, тем лучше.

Теперь подойди сюда, Иеро, я покажу твой путь по карте. Тут нанесены самые последние данные об этих компьютерных городах. Знай, что ты не найдешь там чего-либо похожего на наши библиотеки. Информация кодировалась в этих устройствах различными способами, которые мы пока представляем себе весьма смутно. Позже ты получишь инструкции от нескольких ученых, которые дальше других продвинулись в изучении этого вопроса…

Итак, история продолжалась. Рассказать медведю все было просто невозможно: медведи, даже мутировавшие, не умели читать или писать. Поэтому Иеро излагал только основные факты и старался делать это предельно просто. В предрассветный час человек окончил свою историю и решил немного поспать. Горм теперь понимал, что его друг отправился в длительное и опасное путешествие, но, к радости Иеро, у медведя не пропало желание идти с ним. Зверь сообразил, что здесь шла речь о знании, которое он не мог понять; может быть, первым в своем роду он пытался усвоить идею абстрактного знания вообще. Зато он хорошо понял, что человек — враг лемутов, и что они должны разыскать в далеких землях нечто, обеспечивающее падежную защиту от этих тварей. Эти сведения его вполне удовлетворили, и теперь он тоже задремал, негромко время от времени всхрапывая. Стоя над распростертыми на земле человеком и медведем, большой лорс находился в состоянии между дремой и бодрствованием, что не мешало ему бдительно охранять спящих. Клоц не устал; лорсы вообще никогда не спали лежа, хотя отдых им, конечно, был необходим. Этой ночью Клоц стоял, покачиваясь на своих длинных ногах, перебирая крепкими зубами жвачку, и следил за всем, что происходило в радиусе нескольких десятков ярдов.

С первым светом Иеро ощутил мягкое прикосновение его рогов и увидел мокрую морду лорса в дюйме от своего лица. Довольный, что хозяин пробудился, Клоц отошел на несколько шагов в сторону, и по раздавшемуся оттуда хрусту кустарника Иеро понял, что лорс решил позавтракать.

Священник протер глаза. Он немного замерз. Еще вечером он мог бы распаковать спальный мешок и выспаться как следует, но он так устал вчера… Кроме того, он был настоящим лесным бродягой, и провести ночь на голой земле не представляло для него особенного неудобства. Он осмотрелся вокруг и увидел Горма, который тоже проснулся и сейчас умывался как кошка, вылизывая себя длинным розовым языком.

— «Есть ли тут где-нибудь вода?» — послал сигнал Иеро.

— «Прислушайся — услышишь ее», — пришел ответ, но не от медведя, а от большого лорса. Мысленная картина маленького ручья в сотне ярдов от них вспыхнула в его голове, он поднялся и пошел вслед за Клоцем.

Через двадцать минут путешественники, сытые и умытые, были готовы продолжить свой путь. Иеро проверил запасы пеммикана, — его оставалось не так много. Конечно, они могли поохотиться, но это наверняка бы их задержало. Он в раздумье потер лоб, и внезапно в его мозгу вспыхнула мысль медведя: