Чтение онлайн

– У нас примерно то же самое, – вставил Лэт.

– Наутро принц уехал, русалка осталась… Другая бы ждала-ждала его возвращения, да так бы и зачахла в одиночестве. Но эта русалка была очень настойчивой. Она отыскала озерную ведьму, и та помогла ей превратиться в обычную девушку. Теперь русалка могла отправиться на поиски жениха. Пешком добралась до столицы. К тому времени принц уже вернул себе законное наследство и короновался. Русалка поступила на королевскую прачечную, целыми днями стирала скатерти и салфетки да полоскала их в пруду. Не решалась напомнить королю, что она его невеста. Однажды ее приятельница, горничная, по секрету призналась, что отдалась королю. Он сам ее заметил, когда девушка прибиралась в королевских покоях. Горничная была счастлива, а русалка так взревновала, что бросилась наверх по черной лестнице, разыскала королевские комнаты. Ей как раз повезло застать там короля. Русалка протянула ему кольцо, которое он ей подарил, но сказать ничего не смогла, будто онемела. Король ее, конечно, не узнал, в уродливом чепце, грязном фартуке, с красными руками, ведь она постоянно занималась стиркой. Да она и сама вдруг поняла, что выглядит убого. Тут в комнату зашел камердинер. Он сказал: «Это же ваше потерянное кольцо, Ваше величество. Девушка, наверно, нашла его в саду или на лестнице и теперь пришла вернуть». Король улыбнулся и заметил: «Как мило с ее стороны». Русалка молча отдала кольцо, а ей в руку камердинер положил золотую монетку. Вот и все.

– Все?

– Король вскоре женился на принцессе из заморской страны, свободное от государственных дел время делил между хорошенькими горничными и фрейлинами. А бывшая русалка вышла замуж за простого стражника, с которым познакомилась еще в первый день появления во дворце. Поселилась в домике с крошечным садом и прудиком, родила мужу двух детишек. Вот теперь все.

– Мне понравилось.

– Лэт, а ты не обманываешь из вежливости?

– Нет.

Лэт вытащил ветку из воды.

– Вот и завтрак. Это тамхрусты

Почти на каждой тонкой веточке висели мелкие штучки кораллового цвета с мятыми краями. Сразу не поймешь, на что они были похожи. Пожалуй, на грибы, эдакие лисички без ножек. Нет, скорее, увесистые пельмени.

– Держи.

Лэт вручил мне увешанную кораллами-лисичками-пельменями ветку. Я держала ее бережно, словно букет от креативного дизайнера. Потом Лэт ножом обрезал под водой корень самого мелкого листа, плавающего на поверхности. Получилось вместительное блюдо, которое быстро наполнилось тамхрустами.

– Они… живые?

– Да, что-то вроде ваших крабов. Обожают всякие ветки, сразу прилепляются к ним намертво.

Как-то неэтично получилось. Они к нам со всей душой, прилепились, обрадовались угощению, а мы собрались ими завтракать.

На обратном пути к нашей стоянке маленький уродец не встретился. Под кустом уже никого не было.

– Лэт, я мельком заметила тут карлика…

– Они на глаза стараются не попадаться. Некоторые нам примерно по пояс, есть по колено, есть вовсе крошечные. Да ты же сама в своих историях писала о гномах.

– У меня гномы были всегда славные и смешные…

– Низкорослый народец безвредный в основном. Пока в стаю не сбивается.

– Ой, что это?

Тропу переползала чудовищных размеров пятнистая змея, вся в радужных пятнах. Заметив нас, высоко подняла плоскую голову, распахнула пасть, из которой выглянул язычок синего пламени. Раздвоенный хвост извивался спиралями.

– Подержи-ка.

Лэт сунул мне в руки зеленое блюдо, сам схватил лук, который висел у него за спиной… Я не успела ничего сообразить, но синее пламя сразу потухло, змея дернулась несколько раз и замерла. Похоже, навсегда.

– Главное, попасть в точку в центре головы, чуть выше глаз, – невозмутимо пояснил Лэт, забирая у меня тамхрустов. – Змея сразу подыхает.

– Обязательно запомню…

– Ты не бойся, такие змеи здесь редкость, эта случайно из подземного хода заползла. Обычно они первые не нападают, но ее, видать, кто-то разозлил.

*****

Как же хорошо сидеть посреди уютной поляны, где горит костер, а в котелке варятся тамхрусты! Лэт помешивал варево деревянной ложкой. Пахло варево божественно…

– Почти готово, – сообщил Лэт.

Из зарослей выбрался зверек с пушистой бело-рыжей шерстью и большими ушами с волнистыми краешками. Он напоминал котенка-подростка, только нос острый и на спине выступал заметный горбик. Зверек вопросительно посмотрел на нас, потом расположился рядом с костром и умильно облизнулся.

– Почуял внуснятину? – добродушно спросил зверька Лэт.

Можно было и не спрашивать, и так понятно. Незваный симпатяга переминался с лапки на лапку, выразительно поглядывая на котелок, который Лэт успел снять с костра и поставить на землю.

– Подожди, сейчас остынет.

Зверек был согласен ждать.

– Он ручной? Погладить можно?

– Погладь, тикши очень ласковые и игривые. А с этим я давно знаком, часто мне по дороге попадается.

Озорные черные глазки зажмурились, зверек охотно подставил голову под мою ладонь. Если бы все здешние обитатели были такими миролюбивыми и контактными!

Лэт положил парочку тамхрустов на землю рядом с дикшем.

Конечно, мне тоже захотелось попробовать это блюдо. И я не пожалела. Невероятно вкусно… Мягкий панцирь легко снимался, тамхруст распахивался, как шкатулка, а внутри – кусочек розового мяса. На вкус слегка напоминал вареных раков, но гораздо нежнее и пикантней.

В принципе, не так уж и кошмарно в здешнем мире, во всяком случае, есть, чем поживиться. И поиграть, есть с кем… Насытившийся тикш увлеченно ловил лапкой ветку, потом забрался ко мне на колени и закурлыкал. Я решила назвать его Курлыкой.

Толстый ствол, раскидистая крона и резные листья… Если дерево выглядит как дуб, значит, это и есть дуб, без разницы, где его угораздило вырасти: в нашей средней полосе или на территории Речного края. Приятно повстречать в диковинном мире знакомое, практически родное дерево. А дальше таких дубов множество, куда не кинешь взгляд – одни дубы-великаны. Помнится, неподалеку от родительской дачи стояла дубовая роща. Как же я любила в детстве собирать желуди! Каких только поделок потом из них не мастерила. Золотое было время, как выяснилось впоследствии.

Вот бы оказаться в окрестностях старой дачи, посидеть на крылечке, прогуляться по окаймленной чужими заборами дороге до станции. Даже электрички не обязательно дожидаться. Я бы с удовольствием дошагала до города на своих двоих. Тем более что накопился богатый опыт пеших прогулок.

Мы уже третий день пробирались по запутанным лесным тропам. Лэт сказал: всегда держаться поблизости от Реки не получится. Курлыка увязался за нами и покидать не собирался. То семенил рядом, то исчезал в зарослях и деловито шуршал там, распугивая бабочек и жуков. Но на привале обязательно нагонял.

Долгие переходы, короткие привалы… Фактически первобытный образ жизни. А еще свежайший воздух, кристально чистая вода и натуральные продукты. Лэт вчера подстрелил увесистую птицу, на вкус ничуть не хуже куропатки. Непуганая дичь встречалась на каждом шагу. Мне крайне повезло: Лэт самостоятельно справлялся с готовкой, потрошил тушки, разводил костер и так далее… На мою долю оставалась лишь подсобная кухонная работа – очистить от кожуры какие-нибудь плоды, сполоснуть котелок и ложки. Однако я подозревала, что такой отдых не продлится долго.