Чтение онлайн

Кактус даже без корней может долгое время оставаться живым, и при небольшой влажности кусок цереуса или опунции даёт корешки и превращается в отдельное растение. Такими отростками кактусы легко размножаются. Кактус — очень выносливое растение и даже в домашних условиях может жить долгое время без поливки.

Известный учёный-садовод Лютер Бербанк пишет в своих воспоминаниях:

«Я однажды оставил кактус висеть четыре года „головой вниз“ на дереве, и, когда я его затем посадил, он через десять дней начал расти».

Такая живучесть кактуса зависит от его способности удерживать воду.

Конечно, в безводной пустыне сочные кактусы вряд ли могли бы долго сохраняться, так как любое животное воспользовалось бы их запасом кисловатой влаги. Но у кактусов есть замечательная защита от врагов — колючки длиною до пяти сантиметров. Но и мелкие колючки остры и неприятны, так как концы их загнуты, как у рыболовного крючка, и их не так просто вытащить. Недаром в прошлом столетии кактус называли «беспокоем».

Только копытным животным удаётся сбивать кактусы и с нижней стороны, где нет колючек, выедать и высасывать сочную мякоть.

Способность кактусов расти в безводной пустыне заставила человека задуматься над вопросом, — как использовать кактус в качестве сочного корма для скота.

Кактусы вполне съедобны. Но очень затруднительно удалять с этого «овоща» колючки.

Лютер Бербанк взялся разрешить задачу — вырастить кактусы без колючек.

Это был громадный труд. Вот что пишет сам Бербанк: «Самые тщательные, дорогие и самые утомительные эксперименты, которые я когда-либо предпринимал, были проделаны мною над кактусом. Существует свыше тысячи известных разновидностей этого растения, и я должен был раздобыть себе экземпляры. Прежде, чем я окончил мои опыты, я раздобыл себе больше чем шестьсот различных сортов кактусов, которые я посадил и за которыми я наблюдал. В общей сложности я потратил на эту работу больше шестнадцати лет… Эта работа была тяжела… Моя кожа походила на подушку для иголок, столько торчало в ней колючек… Иногда у меня на руках и на лице было их так много, что я должен был срезать их бритвой или соскабливать наждачной бумагой».

Бербанк отбирал кактусы, имеющие меньшее количество колючек, и скрещивал такие растения между собой, то есть переносил пыльцу с цветов одних кактусов на цветы других. Получившиеся от такого опыления семена высеивал и из нового потомства выбирал те растения, которые имели ещё меньше колючек, чем родители.

Таким путём Лютер Бербанк получил, наконец, быстрорастущий кактус-опунцию, гладкий, без колючек.

Не ограничиваясь этим, он добился получения на этих кактусах плодов, также гладких и вкусных, конкурирующих с апельсинами. Получение плодов было особенно затруднительно, так как они появляются у кактусов только к пятилетнему возрасту.

Бербанк блестяще разрешил задачу заселения бесплодных пустынь новым культурным кактусом без колючек.

Лучшая кормовая трава — люцерна — даёт с одного гек-гара до пятидесяти тонн сырой массы, кактус — двести тонн, а при орошении почвы — тысячу пятьсот тонн.

Бескрайние пустыни могли служить прекрасными пастбищами для откорма скота.

Но этого не случилось.

Предложение Бербанка — выделить для начала участок пустынной земли на юго-западе США — было отвергнуто конгрессом, так как использование пустыни для выращивания дешёвого корма могло сильно снизить пены на мясо. Снижение же цен на мясо принесло бы убытки крупным скотопромышленникам и «консервным королям». А так как правительство США защищает только интересы капиталистов, получающих высокие прибыли, а не заботится об улучшении жизни трудящихся, оно и отклонило предложение учёного.

Кактус без колючек, полученный Бербанком путём затраты громадного труда, остался в его саду как диковинное, но никак не используемое растение. Творения Бербанка в США использовались неправильно и часто только для наживы дельцов. Сам Бербанк подвергся под конец жизни невероятным нападкам религиозных ханжей за то, что был дарвинистом, и за то, что создавал новые растения. «Если бы такие новые формы были нужны, то творец сам позаботился бы об их создании», — говорили и писали проповедники против Бербанка. Эти нападки ускорили его смерть.

После смерти Бербанка замечательные создания в его садах, в Санта-Роза и Севастополе на реке Русской в Калифорнии погибли, и его учение в США не получило должного распространения и до сих пор продолжает подвергаться нападкам.

На своей родине дикорастущие кактусы используются очень многообразно.

В сочных стеблях кактуса находится крепкая инегниющаядревесина, но не такая, как у обычных деревьев.

Прочные волокна древесины образуют рыхлый слой, состоящий из извилистых петель.

Срез древесины кактуса, положенный на чёрный фон, имеет вид кружев, поэтому его называют «кружевным деревом».

Древесина кактусов опунции и цереусов используется для изготовления изящных изделий и полированных украшений.

Кружевное строение древесины делает громадные столбы высохших цереусов очень лёгкими, что позволяет легко переносить их и делать в горах мосты, балки, столбы и пороги в хижинах, «гасиендах». Из древесины кактусов выделывают крепкие и лёгкие весла.

Используют кактусы также в качестве живой изгороди.

Многообразно используют кактусы и для питания.

Из мякоти плодов опунции делают пастилу, или «сыр из туны», а из сока — сироп, патоку и вино. Зрелые плоды сушат, а незрелые варят иногда с мясом.

Варёная туна по вкусу напоминает яблоки. Мексиканцы варят, пекут в золе, поджаривают и едят, как мы кабачки, молодые лепешковидные стебли опунции.

Из шаровидных стеблей эхинокактусов делают варенье и цукаты.

Плоды некоторых видов цереусов имеют разнообразный вкус: земляники, крыжовника, апельсина.

Семена многих кактусов ещё до открытия Америки употреблялись индейцами для приготовления муки.

Волоски одного вида кактуса — маммилярии — используют как волокно.

Плоды кактусов с длинными колючками индейцы употребляли как гребни. Некоторые кактусы дают каучук.

Местное население Южной Америки использовало кактусы как лечебные средства: мясистыми корнями опунции лечили переломы костей; вытяжку из цветков одного из кактусов употребляли при болезни сердца.

Не так давно целые плантации опунции выращивали для разведения мохнатой тли — кошенили.

Громадные плантации насчитывали до шестидесяти тысяч кактусов.

Толстых красных тлей смахивали с кактусов беличьими хвостами, умерщвляли паром и высушивали. Из кошенили получали ценную краску — кармин.

До 1785 года получение этой краски было тайной Мексики.

Некоторое представление о кошенили может дать белая мохнатая тля, заводящаяся в пучках колючек у наших кактусов.