Чтение онлайн

Друзья вытянулись в шеренгу и обнажили мечи, повернувшись к врагу лицом. Раздающийся вдалеке смех приближался, превращаясь в хохот сразу нескольких голосов. Внезапный порыв ветра на несколько секунд прогнал туман, и путники увидели существа, чей смех преследовал их в дороге. Четыре русалки смотрели на них светлыми бельмами без зрачков и радужных оболочек глаз. Седые волосы озерных красавиц волочились по земле, бледно-зеленые руки, заканчивающиеся белыми кривыми когтями, тянулись к путникам. Сильно удлиненные, змеиные хвосты извивались, давая возможность водным существам передвигаться по суше. Видя численное преимущество и обнаженные, сверкающие в лунном свете зачарованные клинки преследуемых жертв, красавицы издали последний смешок, похожий на всхлип, и вернулись обратно в лес.

— Поздравляю! — облегченно изрек Никола.

— С чем? — удивилась Хельга.

— С тем, что успели удрать из леса, пока эти прелестницы до нас не добрались, — вместо него ответил Тимур.

— Не только с этим, — продолжил Ник. — Мы первые, кто раскрыл тайну Живьего леса.

— Какую из них? У этого леса слишком много тайн, — снова не поняла Хельга.

— Самую главную. Почему после стольких лет без чудодейственных вод Живицы чудовища леса не вымерли, как пророчили ученые.

— И почему же?

— Потому что в лесу образовалось озеро, еще до того, как зарыли канал. На которое мы с вами только что наткнулись. Живица оставила своим детищам возможность продолжать существование. И очень может быть, что оно не единственное.

— Профессор Харлат делал такое предположение, — вспомнила Беттина. — Только его никто не стал слушать.

— Он специализируется на алхимии, поэтому биологи его и не восприняли всерьез, — отозвался Никола.

— Как мы все успели убедиться — очень зря! — воскликнула Бет.

— Давайте оставим научные дискуссии на потом. Вернетесь в Наукоград, и спорьте сколько угодно. Мы сбились с дороги. Сейчас это главное, — прекратил обсуждение Ален.

Туман снова затянул равнину, спрятав звезды, горы и лес от глаз путников. Сквозь его густые сполохи в небе виднелся бледный диск большой луны.

— Луна скоро скроется за горами, значит, мы сильно забрались на юго-запад и соответственно забрели в лес. Нам нужно двигаться к северо-востоку, — сориентировавшись, сказал Тимур.

— Вот ты и веди, — обрадовался жрец.

— Я вас уже завел, — виновато промолвил Тим. — Лучше Ален или Мартин.

— Не расстраивайся! — Ален хлопнул друга по плечу. — Это русалки заманивали нас, жениться тебе пора, чтобы всякая нечисть, подобно этой, за тобой охотиться перестала.

— Это даже не русалки, а помесь озерных див со змеями и еще кем-то. В темноте не разобрать. У них сейчас брачный период. Инстинкт продолжения рода заставляет притягивать особей мужского пола, способных к размножению и не связанных сердечной зависимостью, — подтвердил Ник.

— Спасибо, утешили, — не очень весело пробормотал Тим. — Если вдруг я опять собьюсь с пути, то ориентируйтесь на большую луну, она должна быть с правой стороны.

— Ясно, ясно. Давайте уже поторопимся! — Мартин нетерпеливо подстегнул лошадь.

Лошади бежали крупной рысцой, подгоняемые седоками. Теперь все путники сосредоточенно разглядывали сквозь туман очертания большой луны и, когда она скрылась за горами, остановились в растерянности.

— Дальше куда? — озираясь вокруг, спросила Хельга.

— Скоро солнце встанет, пока можно и отдохнуть, — не растерялся Мартин.

Привал устроили прямо в густой траве. Искать укрытие не было ни желания, ни возможности. Туман надежно скрывал друзей от ненужных глаз.

— Я бы позавтракал, — предложил Алнил.

— Мы бы тоже не отказались, — за всех ответил Ален. — Но запасы кончились, а до рассвета не стоит и мечтать поймать кого-нибудь съедобного.

— У меня осталась пара лепешек. — Мартин развязал свою сумку. — Можно погрызть вместо сухарей.

— Давай, — послышалось с разных сторон. Хруст засохшими лепешками раздавался недолго.

На востоке посветлело небо. Сквозь предрассветный, почти рассеявшийся туман виднелась розовая полоска утренней зари. Первые солнечные лучи окончательно прогнали сумерки и седую туманную дымку. Нежно-голубое небо обещало хороший, яркий день. Оглядевшись вокруг, друзья расхохотались. Оказалось, что они устроили привал в пяти шагах от векового раскидистого дуба, под которым росли дикие сопрадо.

— Вот и завтрак нашелся, — отсмеявшись, сказал жрец.

— Да, только времени готовить его у нас нет, — возразил ему брат.

— Возьмем немного с собой. Приготовим на обед, если будет возможность, — решил Мартин.

Быстро выкопав один из кустов вкусных клубней, набили ими заплечные мешки мужчин.

— Вот и наши «друзья»! — со вздохом вымолвил Никола, показывая на холмы, пройденные ночью.

К подножью холмов спускался небольшой отряд конных воинов. Во главе отряда двигалась черная тень. Спутники посла, разглядев преследователей, стали спешно собираться.

— Оторваться от них мы уже не успеем, — огорченно констатировал Ален.

— Их немного, можем принять бой здесь, — предложил Тим.

— Ты забываешь о вампире, — сказал Мартин, показывая на летящее черное пятно. — С ним непросто справиться, если вообще возможно.

— Можно попробовать сорвать с него плащ, как в прошлый раз, — высказалась послушница.

— Хельга, они наверняка учли неудачу и приняли меры, чтобы тот твой фокус больше не прошел, — ответил Ник. — У нас есть около получаса, чтобы приготовиться к встрече. Я постараюсь устроить им несколько новых сюрпризов.

— Сложите вещи под дерево, налегке удобнее воевать, — скомандовал Ален.

Вражеский отряд спустился с холма и стремительно приближался к посольству по долине. Вскоре стала заметна рыжая шевелюра мага, ярко выделяющаяся в лучах утреннего солнца. Друзья приготовились к бою. Свалив поклажу под дерево и привязав к нему лошадей, выступили вперед, обнажая мечи.

— Хельга, а ты можешь снова позвать своего дракона? — дрогнувшим голосом спросил Алнил.

— Не знаю, — с сомнением покачала головой послушница. — Это существо само по себе, может, и решит помочь, если ситуация станет безвыходной. Раньше оно не показывалось, пока мы сами справлялись.