Чтение онлайн

– И сколько же десятков тысяч?
– спросила Лира.

– В сумме несколько сотен миллионов.

– И вы все это время охраняете установки?

– Мы долгожители или хорошо спроектированы, - деловито пояснил Мутабл.

– Я не верю, - заспорила Лира.
– Ничто и никто не живет сотни миллионов лет!

– Скалы под вашими ногами живут. Наша внутренняя структура подходит им больше, чем ваша. Может быть, вас заинтересует, что меньшая установка, похожая на ту, которая дремлет под океаном этого мира, существует и на вашей планете.

– На Земле?
– воскликнула Лира.
– Но ведь ничего подобного до сих пор не было найдено. Неужели она так надежно защищена?

– Да, но та установка была уничтожена перемещением ваших материков. Она была смонтирована, когда континенты представляли собой единую массу и существовал единый, гораздо больший мировой океан, чем на Тсламайне. Но Ксанка не были всемогущими. Они не могли запланировать все. Правда, на Земле была только маленькая система. Основной передатчик смонтирован в этом мире. После его установки здесь независимо друг от друга развились три жизненные формы. Они не подозревали о существовании установки. Никто.
– Существо указало щупальцем мимо людей.
– Это крошечная часть антенной системы передатчика. Основное устройство лежит под вашими ногами. Наша задача сделать, чтобы оно оставалось в рабочем состоянии вместе с экстенсивной сменной сетью, с которой может быть установлена связь.

– Установка может действовать через ледяной колпак?

– Нет. Если передатчик перейдет в рабочее состояние, часть льда, если не весь лед целиком, растает.
– Мысли Этьена быстро мелькали в голове.

– Уровень Гроаламасана поднимется настолько, что вода затопит все города на планете?

– Как уже было сказано, - извиняющимся тоном произнесло существо, все было спроектировано много лет назад и Ксанка не могли все предвидеть. Однако подобное может никогда не произойти. Система не действует сотни миллионов лет, с момента создания. Кто знает, сколько еще пройдет времени, пока что-нибудь случится?

– Никто не строит ничего подобного, - пробормотал Этьен, - для бездействия.

– Почему нет, Этьен?
– с обезоруживающим спокойствием спросила Лира.
– А как насчет сигнализации, которую люди устанавливают в своих домах? Лира не могла оправиться от изумления.
– Что же это такое?

– Мы не знаем, для чего эта система, - грустно ответил Мутабл, никто из нас не знает. Мы только сторожа, а не операторы и не создатели. Мы делаем то, что нам ввели несколько эр назад. Наблюдать за системой и держать ее в готовности. Не думайте, будто мы просто сидим и мечтаем. У нас своя культура. Мы представляем собой одну из форм перемещающихся в космосе рас, посещаем друг друга, поскольку в каждом мире мы живем в одиночку. Мы дебатируем, помогаем соседям диагностировать и решать проблемы, но обычно дел мало. Ксанка строили все на тысячелетия. Что касается назначения системы, о нем знают только сами Ксанка.

– Что же с ними случилось?
– спросил Этьен.
– Если они достигли такого прогресса в науке, почему позволили Тар-Айм и Хар Рикки занять свое место?

– Тар-Айм и Хар Рикки ничего не занимали. Обе расы взросли и развились в вакууме, оставленном после ухода Ксанка. Они не заставляли Ксанка улетать. Ксанка никогда нельзя заставить сделать. Они ушли, потому что нашли нечто такое, с чем не могла справиться их технология.

– Но зачем они оставили эту систему? Чтобы она дала им знать, когда можно будет вернуться? Ты знаешь что нибудь об этом?

– Только то, что она станет активной, когда кто-нибудь захочет проявить себя.
– Мутабл заколебался.
– Мы знаем, что система связана с одной частью космоса.

– Ты можешь выражаться поточнее?

– Она находится в направлении созвездия, которое вы, земляне, называете Волопас. Это созвездие видно с вашей планеты, но та часть космоса значительно дальше. Район весьма скромных размеров - около трех сотен миллионов световых лет. Объем - приблизительно миллион кубических мегапарсеков.

Этьен на секунду нахмурился, пока названные цифры не всплыли в его памяти.

– Великая Пустота! Мы знаем о ней уже сотни лет. Да, это действительно "скромный" район. Он должен быть заполнен галактиками и туманностями, как любая другая часть космоса, но он пуст. С точки зрения астронома, там ничего нет. Немного свободного водорода и несколько изолированных звездных масс непонятного строения.

– Мы это знаем - согласился Мутабл.
– Но мы не знаем, для чего предназначен передатчик Ксанка.

– Думаю, он связан с чем-то очень простым, - пробормотал Этьен.
– Мы, люди, стадные существа. Мы любим толпы, а не пустоты.

– Вы заинтересовались.

– Ксанка, кажется, были интересным народом. Ты не чувствуешь никакой угрозы?

– Мы не волнуемся, и вам не стоит. Слишком много времени прошло, и ничего не случилось.

– Значит, ты считаешь, что какая-то угроза все же существовала?

– У нас было много времени, чтобы оценить возможности. Когда существование чего-то посвящено одной задаче, у него есть достаточно времени поразмышлять. Нужно признаться, некоторые из нас считают, что система Ксанка является предупреждающей.

– Странно, но твои слова меня не успокаивают, - проговорила Лира.

– Мне хотелось бы всех успокоить. И себя тоже. Вы должны знать это. Мы всегда успокаиваем себя, говоря, что Ксанка действовали таинственными путями.

У Этьена голова кружилась от всех этих разговоров о пустотах в космосе, о чужеземных установках, бездействующих неисчислимое количество эр и ждущих какой-то неизвестной проблемы, чтобы заявить о себе, о сторожах, которые могут менять свои формы и передвигаться незаметно среди различных цивилизаций.

Ему необходимо было поговорить о чем-то, в чем он разбирался.

– Значит, ваша задача - следить за неприкосновенностью системы Ксанка?

– Да.

Этьен подозвал к себе жену и спросил меняющего форму:

– Тогда тебе необходимо решить сейчас, что делать с нами.

– Прошло очень много времени с тех пор, как был установлен этот передатчик, - тихо отозвалось существо.
– Тогда река расширила пещеру и проделала широкий вход. Его должен был запечатать лед.

– Ты не отвечаешь на мой вопрос. Как быть с нами?

– Я с удовольствием изучал тебя в течение многих дней, Этьен Редоул. Проще всего было бы предоставить местным жителям распорядиться твоей судьбой или сделать это самому.

Рука Лиры стиснула руку мужа.

– Но после сотни миллионов лет выполнения единственной задачи, продолжал Мутабл, - вырабатывается большое уважение к местным формам жизни, которые развиваются, не уничтожая друг друга. Когда за кем-то внимательно наблюдают высшие существа, цивилизации вырабатывают свои законы.