Чтение онлайн

Проплыв по реке почти до самого каньона, путешественники сделали последний привал. Острозуб дальше плыть не хотел – это была граница его владений. Но на обратном пути обещал снова присоединиться к экспедиции и помочь добраться до моря.

Киск соорудил замечательный торт и преподнёс его Острозубу. Тот, расчувствовавшись, предложил всем попробовать лакомство. Когда солнце село за горизонт, Острозуб помахал путешественникам лапой и уплыл назад.

После плавного изгиба река сужалась – а дальше был водопад. Если бы путешественники не знали об этом, их лодки рухнули бы с двадцатиметровой высоты и неминуемо разбились. Но они заблаговременно причалили к берегу, выгрузили вещи и накрепко привязали лодки. Начиналась пешая часть похода.

Прежде всего нужно было найти более или менее пологий спуск на дно каньона. Медведь пошёл искать спуск, капитан занялся крепежом лодок, учёные же начали обсуждать будущие исследования. Нордвест сидел на складном стульчике и внимательно смотрел за всеми, лишь изредка давая советы.

Киску советы были не нужны – он знал, что ему делать: он готовил обед. И был прав. К обеденному часу участники экспедиции подтянулись к костру и с нетерпением ждали раздачи. Кулинарное мастерство Киска, как всегда, было оценено по достоинству. Безопасный спуск в каньон нашёлся нескоро, поэтому решили выступить следующим утром, а пока установили палатки и улеглись спать.

Спускаться пришлось по крутому склону, но альпинистский опыт Нордвеста сделал спуск безопасным. Зато с высоты прекрасно было видно озеро – цель похода. Когда все спустились и осмотрелись, Нордвест повёл экспедицию к озеру и велел разбить лагерь прямо на берегу.

Озеро это производило довольно странное впечатление. Вода в нём кружилась, как в стиральной машине, и было видно, что в центре озера – воронка. То есть вода уходила под землю. Но куда? В какую огромную полость могла втечь целая река?

Спуск в каньон так измотал путешественников, что в лагере наступила тишина. Все дремали. Почти все. Потому что Киск и вызвавшийся ему помогать учёный готовили ужин.

За ужином путешественники повеселели и стали выдвигать различные гипотезы. Кто-то предположил, что вода отсюда по туннелю уходит прямо в океан. Другой учёный высказал мнение, что вода идёт в подземное море, а уже оттуда – в океан. Споры не утихали до самой ночи, и только когда небо озарилось звёздами, все разошлись по палаткам. Наутро учёные начали свою работу – ту, ради которой они сюда и прибыли. Они измеряли температуру воды, ее солёность, наличие примесей и многое другое.

Киск же, покормив всех завтраком, достал из рюкзака рыболовную снасть и, подойдя к озеру, принялся делать удочку. Все начали над ним посмеиваться, а подошедший Нордвест объяснил Киску, что в этом озере не может быть рыбы по нескольким причинам. Самая главная – рыбам здесь нечего есть. Киск выслушал всех с большим вниманием, поблагодарил за ценную информацию, но не ушёл, а насадил на крючок немного остывшей каши и забросил. Не прошло и нескольких минут, как поплавок дёрнуло, и он резко ушёл под воду. Киск подсёк и вытащил довольно большую рыбу. Все сразу бросили свои дела и подбежали к нему.

– Невероятно! – только и сказал Нордвест. – Ты посрамил нас! Молодец! Ты доказал свою правоту делом. Пойманная рыба рушит все наши теории – мы должны сесть и подумать, откуда в озере эта рыба и что она здесь ест?

Пока учёные, сидя на берегу, рассуждали и строили гипотезы, Киск поймал ещё с десяток рыбин и, свернув удочки, пошёл варить уху.

На следующий день, когда все встали и позавтракали, капитан предложил опасный эксперимент: он вызвался посмотреть, что там, внутри озера. Поскольку других возможностей узнать о реальном состоянии дел не было, то все согласились. Капитан надел портативный акваланг; его привязали за ногу, он осторожно вошёл в воду и нырнул. Поскольку капитан прекрасно плавал, то никто за него не волновался. И правильно, поскольку через десять минут он самостоятельно выбрался на берег и рассказал, что на дне – прямо посреди озера – довольно большое отверстие, куда и уходит вода; а ещё он видел множество разной рыбы, которая тоже выплывает из отверстия и, покрутившись, уплывает обратно.

Нордвест тут же собрал научный совет, чтобы решить, как действовать дальше. Капитан, не участвовавший в научных спорах, пошёл ловить рыбу, а Киск начал готовить обед. Когда он, насвистывая свою любимую песенку, начистил картошки и покрошил лук, с озера раздался крик. Это кричал капитан – у него клюнула рыба, но вытащить её не получалась, и он просил кого-нибудь помочь. Киск тут же побежал помогать. Капитан передал ему удочку, а сам побежал за сачком, чтобы завести его под рыбу сбоку. Внезапно рыба дёрнула с такой силой, что Киск едва не упал. Чтобы не упустить её, он ухватился за удочку как можно крепче. Рыба дёрнула ещё сильнее, Киск не удержался и полетел в воду. Когда участники экспедиции, встревоженные происходящим на берегу, подбежали к воде, Киска там уже не было. Он исчез.

Дело в том, что Киск, пытаясь удержать удочку, сначала присел, чтобы покрепче упереться в землю, и для верности обмотал леску вокруг своего походного ботинка. Тут рыба, выскочив из воды, сделала пируэт, и от этого толчка Киск упал в воду. Рыба была большой и сильной и не собиралась сдаваться – она потащила Киска на дно. Он даже испугаться не успел, как очутился в каменном коридоре, ведущем вниз.

Плавание оказалось недолгим. Буквально через несколько секунд коридор расширился, и рыба с Киском очутились в подземном озере. Киск сразу почувствовал, что стенки коридора исчезли, а рыба перестала метаться. Изогнувшись, он схватил леску и сдёрнул ее с ботинка. Сразу же стало легче, и, сориентировавшись, где верх, а где низ, Киск всплыл.

В темноте Киск видел великолепно; впрочем, это была не чернильная темнота, а сумерки. Он сразу заметил берег и поплыл к нему. На берегу Киск лёг и, закрыв глаза, отдохнул. Нужно было собраться с мыслями. О том, чтобы проплыть вверх по коридору, против течения, не могло быть и речи. Общеизвестно, что множество рыб плывёт на нерест даже против сильного течения многие километры. Но Киск не был рыбой и не мог дышать в воде. Значит, нужно было искать другой выход. Вздохнув, он открыл глаза и начал осматриваться. Берег был пустынным – одни камни; вверху еле-еле просматривался свод пещеры. Раз вода не затопляет пещеру – значит, у неё есть выход, подумал Киск; да и рыбы тут жить не могут.

Киск стал прислушиваться к течению воды и скоро определил место, в котором вода уходит из пещеры. Раз нельзя выбраться вверх – то нужно пытаться плыть вниз. Но расстояние до следующей пещеры, в которой можно надеяться найти воздух, неизвестно. Без акваланга нечего даже пытаться проплыть. Акваланги есть, но только наверху – значит, необходимо попросить послать ему акваланг. Поразмыслив, Киск решил отправить наверх письмо.

Обшарив берег подземного озера, он нашёл несколько старых веток – очевидно, сломанных какой-то бурей и затянутых водоворотом внутрь.

Пошарив в карманах куртки, Киск вытащил полиэтиленовый мешочек с пряностями. Он всегда заворачивал пряности в полиэтилен, чтобы они не отсырели.

– Отлично, – сказал себе Киск, – надую кулёк – и он всплывёт; а чтобы кулёк не порвался, сначала положу его в ботинок, а уже потом надую.

Осталось только написать письмо. Вот с этим было труднее. Клочок бумаги у Киска в кармане нашёлся – на нём был написан один из его рецептов; но ни ручки, ни карандаша не было. Взяв между камней немного грязи, Киск начал растирать её, пока не образовалась чёрная жидкая масса. Заострив зубами найденную веточку, он крупными буквами написал: «акваланг». Положил записку в кулёк, а кулёк поместил в ботинок и тщательно зашнуровал его. Привязав к концам шнурков ботинка все найденные на берегу ветки – для повышения плавучести, – Киск придирчиво осмотрел сделанный им почтовый ботинок. Получилось неплохо! Оставшиеся без кулька пряности были щедро насыпаны во все щели ботинка.