Чтение онлайн

— Почему? — Я тряхнул головой. — Разве Амрит не был братом… остальным?

— Это так, — согласился Хариш. — Но шли годы, и кровь братьев смешивалась с кровью обычных мужчин и женщин. Узы слабели. И настал тот день, когда ненависть оказалась сильнее. Великая Империя Самраджа родилась не в один миг. Предки нынешних правителей собирали земли, которых касаются лучи солнца, по крупицам. И их хозяева умели сражаться. Кшатрии Черной Змеи бились бок о бок с остальным… Но меч нужен только на время войны, Рик-северянин. И стоило первому из рода Императора сесть на трон — его грозный взор тут же обратился на клан Черной Змеи.

— Разве они… мы так уж сильно отличаемся от остальных Кшатриев? — проворчал я. — Владыка Алуру куда воинственнее меня.

— Но клан Ледяного Копья не только великие воины, но и непревзойденные целители. — Хариш поднял вверх палец. — Никто не умеет заставить землю приносить плоды, как Владыки Каменного Кулака. Самые острые и прочные клинки в Империи куются во владениях Огненного Лотоса. Кшатрии Белой Чайки, освоившие мастерство полета — лучшие в мире разведчики и гонцы. Джаду любого из стихийных кланов хороша не только в бою… но Черная Змея умеет только убивать. И делает это куда лучше других. Стоит ли удивляться, что именно против нее первый Император и обратил оружие своих Владык?

— Тогда он предал их! — Я сжал кулаки. — И только он виноват в том, что таких, как я, больше нет!

— Может, и так. — Хариш пожал плачами. — А может, Кшатрии Черной Змеи сами пожелали взять власть силой. Никто и некогда не рассказывал мне о войне между кланами, но ее не могло не быть. Владыки Темной Джаду не сдались без боя — и погибли все до единого… Но если бы Черная Змея вернулась — у нее было бы только одно желание.

— Месть…

— Да, Рик-северянин. Ты появился в Моту-Саэре неведомо откуда и уже успел оставить за собой немало крови. — Хариш тяжело вздохнул. — Владыка Алуру боится тебя.

— А ты? — Я поднял голову и посмотрел Харишу прямо в глаза. — Зная, кто я такой — боишься?

— Я… Нет. — Похоже, мой вопрос застал учителя врасплох. — В твоем сердце нет злобы, Рик-северянин. Ты достойный человек… Может, тебе и вовсе лучше было бы родиться без того дара, что ты унаследовал от отца. Но Темная Джаду рано или поздно возьмет верх. Богам было угодно создать тебя тем, кто ты есть — оружием в человеческом облике. И этого не изменить.

— Вот как? — усмехнулся я. — А что, если я скажу, что не всегда был таким, каким ты знаешь меня, Мастер Хариш? Что я прожил двадцать восемь лет там, где нет ни Кшатриев, ни Викретов и Дасов, ни даже самогоИмператора?

— Я решу, что ты врешь или сошел с ума. — Хариш сдвинул кустистые белые брови. — Но я выслушаю твою историю, Рик-северянин — если ты пожелаешь ее рассказать… И одному Создателю Тримурти известно, что окажется правдой.

— Тогда слушай, Мастер Хариш. — Я устроился поудобнее. — Далеко от земель Империи Самраджа — так далеко, что даже ты не сможешь и вообразить — есть город, который называется Сан-Франциско…

* * *

— Ты не веришь мне? — поинтересовался я.

— Ты говоришь о невозможном, Рик-северянин! — Хариш зажмурился и обхватил голову руками. — Но если хоть на мгновение представить, что все это правда…

— Это правда. — Я пожал плечами. — К чему мне врать? И разве это еще не убедило тебя?

Я снова продемонстрировал красовавшегося на моей руке дракончика. Тот задорно блеснул антрацитовой чешуей, но от разговоров, понятное дело, воздержался.

— Мне не приходилось даже слышать о таких татуировках, — проворчал Хариш. — А ведь я был не последним из Мастеров клана Каменного Кулака.

— Жаль. — Я вздохнул и потянулся, проверяя, успели ли восстановиться измученные перегрузкой мышцы. — Я думал, ты знаешь хоть что-то обо всем этом. Такие, как я, уже приходили в ваш мир. Тысячу лет назад… может, чуть больше.

— Откуда тебе это известно?

— У меня было видение. И иногда я чувствую того, кто приходил тогда. — Я постучал себя пальцем по лбу. — Вот здесь. Ему… им известно многое об искусстве сражаться, об оружии…

— Агни милосердный… — простонал Хариш. — Хотел бы я рассказать тебе хоть что-то, но ты уже и так знаешь больше меня!

— Я не знаю даже, почему оказался здесь! — Я махнул рукой. — Мне предстоит многому научиться и пройти Путь Семнадцати Ступеней — но для чего?

— Хотя бы для того, чтобы выжить, — мрачно усмехнулся Хариш. — У тебя уже немало врагов, а со временем станет еще больше. Все четыре клана будут охотиться за тобой и желать твоей смерти.

— Верно. — Я подтянул и пристроил меч к себе на колени. — И они отыщут меня везде — куда бы я ни пошел.

— Что ты собираешься делать, Рик-северянин?

Хариш вдруг посмотрел мне в глаза. Нет, он не говорил прямо… но будто бы у меня был выбор.

— Я покину Ашрей, — вздохнул я. — У меня нет права подвергать опасности тебя и остальных… Вы и так лишились каравана по моей вине. Рано или поздно Владыка Алуру все равно отыщет ваше убежище — и тогда каждый, кто встанет между ним и мной, умрет.

— Никогда мне еще не приходилось предавать своих учеников. — Хариш опустил голову. — Но защитить тебя я не в силах.

— Надеюсь, я узнал от тебя достаточно, чтобы не погибнуть в лесу или пустыне, — отозвался я. — Придется поискать ответы где-то в другом месте, Мастер Хариш. Вот и все. Не знаю, сколько времени и сил мне потребуется, чтобы узнать, кто и зачем призвал меня в ваш мир и превратил в Кшатрия Черной Змеи — но когда я их найду…

— Не пускай злобу в свое сердце, Рик-северянин. — нахмурился Хариш. — Одному Создателю известно будущее. Возможно, тебе суждены великие подвиги, память о которых останется на тысячи лет…

— Мне суждено сыграть в ящик лет в восемьдесят, попивая виски где-нибудь в Тихуане, — прорычал я, — а не все это дерьмо! Я не просил делать меня Владыкой-Кшатрием!

Разозлившись, я почему-то без труда ответил себе на вопрос, который раньше не пытался даже задавать: а чего я на самом деле хочу?

Да уж точно не ВОТ ЭТОГО!

Драки и погони хороши в боевиках, а в реальной жизни куда приятнее возвращаться домой, заваливаться на продавленный диван и потягивать пиво, пялясь в бормочущий телевизор. Кто бы ни наградил меня Темной Джаду и ни подселил в мою черепушку Амрита с ярлом Виглафом и остальными, он сделал это без моего разрешения. Даже не спрашивая! И если уж у меня и есть в этом мире какая-то цель, так это найти гребаного ублюдка, надрать ему задницу и вернуться домой.

Даже если для этого мне придется по пути раскрыть все тайны этого мира и прикончить дюжину-другую Мастеров-Кшатриев.