Чтение онлайн

– Дурак, – согласился я, – но не могу видеть, что все принимают прибытие Маркуса как неизбежность. Вроде зимы, лета или весеннего половодья. От холода спасаются, кто как может, этому уже обучились, а вот Маркус…

– От Маркуса только в пещеры, – произнесла она мертвым голосом. – Кто-то да уцелеет.

– Аскланделла, – сказал я и прямо посмотрел ей в глаза, – я не хочу, чтобы вы зарывались в глубокую пещеру! Один шанс из тысячи, что земная кора наверху в том месте не сдвинется. Нет, сдвинется обязательно, потому шанс выбраться наверх через новые щели исчезающе мал.

Она прошептала:

– Кто-то да выберется…

– Кто-то, – согласился я. – Этот «кто-то» необязательно будет лучшим из людей. Это потом через десятки поколений возникнет легенда о некоем праведнике, которого Господь спас, когда истребил все остальное нечестивое человечество…

Она вздохнула.

– Но как… как хотите?

– Не знаю, – ответил я честно. – Вы знаете, какое задание мне дали в Храме Истины?.. Узнать, где опустится Маркус! А как это сделать, если на Маркусе, скорее всего, и сами еще не знают, в каком месте сядут?

Она сказала слабо:

– Да, им нужно сперва увидеть, где самые богатые города…

– Самые многолюдные, – уточнил я, – хотя да, вы правы, они же и самые богатые. Хотя Маркусу их богатства, что нам цветные камешки, которыми так дорожат дети.

– Может быть, – произнесла она с надеждой, – это и есть подсказка? Самим найти самые многолюдные города?

Я подумал, покачал головой.

– Я знаю несколько, однако выглядят равноценными. Где опустится Маркус… гм…

Она вздохнула и произнесла уже более деловым голосом:

– Я помогу вашим людям удерживать данное равновесие… Думаю, вас все еще тревожит, куда отступил Мунтвиг?

– Немного, – признался я. – Не люблю неопределенности.

– У вас крепкие позиции, – сказала она одобрительно. – Умелой политикой вы завоевали больше, чем армией. Вашим лордам будет вовсе нетрудно поддерживать статус-кво.

– Разве что с вашей помощью, – галантно сказал я. – Не знаю почему, но с вами считаются как на этой стороне, так и на той. Про нейтральную ориентацию вообще молчу.

Она сказала просто:

– Я всего лишь стараюсь быть со всеми честной.

– Тогда скажите, – предложил я, – вы какой считаете меня свиньей: простой или редкостной?

Она взглянула несколько странно, на губах появилось нечто вроде улыбки.

– Вам виднее, ваше высочество.

– А на ваш взгляд? Женский?

Она посмотрела с тем же выражением.

– Дочь императора не может смотреть по-женски.

– Сочувствую, – сказал я искренне.

– Не стоит, – ответила она. – Я насмотрелась на женщин при дворе… Что-то я от них не в восторге. Уже пыталась понять, что я потеряла, но так и не поняла.

– Хорошо ушли от ответа, – одобрил я. – Аскланделла, мы вроде бы уговорились перейти на более низкий уровень отношений? Не сердитесь, я не знаю, о чем вы подумали, это значит, имена у нас не самые отвратительные. Я вот то и дело называю вас Аскланделлой, не могу удержаться…

Она кивнула.

– Хорошо, ваше высочество. Иногда буду возвращаться на прежний уровень, если вы вдруг, сами понимаете, но вообще-то да, постараюсь. Дистанция обычно нужна, иногда просто необходима, но в некоторых случаях больше подходит доверительный стиль….

– Настоящая дочь императора, – сказал я. – Чеканные правильные фразы из лексикона Высшей Императорской Канцелярии… Вас не продует на свежем ветру нашего варварства?

– Варваром можно быть на любом уровне власти, – ответила она. – Но помните, при первой же возможности… при первой!.. берите корону короля. Принц, даже грандпринц, не может поднимать людей на титаническую борьбу с Багровой Звездой!

– А принц-регент?

– У принца-регента в руках вся власть, – согласилась она. – Но у него мало влияния потому, что все понимают ее временность. Наследник подрастает, регент постоянно теряет власть… Сэр Ричард, вы же понимаете, предложив вам высокий титул принца-регента, высшие лорды Гиксии решали свои проблемы, а не ваши!

– Да вот как-то понимаю…

– Принц, – сказала она серьезно, – все-таки… мелковато.

Я горько ухмыльнулся.

– Когда-то я считал это недосягаемой вершиной.

– Это и есть вершина, – согласилась она, – но не для таких масштабов. Король – это все!.. У него не только власть. За ним ее признают, в то время как принц – это…

– Недокороль?

– Мельче, – ответила она серьезно. – Далеко не всякий принц, как мы знаем, становится королем. И вообще… летописи пестрят именами великих королей, но имен принцев там два-три, да и то исключения…

Я пробормотал в тягостном удивлении:

– Мир меняется или я?.. Я же всегда упирался, когда тащили к очередному титулу. А здесь не только не упираюсь, но впервые сам готов протянуть загребущие к короне, от которой раньше, как священник от распутной девки. Или это потому, что меня к этому подтолкнули не лорды, а вы?

Она кротко улыбнулась.

– Сэр Ричард, раньше вы не чувствовали в короне острой необходимости. А ради тщеславия вы не очень-то…

– Я не тщеславный, – подтвердил я с достоинством.

– Еще какой, – возразила она. – Но в вас нет мелочности. Тщеславный правитель старается окружить себя льстецами, выделиться богатой одеждой, обязательно перестраивает дворец или хотя бы внутренние залы, придумывает новые должности, приподнимает трон еще выше… а ваши лорды по-прежнему зовут вас сэром Ричардом и заходят к вам в любое время!

Я спросил с интересом:

– Вас это коробит? Вы тоже можете заходить… даже в спальню.

Она прямо посмотрела мне в глаза, добросовестно подумала и сказала просто:

– Сэр Ричард, а давайте не будете упоминать о спальнях, застежках на женских платьях… и подобном?

Горячая кровь неловкости начала подниматься к щекам. Я чувствовал, как начинает пощипывать кожу, Аскланделла смотрит ясными глазами, ничуть не выказывая, что видит мое смущение, не добивает по-женски, молодец.

– Обещаю, – выдавил я наконец. – Аскланделла, вы меня убили… Да, я дурак, соскальзываю на эту наезженную колею, как будто и вы тоже женщина, что я за дурак…

– Все соскальзывают, – ответила она с сочувствием, – но вы в отличие от них выскользнули.