Чтение онлайн

– Так, ладненько! – Фитч поднялся с колен. – Давайте-ка посмотрим, что тут у нас! Гм!..

Джоэл перевел взгляд на творение Мелоди – защиту Баллинтайна. И надо признаться, для своего уровня – весьма искусно! Да, линии были неровные, окружность – слегка перекошена, однако все составляющие защиты Баллинтайна находились именно там, где следовало.

– То, что надо!.. И в самом деле очень хорошо, моя дорогая! Быть может, глазомер тебя и подводит, но мыслишь ты как настоящая рифматистка… – Заметив что-то, профессор Фитч умолк, а затем наклонился, чтобы получше рассмотреть работу Мелоди. – Вот так так… Вы только посмотрите на этих меллингов! Ну и ну!

Джоэл тоже склонился над окружностью. Обычно рифматисты использовали меллингов самых что ни на есть распространенных – змеев, пауков, иногда драконов. Фитч был не из их числа. Своих меллингов он предпочитал вырисовать как можно более тщательно, и в этом был свой резон, ведь очевидно, что существа, сотворенные с любовью, гораздо сильнее наспех накаляканных. К его стыду, Джоэлу так и не довелось тщательно изучить раздел рифматики, посвященный меллингам.

Своего единственного меллинга – а защита Баллинтайна имела лишь одну точку привязки для меловых существ – Мелоди нарисовала невероятно искусно. Несмотря на малые размеры, количеством деталей ее рисунок поражал воображение. Миниатюрный медведь имел безупречные пропорции, а светотень умно играла среди штришков шерстяных волокон. Медведь ходил из стороны в сторону по рощице, высившейся перед заградительным кругом. Мелового зверя Мелоди посадила на крохотную цепь. Каждое звено она изобразила с особой рачительностью; один конец цепи петлей набросила на заднюю лапу, а другой соединила с точкой привязки.

– Ух ты!.. – вырвалось у Джоэла.

– Вот это я понимаю! – воскликнул Фитч. – И защита в данном случае подобрана совершенно верно. Хотя здесь сработала бы любая сложная защита, предполагающая оборону от большого количества меллингов.

Фитч взглянул на круг Джоэла.

– Ага! Защита с девятью точками! Любите щегольнуть познаниями, молодой человек?

Джоэл смущенно пожал плечами.

– Гм… – хмыкнул Фитч. – Должен признать, вышло очень недурственно, Джоэл! Третья точка, конечно, на несколько градусов отклонилась, однако все остальные в пределах допустимой нормы. Это защита Хилла?

– Ага, только малость доработанная.

– Смотрю, ты отказался от линий запрета?

– Вы начертили защиту Самшена, – пояснил Джоэл. – Это значит, что ставку вы сделали отнюдь не на линии силы… Если только вы не мастер их отражать! Но я решил рискнуть и выстроить свою защиту на допущении, что экспертом в отражении линий вы все-таки не являетесь. Основываясь на этом, я и отказался от линий запрета. А вместе с ними – и от стабилизации. К чему лишние движения, когда атака линиями силы маловероятна? Вряд ли вы сможете настолько хитро отразить мою линию силы, что она вытолкнет у меня из-под ног мой же собственный защитный круг.

– Здраво рассуждаете, молодой человек! – сказал Фитч. – А что, если я разгадаю твой план заранее, распылю свою линию запрета и внезапно атакую тебя в лоб?

– Нет, внезапной атаки у вас не получится. Так или иначе, вам понадобится время, чтобы подготовиться, – возразил Джоэл. – За те несколько секунд, что вы распыляете линию запрета, я вполне успею стабилизировать свою защиту Хилла.

– Если только не проморгаешь мои приготовления, – заметил Фитч.

– Будьте покойны, – отозвался Джоэл. – Уж такого я не проморгаю!

– Что ж… Охотно верю! Как бы там ни было, ты меня впечатлил! Думаю, вы оба с большой долей вероятности повергли бы меня в пыль!

В это Джоэлу верилось с трудом. Слишком уж хорошо Фитч чертил! Профессор победил бы их, даже одолей его тремор, как на дуэли с Нализаром. Джоэлу в голову закралась мысль, что Фитч восхищается их работой не искренне, а чтобы подбодрить.

И, судя по реакции Мелоди, профессор не прогадал. Глаза девочки прямо-таки загорелись, она жаждала чертить.

– А давайте еще что-нибудь нарисуем? – воскликнула Мелоди.

– Что ж, попробуем… – отозвался Фитч и распылил защиту.

То же сделала и Мелоди.

Джоэл опустил взгляд на свой чертеж и смущенно протянул:

– Э-э… А тряпки у вас не найдется?

Фитч сначала удивленно воззрился на Джоэла, а потом опомнился.

– Ах, ну да! Гм… Сейчас посмотрим!

Спустя минут пять усердных поисков тряпка нашлась посреди научных завалов. Профессор вручил ее Джоэлу, и тот принялся тереть, однако желаемого результата так и не добился. Линии только размазались по половицам. Древесина – не лучшая поверхность для рисования мелом.

Джоэл тер все сильнее, наперед зная, что ничего не выйдет. Он ощутил, как заливается краской стыда.

– Джоэл… Тебе, наверное, лучше рисовать вот на этом! – откопав грифельную дощечку, сказал Фитч.

Джоэл скептически оглядел свою размазанную по полу защиту. Меловая клякса лишний раз доказывала, кто он есть на самом деле. И спорить с этим было бесполезно. Как бы он ни пытался, как бы усердно ни старался учиться, путь в рифматисты ему был заказан. Он никогда не сможет оживить свои меловые линии или распылить их силой мысли.

– Наверное, мне лучше вернуться к переписным книгам, – сказал Джоэл, поднимаясь на ноги.

– О, нет, нет! Потренируйся с нами. – Фитч тряхнул перед собой дощечкой и протянул ее Джоэлу. – Ты уже на славу потрудился над этими книгами, а мисс Манс не повредит с кем-нибудь посоревноваться.

У Джоэла перехватило дыхание. Впервые кто-то из рифматистов принял его в свой круг! Он улыбнулся и взял дощечку.

– Превосходно! – воскликнул Фитч.

Очевидно, преподавать ему нравилось больше, чем проводить исследования.

За следующие несколько часов они разобрали с десяток защит и контрзащит. Фитч чертил все более и более сложные окружности, побуждая Джоэла и Мелоди шевелить мозгами и пытаться придумать несколько способов прорвать ту или иную защиту. Профессор удовлетворялся, когда его подопечные предлагали два или три маневра для успешной атаки. Дуэлей они не устраивали. Казалось, Фитч их сторонится и даже побаивается.

Вместо этого он чертил, объяснял и наставлял. Они обсуждали, какую защиту лучше избрать против множества соперников, а также говорили об особенностях ведения боя на открытой местности. Ведь на полях сражений Небраска стоит только зазеваться, и сразу попадешь в окружение! Фитч поучал, что каждый уважающий себя рифматист должен уметь вести бой сразу на нескольких фронтах. Этими рассуждениями профессор подвел их к вопросу о грамотном распределении сил во время боя. Далее Фитч, для наглядности сопровождая свою лекцию иллюстрациями, рассмотрел с ними и некоторые другие вопросы из области фундаментальной теории рифматики.