Чтение онлайн

– И против Ульрика вы направили всего лишь гарнизонные отряды? Разве не лучше было послать фронтовые части, как это произошло с Соколиной Гвардией, уничтожившей Наташу на Туаткроссе? Здесь, на Вотане, у нас четыре такие единицы, и одной вполне хватило бы для подобной работы.

Чистоу сжал зубы, затем медленно покачал головой.

– Верно, но я надеюсь, что они не понадобятся. Должно быть, вы поняли из донесений, насколько серьезный урон мы понесли в ходе этой войны. Для того чтобы оправиться, нам необходимо время, а если мы сохраним нетронутыми фронтовые части, то оправимся быстрее. Мой замысел в том и состоит, чтобы против ильХана Ульрика выступили гарнизонные части. Поскольку они обороняются, то имеют преимущество перед Волками, и если даже не уничтожат их, то основательно потреплют. В случае же победы Ульрика я брошу наши фронтовые части туда и заставлю его защищать собственную победу. – Чистоу подумал: не глухому ли он все это говорит? – Тебе что-то не нравится, Элиас?

Тот медленно покачал головой.

– Значит, прежде чем возобновить вторжение, нам необходимо оправиться?

Хан Вандерван Чистоу энергично кивнул, с удовлетворением отметив, что Крисчелл побледнел.

– Нам на это понадобится лет пять. А может быть, и все семь.

– Лет пять, а то и семь?

– Да, Элиас, пустяк. Если не считать того, что твое искусство водителя боевого робота за это время здорово потускнеет.

– Ты думаешь, это действительно необходимо?

– Если ты хочешь, чтобы Соколы захватили Терру, то да. – Чистоу вскинул голову. – Если только…

– Да?

– Я мог бы взять те фронтовые части, которые находятся здесь, и сформировать из них новую галактику. К ним я подключил бы галактику «Сапсан» – после того, разумеется, как они прикончат Волков на Моргесе. Мы снова собрались бы на Кварелле, а затем устремились бы на Терру, в то время как вы, ильХан, прервали бы перемирие.

Чем шире улыбался Крисчелл, тем больше он, по мнению Чистоу, напоминал обезьяну. Разумеется, я не собираюсь делать ничего подобного. На самом же деле, как только я дам знать Великому Совету, что за его спиной ты затеваешь поход на Терру, у тебя будут серьезные неприятности. И еще я скажу, что, когда мне предложили славу такого завоевания, я отказался от нее, как от нечестно добытой. И тут меня выберут илъХаном вместо тебя. После же восшествия на должность я смогу контролировать судьбу клана, а посредством этого и будущее человечества.

– Да, Ван, я думаю, это превосходная мысль. Прикончить Ульрика на Батлере, а затем устремиться к Терре с нашими лучшими войсками. Ведь мы затеяли эту войну с Волками вовсе не для того, чтобы не дать им осуществить стратегию Хранителей. Ведь это означало бы победу Ульрика, а мне это ни к чему.

– Как вам будет угодно, мой Хан. – Чистоу низко поклонился. Но когда я одновременно осуществлю мною задуманное, ты, как и Улърик, будешь в числе про игравших.

Т-корабль «Дикий Волк», на подходе к Батлеру

Зона, оккупированная Кланом Нефритовых Соколов

10 декабря 3057 г.

С покрасневшими от бессонницы глазами, с гудящей головой и ноющими плечевыми мышцами от долгого сидения за компьютерным терминалом Влад вошел в голотанк и посмотрел на Ульрика. Звездного капитана одолевали противоречивые эмоции. Ему хотелось ненавидеть этого человека, но при этом Влад понимал, что не может не уважать его. К тому же он испытывал к нему и чувство благодарности за то, что Ульрик посвятил его в замысел нападения на Батлер.

– Я закончил, мой Хан. Готов показать планы. Хотя нам не хватает двух с половиной боеспособных кластеров, я взял лучших водителей из гарнизонов галактики «Тау» и усилил ими наши фронтовые части. У нас осталось два полных гарнизонных кластера, Пятый Регулярный батальон Волков и Первый Кавалерийский. Это на предмет усиления в случае необходимости. – Влад позволил себе слегка улыбнуться. – Даже если Соколы воспользуются фортификационными сооружениями, мы их все равно одолеем.

Ульрик одобрительно склонил голову, словно старательно размышлял над словами звездного капитана, но у Влада сложилось полное впечатление, что тот почти его не слышит.

– Как вы оцениваете состояние наших войск после этого сражения? По крайним меркам? С высшим показателем потерь и с самыми затянутыми сроками на восстановление? – спросил он.

Влада удивила серьезность, прозвучавшая в голосе ильХана, и усталость как рукой сняло.

– Если нам придется воспользоваться резервом, я бы сказал, что мы выйдем из схватки с полутора или двумя фронтовыми кластерами или двумя частями гарнизонного уровня в запасе. Противник превосходит нас числом, и, хотя он избрал тактику защиты отдельных пунктов планеты, что позволяет Волкам разбивать отдельные гарнизоны, ничто не помешает ему быстро собраться в единый кулак и броситься на нас в атаку.

– Вот и я так думаю. – Ульрик оглядел Влада холодными голубыми глазами. – Сколько в тебе Волка, Влад?

– Я не понимаю вас, ильХан. Ульрик слегка улыбнулся.

– Насколько ты предан своему клану, Влад?

– А разве я давал вам повод усомниться в моей преданности клану? – Влад нахмурился, отчего кожа вокруг шрама на левой стороне лица натянулась. – У вас достаточно было времени, чтобы оценить предложенные мною планы. Если вы думаете, что я предаю Волков, то можете покончить со мной до битвы. И если я действительно виновен в измене, любая казнь не будет слишком суровой.

– Что ж, мужественный и прекрасный ответ, Влад. Это напомнило мне о том, как меня обвинили в измене – по результатам твоего расследования.

– Я добивался вовсе не этого, ильХаи.

– Я тоже так думаю, во всяком случае, не совсем этого. – Ульрик зашагал внутри голотанка, описывая круги вокруг Влада, как голодная акула. – Нам предстоит яростная схватка. Ты будешь биться бок о бок со мной. Если мой боевой робот выйдет на строя, что ты будешь делать?

– Буду защищать вас или делать все, чтобы спасти.

– Почему?

Этот вопрос пробил стену, которую Влад возводил месяцами, пытаясь укрыться за ней от расспросов Ульрика. Почему я должен спасать его? Ведь я же с ним в раздоре. Я хочу его гибели. Внезапно ответ нашелся, но Влад понял, что ни за что не сможет повторить его Ульрику. Я хочу, чтобы он потерпел поражение, но этого никогда не случится. Этого не понимают Соколы, как не понимает и никто из Крестоносцев. Ульрик не просто Волк, а Волк, которого не сломить.

– Я буду защищать вас потому, что вы Волк и я Волк. И другого ответа я не приемлю.

Ульрик подошел к Владу и посмотрел ему в глаза.

– А если я погибну, ты знаешь свой долг?

– Победить.

– Для того, чтобы сохранить клан. Если сможешь победить, побеждай. Но если не сможешь, сделай все, чтобы увести как можно больше бойцов клана к Хану Фелану.

Влад напрягся.

– Увести их к Фелану? Ульрик пожал плечами.

– Да, или сдаться Клану Нефритовых Соколов, стать рабами их клана.

– В этом выборе зла не меньше, ильХан. Ульрик громко рассмеялся.