Чтение онлайн

– Какая жалость. Полагаю, мне придется удовольствоваться рождественским пудингом.

– Вот именно.

Через несколько мгновений она присоединилась к лорду и леди Калкотт, его родителям, которые в полной тишине ожидали их, сидя за пышно накрытым столом. Слуги сновали по комнате со всевозможными блюдами, от которых текли слюнки. На гарнир к жареной утке и запеченной треске подали сельдерей и зимние овощи. Джулиана ела до тех пор, пока не почувствовала, что скоро лопнет.

– Оставь место для пудинга, – прошептал Айан, наклонившись к ней.

– В меня больше ничего не влезет, – пробормотала она в ответ. – Но если ты действительно хочешь получить удовольствие, то не должен от него отказываться.

– Пудинг – это то, что мне надо.

«Пока», – сказали его глаза. Но его явно интересовало большее, гораздо большее.

Когда через несколько минут принесли сладкое, интерес Джулианы возрос. А когда вышел шеф-повар, чтобы поджечь блюдо и украсить его веточкой остролиста, ее рот наполнился слюной, несмотря на полный желудок. Насыщенный запах изюма, мускатного ореха и сидра витал вокруг угощения. Она с удовольствием приняла свою порцию.

После того как они доели десерт, мужчины удалились. Джулиана повернулась лицом к матери Айана.

– Ваш шеф-повар творит чудеса. Все блюда были очень вкусными, особенно пудинг.

Эмили улыбнулась:

– Я так рада, что тебе понравилось. Айан спросил, можно ли подать традиционный ужин, чтобы он мог разделить его с тобой.

Легкое удивление согрело ее сердце. Рождество – благословенная пора, и Айан хотел разделить с ней его традиции? Должно быть, она дорога ему, если он хочет этого. Джулиана всегда считала, что она для него всего лишь вещь, которую он стремится заполучить. Наверное, она заблуждалась. Возможно, ее желания и чувства имели значение. По ее телу разлилось приятное тепло. Окрыленная надеждой, Джулиана внезапно осознала, что хотела бы провести этот день именно с ним.

Совершенно ясно, что, с тех пор как несколько месяцев назад Айан приехал в Бомбей, он стал ей дорог.

– Я польщена, – наконец сказала Джулиана.

– Он счастлив. Когда Айан допьет свое виски, мы нарядим елку, поиграем в святочные игры, развесим чулки и, может, немного попоем хоралы.

– Ваш муж не присоединится к нам? – спросила она. Но, увидев, что лицо Эмили исказилось от боли, она тут же пожалела о своих словах.

– Боюсь, это нам не грозит. По крайней мере сейчас.

Несколько минут спустя мужчины снова присоединились к дамам и проводили их в гостиную. Когда Айан погладил ее пальцы, которые она положила на его руку, Джулиана заметила, что его родители даже не прикоснулись друг к другу.

Внутри гостиной около камина лежало приготовленное заранее рождественское полено. Кто-то разложил чулки, которые нужно было повесить над камином, вдоль спинки дивана. Большая не наряженная ель стояла в углу возле заиндевевшего окна. Беглый взгляд на ночной пейзаж подтверждал, что снег падал на протяжении всего вечера. В общем, складывалась идеальная рождественская картина.

Джулиана тепло посмотрела на Айана. Его взгляд – блуждающий, беспокойный, горящий – был прикован к ней. В его глазах светилась любовь… и надежда. Еще она увидела в них голод, вызванный отнюдь не пудингом, и почувствовала внутри ответную пульсацию.

– С чего начнем? – спросила Эмили у собравшихся.

Отец Айана, лорд Калкотт, опустился в массивное кресло со стаканом бренди в руке. На его лице было выражение скуки и только. Он явно не собирался вносить предложения.

Айан выжидающе посмотрел на нее:

– Джулиана?

– Может, с чулок?

– Блестящая идея, – заметил Айан.

Они принялись за работу, заботливо повесив каждый чулок, как говорилось в песне «У нас был Святой Николай». Рядом с ней Эмили напевала «Вперед, кто верует в Христа». Айан подхватил песню. Джулиана хотела сделать то же самое, но знала, что ее голос только все испортит. Вместо этого она с удовольствием слушала, как они выводят мелодию.

– Вот, – сказала Эмили, отступив, чтобы полюбоваться на творение их рук. – Теперь, если Санта– Клаус обронит золотые монетки, спускаясь по дымоходу, они попадут прямо сюда.

Лорд Калкотт фыркнул:

– Ты слишком стара, чтобы верить в подобную чепуху. Кроме того, – добавил он, вставая, – этот висит криво.

Он с мрачным лицом подошел к камину и поправил один чулок, не переставая ворчать.

– Вы стоите под омелой, – сказал Айан родителям.

Джулиана посмотрела вверх и поняла, что это действительно так.

Внезапно его мать занервничала:

– Откуда она взялась?

– Я повесил ее сегодня утром, – признался Айан.

– Я не могу идти против традиций, – настоял лорд Калкой и наклонился к Эмили, глядя на ее губы.

В последний момент та отвернулась, подставив мужу свою гладкую щеку. После того как он запечатлел на ее щеке короткий поцелуй, Эмили отстранилась и начала теребить медальон на своей шее.

– Ну, вы двое стоите почти под ней. Может, вам стоит позволить себе праздничный поцелуй?

– Мы не совсем под ней. Это было бы нечестно, – заявила Джулиана, не желая целоваться с Айаном на глазах у его родителей.

– Верно, – прошептал ей Айан. – Но ночь еще не закончилась.

От удивления дрожь стремительно пробежала по ее телу. Джулиана обернулась и увидела, что Айан стоит позади нее с многозначительным выражением на лице. Ее обдало жаром. Дрожь превратилась в трепет.

После того как прошло несколько напряженных секунд, Эмили предложила сыграть в игру «Схвати дракона».

Они позвали слуг, и те принесли большую серебряную миску и наполнили ее бренди и изюмом. Эмили поставила ее на стол между диваном и стульями. Все уселись, наблюдая, как Айан зажег бренди от свечи и вспыхнуло пламя.

Джулиана и Эмили хором начали:

– Он идет с горящей чашей, ждет, когда ты дань отдашь. Лови! Хватай! Дракона!

Айан подхватил:

– Ты помногу не бери и не жадничай смотри. Лови! Хватай! Дракона!

– Давай, Джулиана, – подбодрила Эмили. – Ты первая.

Они продолжили петь, в то время как Джулиана сунула руку в объятую пламенем миску и выхватила горящую изюминку. Она быстро засунула горячую ягоду себе в рот и закрыла его, погасив огонек. Вкусная мякоть лопнула у нее во рту – сладкая, обжигающая, сочная. Ее пальцы горели огнем.

– В следующий раз тебе придется быть проворнее, – сказал Айан.

– А ты сможешь сделать это быстрее? – с вызовом спросила она.

– Смотри.