Чтение онлайн

Лес был тихим сегодня, словно наблюдал за мной, прислушивался к моим мыслям. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, чувствуя, как прохладный ветерок ласкает обнажённое тело. Прошло две недели с тех пор, как я стала Арией. Я привыкла к рутине и своим обязанностям, к этой реке и своей наставнице.

Мои руки невольно опустились к груди, и пальцы осторожно коснулись вязей, появившихся возле сердца. Белый узор был ещё едва заметен, но я ощущала его под кожей, словно лёгкий холодок.

— Не исчезнет, но и не окрепнет пока снова им не отдашься, — раздался спокойный голос за моей спиной.

Я вздрогнула и обернулась, встречаясь с пристальным взглядом Лив. Наставница стояла на берегу, скрестив руки на груди, и наблюдала за мной с привычной строгой улыбкой.

— Что? — прошептала я, не понимая, к чему она клонит. За все время, что я тут, мы ни разу не обсуждали мою метку.

Лив кивнула на метку.

— Связь только на этапе зачатка, — объяснила она. — Чтобы она разрослась и окрепла, тебе нужно снова принадлежать им.

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри поднялась волна возмущения и страха.

— Зачем? — тихо спросила я, опуская взгляд на едва заметные узоры.

Лив подошла ближе, остановившись на самом краю воды.

— Когда связь окрепнет, — продолжила она, — ты сможешь зачать сильную ведьму.

— Но я… — голос дрогнул, и я судорожно сглотнула, подняв глаза на Лив. — Я не могу с ними спать. Они убьют меня.

Наставница вздохнула, словно я сказала что-то совсем несущественное.

— Лес выбрал тебя как сосуд, — пояснила она, ни на мгновение не отрывая взгляда. — Ты подаришь ему новую ведьму или потеряешь всё, дорогая. Такова твоя судьба — ведьма Саэрского леса.

Я замерла, чувствуя, как холод пробирается к сердцу, несмотря на тёплую воду вокруг.

— Два сильных инквизитора наполнят тебя достаточно, чтобы ты могла понести, — продолжила Лив, голос её был спокойным, будто она говорила о чем-то обыденном. — А потом ты убьёшь их.

Я задохнулась от её слов.

— Что?

— Когда связь завершится, — терпеливо пояснила она, — и ты зачнёшь ребёнка, их жизни больше не будут нужны лесу. Ты убьёшь их, чтобы вся их сила досталась ведьме, которую ты понесёшь под сердцем.

Я прижала руку к груди, словно пытаясь закрыть метку ладонью, защитить её от чужих взглядов.

— Но… я не могу… — прошептала я, голос дрогнул. — Ведьмы не несут зло.

— Можешь, — уверенно ответила Лив. — Это не про выбор, Ария. Это — долг леса. Сила ведьмы-хранительницы передаётся через зачатие и жертву. Это древний ритуал, который сохранил род Саэрского леса. Ты избрана для рождения сильной хранительницы, раз лес отметил сразу двоих инквизиторов. Хранительницы рождаются раз в пятьсот лет.

Я молчала, не в силах поверить в услышанное. Всё это казалось дурным сном, невыносимым фарсом, из которого я хотела бы проснуться.

— Ты понимаешь, что это значит? — Лив наклонилась чуть ближе, её голос стал мягче. — Если не выполнишь свой долг, лес отвергнет тебя, а связь разрушит твоё тело. Ты потеряешь силу и умрёшь.

Я опустила взгляд на воду, ощущая тяжесть этих слов.

— Иначе нельзя? — тихо спросила я.

— Нельзя, — ответила Лив без колебаний. — Лес уже выбрал их для тебя. И либо ты подчинишься его воле, либо погибнешь.

Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри всё сжимается от ужаса и непонимания.

— Ария, — голос Лив стал мягче, но от этого не менее суровым. — Ты ведьма Саэрского леса. Прими свою судьбу и используй силу, чтобы защитить себя и свой дом.

Я кивнула, хотя слова давались с трудом.

— Я… я услышала тебя, наставница, — пробормотала я, чувствуя, как пальцы непроизвольно сжимаются на метке.

Лив кивнула, больше ничего не говоря, и ушла обратно в лагерь, оставляя меня одну на берегу.

Я ещё долго стояла в воде, ощущая, как сердце бьётся где-то в горле. Мысленно перебирала слова наставницы, пыталась найти в них хоть что-то, что дало бы надежду на иной путь.

Но чем дольше я думала, тем яснее понимала — Лив не врала. Лес действительно выбрал. И он не потерпит отказа.

После купания я вернулась к хижине, где Лив уже ждала с плетёной корзиной на сгибе локтя. Её длинные волосы были аккуратно заплетены, а на плечах висел лёгкий зелёный плащ.

— Пойдём, — сказала она, коротко кивнув.

Я послушно подошла, принимая вторую корзину из её рук. Лив свернула с тропы в сторону густых зарослей, где мелкие цветы перемежались с ягодными кустами.

— Ягоды рунника — основа многих зелий, — пояснила Лив, указывая на кусты с мелкими тёмно-красными плодами. — Они сладковатые на вкус, но обладают сильным очистительным эффектом. Отличить можно по форме листьев: узкие, как стрелы, и тёмные прожилки на нижней стороне.

Я кивнула, внимательно присмотревшись к кустам и запоминая каждую деталь. Листья действительно выглядели необычно — заострённые кончики напоминали наконечники стрел.

— А если перепутать с похожими ягодами — лядвинником? — спросила я, осторожно собирая горсть ягод и укладывая в корзину.

Лив усмехнулась.

— Лядвинник — ядовитый. Его листья шире и с бурыми пятнами. Никогда не собирай ягоды с таким рисунком — иначе зелье выйдет ядовитым и вызовет жар и слабость.

Я молча кивнула, стараясь запомнить разницу. Впереди показались ещё несколько кустов, и я уверенно направилась к ним, проверяя листья и аккуратно обрывая сочные плоды.

— Молодец, — похвалила Лив. — Ария всегда тщательно проверяла растения, перед тем как класть в корзину. Не позволяй себе ошибаться — одна ошибка может стоить чьей-то жизни.

Я сглотнула, ощущая лёгкий укол беспокойства. Ответственность на плечах давила сильнее, чем я могла представить.

Лив тем временем свернула к зарослям, где из земли тянулись высокие стебли с мелкими белыми цветами. Она присела, ловко срезая пару веток.

— Это зирайн, — пояснила она. — Корень используется для отваров, чтобы лечить раны и снимать воспаление. Стебель — для укрепляющих зелий. Но помни: листья ядовиты. Их используют только в самых сложных ритуалах очищения.

— Почему листья ядовиты, а стебель целебный? — спросила я, аккуратно дотрагиваясь до тонкого стебля, чтобы почувствовать его структуру.