Чтение онлайн

Отступая, Туша зацепила «гнойник». Асфальт будто вскипел. Запузырился, закручиваясь в воронку, что норовила отхватить изрядный кусок от живого теста. Ком бесформенной плоти, как мягкая резина, оторвался от чудища и исчез в зияющей в земле дыре. Рваная рана на поверхности Туши тут же судорожно затянулась с отвратительным чавкающим звуком. Но, видимо, это было слишком даже для огромного бесформенного монстра. Очередной всполох пламени заставил чудовище втянуть в себя отростки и спешно уползти в темноту.

В воздухе висела вонь паленой плоти вперемешку с волнующим запахом керосина. Редкий, очень редкий запах. Его оценили замершие неподалеку чужеземцы. Видно было, что они не в восторге от низкой эффективности собственной стрельбы. Но весьма заинтересованы оружием неизвестного в черных очках.

Тот спокойно стоял посреди улицы, от его ног в сторону уползающей Туши протянулся догорающий огненный пунктир, с толстого раструба необычного оружия падали крупные огненные капли. Еще был заметен толстый шланг, уходивший к массивным заплечным баллонам.

— Зиг, ты видел? — Книжник толкнул веста локтем. — Видел, что у него?

— Похоже на огнемет, — невозмутимо ответил Зигфрид. — Никогда с таким не сталкивался.

— Да я не про это! У него есть топливо! Керосин, бензин, солярка. Нефть! Понимаешь?

— Ах, вот ты о чем, — протянул Зигфрид. — Да, это интересно. Пойдем-ка, поговорим с нашим спасителем. Пока он не передумал знакомиться.

Странный стрелок-поджигатель не передумал. Он терпеливо ждал, пока друзья не подойдут поближе. Вблизи он выглядел еще необычнее. Крепкий, сплошь затянутый в сыромятную кожу, с пугающим оружием в руках, в своих нелепых очках, которые и не подумал снимать, даже когда пламя стихло. Большее впечатление на Книжника произвел лишь Зигфрид — при его первом визите в Кремль.

— Гляжу, кое-кто имеет доступ к углеводородам, — вместо приветствия сказал Зигфрид.

— И вам не болеть, — низким хрипловатым голосом отозвался незнакомец. Говорил он прямо сквозь вязаную маску, что еще больше добавляла странности образу.

— Спасибо, что выручили, — вежливо сказала Хельга. — Если б не вы, туго бы нам пришлось.

— Есть такое дело, — не стал спорить спаситель. — Что же вы полезли прямо в загон?

— В загон? — переспросил Зигфрид.

— Ну да. Туша, она ж неторопливая, не любит за добычей гоняться. А оттеснить к «гнойникам», прижать к стенке — это ее метод.

— Ты из какого клана? — прямо спросил Зигфрид. — По тебе и не поймешь ни черта.

— Ни из какого, — усмехнулся огнеметчик. — Я сам по себе.

— Разве так бывает? — усомнился Книжник. — Человек не может быть «сам по себе». Кто-то же вас вырастил, говорить научил, защищал — пока вы эту огненную штуковину не раздобыли.

— А зовут-то как? — настойчиво продолжал вест. Он пристально разглядывал незнакомца с головы до ног. Это было похоже на допрос. Только неизвестный держался спокойно и независимо. Даже демонстративно опустил ствол огнемета.

— Имя я вам не скажу, примета плохая. А кличут в последнее время Чико. Уж и не знаю, отчего… — Новый знакомый хохотнул. Кивнул в сторону чужаков: — Эти тоже с вами?

— Это наши союзники.

— Вот как? — усмехнулся Чико. — Хорошо, что предупредили, а то я уж оджарить их подумывал.

— За что? — нахмурилась Хельга.

— За то, что шайны. Одного этого достаточно, чтобы подпалить им задницы.

— Так это и есть — шайны? — Зигфрид быстро глянул в сторону чужеземцев. Последние островки пламени догорели, и теперь были видны лишь три неподвижных силуэта на куче битого кирпича.

— Вы даже не знаете, с кем имеете дело? — Чико покачал головой.

— Знаю, — спокойно сказал Зигфрид. — Наш союз скреплен договором, и я верю, что они не нарушат его.

— Весты всегда были слишком благородны, — усмехнулся его собеседник. — Может, потому ты и остался один?

— А кто они, эти шайны? — косясь на чужеземцев, спросил Книжник.

— Скажи лучше, зачем ты нас спас? — поинтересовался Зигфрид.

Чико тихо рассмеялся:

— Во-первых, чтобы не подкармливать Тушу на моей территории. А то зачастила она сюда. Так никакой горючки не хватит. Ну и потом, людям помогать принято. Особенно нужным.

— Интересно… — сдержанно хмыкнула Хельга.

Чико не оценил иронию. Продолжил:

— Сейчас Кольцо сомкнулось. Всем придется туго. Самое время завести союзников. При этом — сделать правильный выбор. Вот вы, похоже, с выбором ошиблись…

— Хочешь предложить свою кандидатуру? — поинтересовался Зигфрид. — В союзники?

— А почему нет? Сами видели — я воевать могу. А ситуация такова, что в одиночку стало не очень-то уютно. Все вокруг будто озверели. Те же нео раньше десятками бродили, теперь же кучкуются, собираются в толпы. Говорят, на Кремль идут — двумя ордами сразу…

— Тебе-то с того что? — недружелюбно спросил Книжник. — Ты же сам по себе!

— Так я и говорю: одному стало туговато. Вам троим, с союзничками вашими, — и то несладко. А примкнуть к вам для общей пользы — можно.

— Даже если среди нас шайны? — прищурился Зигфрид.

— Они-то вами не побрезговали…

— Да что не так с этими шайнами? — нетерпеливо пробормотал Книжник. Но его не слушали.

— В общем, мне с вами пойти сподручно, — заявил Чико. — Глядишь, первым за Колечко выберешься…

— С чего ты взял, что мы ищем выход? Вроде движемся быстро, слухам нас не обогнать…

— На то они и слухи, чтобы впереди бежать, — хмыкнул огнеметчик.

— Неужто радио? — предположил Книжник.

Чико промолчал. Грубая серая вязка на лице не давала разобрать его эмоции. Но отчего-то казалось, что этот странный человек хитро улыбается под своей маской.

И тут Книжник заметил нечто, что заставило похолодеть не меньше, чем при виде Туши.

— А можно вас попросить? — дрогнувшим голосом сказал семинарист. — Снимите очки…

Чико вдруг замер. Не сказав больше ни слова, развернулся и быстро пошел прочь. Баллоны у него за спиной мерно покачивались, вся фигура демонстрировала силу и независимость.

— Зачем ты это сказал? — проговорила Хельга. — Обидел его небось.

— Что-то не похоже на обиду, — недоуменно сказал вест. — В чем дело, Книжник?

— Знаете, почему он не снял очки? — произнес парень, глядя во тьму, в которой растворилась фигура неожиданного спасителя. — Я заметил, как он стянул с руки перчатку. Так, машинально — горючая смесь на запястье капнула.