Чтение онлайн

— Хм, — император крутил серебряное кольцо с изумрудом-печатью на белом пальце. — У идеи есть потенциал. Это выглядело бы лучше, чем отправлять солдат разбираться с ними. Мое присутствие потребовало бы военное сопровождение, но это заняло бы один или два корабля. Мы могли бы отправить солдат задержать мятежников, если слухи правда.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказала Мика.

— Боюсь, у леди Марен таких надежд нет.

Мика подумала о предупреждениях главы шпионов, что жестокость усилится. Мятеж беспокоил, но на Западе были угрозы страшнее, если верить безумному Таланту.

Они добрались до изгиба дороги, где два кучера на каретах кричали друг на друга из-за столкновения. Одна лошадь запуталась в упряжи другой, крики кучеров так волновали лошадей, что они запутывались сильнее. Толпа собралась на шум, подступала ближе, люди толкались, чтобы видеть лучше.

По сигналу от Щита императора Мика и император изменили путь, чтобы избежать суеты. Они обогнули худшую часть толпы, и Мика подъехала ближе к отцу Джессамин.

— Позвольте поплыть с вами, — она старалась не пускать тревогу в голос. — Я хотела бы узнать западные острова.

— Я не хочу прерывать твою работу в Кристальной гавани, — сказал император. — Мне нравится, как ты почистила городскую стражу, и ты популярнее, чем когда-либо, среди знати.

Мика скривилась. Император все еще ставил знать в столице и большие острова, как Эмбер и Винноу, слишком высоко. Может, потому люди на Близнецах злились. Но путь на запад позволит ей быть ближе к острову Тимбрал и пустой крепости. И Джессамин придется раскрыть свое лицо, когда она будет плыть в тесноте корабля с отцом. Император тогда уничтожит Обера.

«Нужен только повод для моего присутствия…».

Она посмотрела на кудрявую девушку, подпрыгивающую, чтобы лучше увидеть аварию карет, и вспомнила.

— В Сильверфелле будет свадьба дочери лорда Бонта! — сказала Мика. — Лорна выходит за сына леди Вельвет, Фрица. Многие аристократы отправятся в Сильверфелл на праздник. Мы могли бы посетить Близнецы после празднования и заняться тревогами людей.

И найти крепость, где начались страдания безумного Таланта.

Мика еще слышала жуткий хруст дубинки по голове мужчины. Он не был угрозой. Она могла только раскрыть источник его страданий теперь, понять, были ли еще жертвы.

Император Стил обдумывал предложение в тишине, капюшон скрывал его лицо. Он должен отпустить ее на запад. Джессамин не собиралась отпускать Мику в ближайшее время.

Мика теребила поводья, желая, чтобы император думал быстрее. Она была готова отправиться, и он тоже нужен был на западе.

Император кивнул.

— Хорошо. Будет выгодно познакомить крайние острова с будущей правительницей. Если сыграешь свою роль там, как ты справляешься тут, они тебя полюбят.

Мика отметила невольно, что император говорил о роли Джессамин, словно она была мимиком.

— Тогда решено?

— Мы подготовимся плыть на запад. И если все пройдет плохо, мы все еще сможем быстро положить конец мятежу.

— Конечно, отец, — Мика улыбнулась губами Джессамин. — Империя должна оставаться сильной.

* * *

План быстро обрел облик за недели после бала. Император, принцесса и избранная компания аристократов поплывет в Сильверфелл на свадьбу Фрица и Лорны, посетит другие острова по пути. После праздников они отправятся к Близнецам, где нужно будет уладить проблему. Они закончат путь в Винноу-Бэй, где многие аристократы отдыхали в виллах. Благодаря теплому потоку на западе, погода была приятной, и они могли плыть по сверкающим водам и отдыхать на солнце от давления Кристальной гавани.

Официально путешествие было поводом насладиться отдыхом. На самом деле Стил и Джессамин напоминали подданным — мятежникам и нет — что их правители были не так и далеко. С ними поплывет военный корабль, готовый остановить жестокость в водах вокруг Двиндлмайра и Крэя.

Джессамин гордилась тем, что Мика предложила свадьбой прикрыть вояж к Близнецам.

— Вижу, ты учишься, — сказала она. — Хотя я заставила бы отца думать, что это было его идеей.

— Буду помнить в следующий раз.

Мика поплывет сначала с Джессамин, а потом отправится искать пустую крепость, когда они будут ближе к территории лорда Обера. Она ожидала, что принцесса расскажет отцу об отравлении по пути — она точно настоит, что это было ее намерением — и вернет корону. Они поймут, как опасен лорд Обер был для всех них, даже опаснее возможного мятежа. Они отпустят Мику. До этого их цели вели их на запад.

Или так она думала.

Подготовка шла гладко, но за пару дней до их отбытия из Кристальной гавани отец Джессамин вызвал ее на еще одну поездку рано утром.

В этот раз аристократы Серебряного замка спали после ночного выступления лучшей театральной труппы Кристальной гавани. Труппа из мимиков, обученных в Академии, превратила себя в эльфов и морских духов с острыми ушами и яркими волосами. Ночью выпивали, веселились, и драмы было больше, чем в самой пьесе. Мика устала, но послушно приняла облик принцессы и встретилась с ее отцом на рассвете.

Как только они выехали за ворота замка, император снова перешел сразу к делу.

— Я только что получил весть, что небольшие отряды всадников Обсидиана пересекли наши границы дважды за последнюю неделю.

Голова Мики тут же прояснилась.

— Что?

— Они ударили по поселениям на северном берегу острова Пегаса оба раза.

Мика выдохнула. Не Стоунфосс. Ее семья была в порядке.

— Потерь много?

— Больше дюжины не-Талантов убили. Два Пятна смогли сбежать и передать отчет, но несколько строителей из Мышц и их помощники из Щитов были пойманы на месте работы.

Мика сжала поводья крепче. Обсидианцы порабощали Талантов, их рабочие лагеря были известны жестокими условиями. Она почти всю жизнь хотела работать против мрачного королевства, потому что они так обходились с людьми, как она и ее семья.

— Империи как никогда важно быть единой, — сказал император Стил. — Но в каждом отчете с Запада на этой неделе упоминаются беспорядки в Двиндлмайре и жестокость в Крэй. Люди говорят против нас на обоих островах. Говорят, им помогает знать. Но мы должны быть готовы встретиться с обсидианцами, если агрессия усилится.

— Думаете, будет война?

Император скривился.

— Я пытался противостоять провокациям, но, боюсь, выбора нет.

Они были на грани конфликта с Обсидианом пару месяцев назад, когда группа террористов из Обсидиана напала на принцессу и ее гостей посреди гавани. Лорд Обер просил ответить агрессивно, но Джессамин и император решили обмануть двор, но не бросаться воевать, ведь они могли и не победить. Такие методы могли не сработать в этот раз.