Чтение онлайн

«Тени» спокойно сидели на широкой ветке, прислонившись спиной к толстенному стволу векового дерева. Они плотно прижались друг к другу, чтобы вдвоём поместиться на ветке. Свои ноги, выше колен, чтобы не упасть вниз, они обмотали верёвкой, которую привязали к стволу. Свои луки положили перед собой, придерживая рукой. Так охотники решили переждать ночь. Условия, конечно, не очень благоприятные для сна, но это лучше, чем ночевать на земле – безопасность важнее.

– Посмотри, что у меня есть, – тихо прошептал один из охотников. Из внутреннего кармана плаща он достал овальные плоды какого-то растения. Они были небольшого размера, диаметром около пяти сантиметров, очень похожие на плоды каштана. Красные шарики были покрыты плотной кожурой, усыпанной твёрдыми коричневыми волосками с загнутыми кончиками, напоминающими крючки.

– Что это? – вторым охотником оказалась девушка. Она взяла один из шариков в руку и поднесла близко к лицу, стараясь внимательно разглядеть.

– Не знаю. Сорвал их с куста, который растёт под деревом. Я думаю, съедобно.

Девушка без особых усилий отделила кожуру от мякоти, раскрытый плод источал приятный аромат.

– Это ранбутан, – сказала охотница, когда попробовала плод. – Я узнаю его сладковато-кислый вкус. Попробуй, тебе понравится.

Она осторожно положила вкусный плод в рот своего друга, по лицу которого проплыла улыбка наслаждения. Не есть с раннего утра и получить маленькую порцию удовольствия – настоящее блаженство.

– Старейшина угощала нас им, когда мы были маленькими, – девушка стала осторожно снимать кожуру с остальных плодов. – Только не глотай косточку, выплюнь, она ядовита.

Её спутник сразу изменился в лице, он чуть было не раздавил чёрное семя зубами.

– С этого надо было сразу начинать, – сказал он, поспешно выплюнув семечку.

– Прости.

Через некоторое время стало холодать. Девушка прижалась к своему другу плотнее, положив голову на его плечо. Он же обнял её свободной рукой и что-то прошептал на ухо, от чего она улыбнулась.

– Белых снов, – прошептала она ему в ответ и закрыла глаза.

Кругом всё так же шуршали листья деревьев, раздавалось чьи-то уханье и свит. Где-то вдалеке были слышны пронзительные крики и визг. «Тени» не обращали внимания на всё это, они мирно уснули на своей ветке, будто вокруг было всё тихо и спокойно. Ночью лес не спит, он более живой, чем кажется многим. Чем он живее, тем суровее и опаснее. Слабые и неприспособленные тут не смогут и прожить часу, но, несмотря на множество опасностей, лес Лаи имеет много прекрасного и удивительного. Лес Лаи таит в себе неведомые загадки и тайны….

Лучи солнца пробираются сквозь огромные деревья, но в гуще леса ещё темно. Начался новый день. Где-то в кронах раздаётся стук по стволу – дятел пытается достать из-под коры вредных насекомых. Несколько обезьян прыгают с ветки на ветку и весело кричат, встречают утро. Рыжая лиса спряталась в высоких листьях папоротника, заприметив мелькнувшие рядом большие фигуры.

«Тени» как ветер летели сквозь плотные заросли леса. Они словно не знали усталости, бежали, с легкостью преодолевая препятствия суровой местности. Бежали вперёд к намеченной цели, которая с каждым часом была всё ближе и ближе.

Во второй половине дня охотники быстро, но очень осторожно шли по следу, старались не создавать шума, им это удавалось. Животное, которое они выслеживали второй день, было поблизости. Один из «теней» передвигался в боевой стойке, чтобы в любое мгновение натянуть тетиву и пустить стрелу точно в тело жертвы. Следы животного на земле были свежими, это уже были глубокие вмятины от копыт в мягкой почве, сделанные несколько минут назад.

«Тени» остановились, прислушались. Лес Лаи стал издавать меньше звуков, крик мелких обезьян стал приглушённым в высоких кронах деревьях. Даже звук ветра в листве пропал. Охотник медленно натянул тетиву и стал целиться куда-то в густую низкую траву. Второй охотник тоже взялся за лук и стал всматриваться в густую зелень, присел. Они знали, что там кто-то есть и не ошиблись. В траве показалась чья-то пятнистая спина. Зверь медленно, почти незаметно шёл мимо. В том месте, где трава была совсем низкой, показался крупный леопард. Мускулистая и очень гибкая кошка спокойно и мирно обходила охотников стороной. Сильные широкие передние лапы, длинный хвост, грубая короткая шерсть яркой рыже-жёлтой окраски с небольшими чёрными пятнами, образующими на общем фоне кольцевые фигуры со светлой серединой. Чёрные кольца где-то были цельные, а где-то прерывались в двух и нескольких местах. Охотники опустили луки, стали наблюдать за дальнейшими действиями зверя. Леопард остановился, посмотрел на путников, игриво махнул длинным хвостом и двинулся дальше своей дорогой сквозь траву. «Тени» были уверены, что он не станет нападать на них. Они и дикий зверь живут на одной земле – Лес Лаи, они дети богини Гейи. Гейя не одобрит, если её творения начнут воевать друг с другом. Нельзя убивать своих братьев и сестёр – это закон. Закон Гейи – матери всего живого вокруг.

Охотники с интересом наблюдали за леопардом. Мало кому удавалось увидеть этого прекрасного жителя леса. Их много, но они мастерски скрываются в траве и ветвях деревьев из-за чего очень редко попадаются на глаза. Питаются они преимущественно косулями, оленями, обезьянами, птицами и мелкими грызунами. «Тени» никогда не слышали о нападении леопарда на кого-нибудь из их соплеменников, так как подобных нападений не было и не будет. Когда хищник скрылся и пропал из виду, охотники продолжили идти по следу своей жертвы.

Через несколько часов следы привели к широкой и пыльной дороге. Над головой возникли бескрайние голубые просторы безоблачного неба. «Тени» давно не видели чистого и ясного небесного моря. У них дома над головой лишь густые кроны деревьев с вечнозелёными листьями. Любоваться дивными просторами было некогда, преследуемое животное пару минут назад переходило дорогу в этом месте, нужно было спешить. Один из охотников стал смотреть вдаль, куда уводила дорога. Ему удалось разглядеть две приближающейся фигуры – люди. Желания не было попадаться им на глаза и «тени» бесшумно вошли в лес, покинув пределы дороги. В нескольких десятках метрах от дороги они остановились, стали красться. Животное, которые они преследовали второй день, было где-то рядом. Его не было видно, но в воздухе присутствовал его дух, каким-то образом охотники чувствовали это. Они передвигались очень медленно и осторожно, нужно было отыскать жертву раньше, чем она заприметит их. Если животное почует опасность, то бросится бежать, а третьи сутки преследования уже будет не под силу «теням», придётся возвращаться домой с пустыми руками. Охотники почти синхронно приготовили луки, натянули тетиву. Они, скрываясь за широкими листьями, стали целиться куда-то вдаль.

Из-за дерева показалась голова животного. Эта была молодая лань. Её тело в длину было меньше полутора метров, высотой меньше метра. Красновато-коричневая спина с белыми пятнышками, светлое брюшко и тонкие ноги. Лань мирно срывала верхушки низкой травы, спокойно жевала. По растопыренным в разные стороны ушам можно было сказать, что в случае малейшего намёка на опасность, лань готова продемонстрировать невероятную скорость и проворность. Её спугнуть мог любой треск сучьев под ногами охотников или неосторожный шорох.

«Тени» до предела натянули свои тугие луки, на мгновение затаили дыхание, мысленно представили полёт стрелы к цели. Пальцы на тетиве ослабли и готовы уже были отпустить её, как вдруг, со стороны дороги раздался пронзительный крик. Кричали так, словно кого-то резали живьём. Охотники оглянулись, но из-за плотной растительности ничего не могли увидеть. Они вернули свои взоры на лань, но её нигде не было видно, лишь куст покачивался у дерева, у которого несколько секунд назад стояла их цель и щипала траву. Лань пустилась в бега. Один из охотников решил догнать жертву, второй же стоял на месте и смотрел в сторону дороги.

– Быстрее за ней! – скомандовал он.

– Там что-то случилось, – сказала девушка, указывая рукой в сторону дороги. Охотница быстро побежала в направлении, откуда исходил непонятный крик.

– Стой!

Юноша на мгновение растерялся, преследовать лань или последовать за своей спутницей. Времени на раздумья не было, он выбрал второй вариант, так как на охоте в незнакомой местности было запрещено далеко отходить от своего напарника, тем более разделяться.

Девушка спряталась за дерево, осторожно выглянула из-за него и увидела на дороге шестерых человек. Один из них катался по земле, истошно кричал, его одежда горела. Второй бил ногами лежачего молодого парня, который прижал к груди большой серый рюкзак. Третий, в одежде солдата, свирепо орал, размахивал мечом перед лицом отступающего от него старика в длинной коричневой робе. Из плеча старца торчала стрела. Рядом с ними был ещё один человек, сидя на лошади, он наблюдал за происходящим, лицо его выражало испуг. Дрожащей рукой он тянулся к заплечному колчану за стрелой. Перед всадником стояли два встревоженных коня.